钦差队伍一路北行，越往北，景象愈发凋敝。道旁田地干裂如龟背，稀稀拉拉的禾苗焦黄萎靡，偶尔可见面黄肌瘦的灾民拖家带口，沿着官道向南蹒跚，眼神麻木。空气中弥漫着尘土与一种若有若无的绝望气息。
然而，与这触目惊心的灾情形成鲜明对比的，是钦差队伍自身的状态。
林弈冷眼观察，这支由朝廷重臣率领的队伍，规模远超必要。除必要的护卫与属官外，还有大量随行的书吏、仆役、乃至一些身份暧昧的“幕僚”、“清客”。每日拔营、行军、宿营，流程繁琐，行动迟缓。从京城至河东道治所平阳府，不过千余里路程，竟走了近二十日。
更令他心头沉重的是，每至一州一县，地方官员的接待堪称“隆重”。
甫一入境，便有当地官员率属僚远迎于界碑之处，香案彩棚，鼓乐喧天。入城后，接风宴、汇报会、视察（多是早已安排好的“样板”之处）……行程排得满满当当，却大多流于形式。宴席上山珍海味，觥筹交错，与城外灾民的困苦形成刺目的反差；汇报会上，地方官呈上的文书辞藻华丽，数据却经不起推敲，多是对朝廷赈济的感恩戴德与对自身“辛劳”的渲染，对实际灾情根源与应对困境却语焉不详。
林弈注意到，杨涟御史虽面色冷峻，对过于奢靡的接待明确表示过不满，但也并未完全拒绝这套官场惯例。他更多的时间，被束缚在这些无休止的应酬与听取浮于表面的汇报上，真正深入乡野、实地考察灾情的时间少之又少。
一次，在某个县城，林弈趁着汇报间隙，向杨涟提议，是否可精简随行人员，分出一小队轻骑，由他带领，先行赶往灾情最重的几个乡进行摸底。
杨涟尚未开口，旁边一位姓胡的随行参议（品阶高于林弈）便皱起眉头，不悦道：“林修撰，钦差出行，自有规制仪仗，岂能如寻常商旅般轻简？此乃朝廷体面，亦是为震慑地方，便于行事。分组行动，更是不妥，若信息不通，步调不一，岂不误了大事？你年轻，不懂这些规矩，还需多看多学。”
话语中带着居高临下的教训意味。
林弈忍住气，争辩道：“胡大人，下官并非不重规制。然北地灾情如火，流民嗷嗷待哺。我等每日耗费在路途与应酬之时，或许便有灾民因得不到及时救助而殒命。规制体面固然重要，然救灾如救火，效率更为紧迫！分组探查，正是为了更快、更全面地掌握实情，以便杨大人统筹决策。”
那胡参议闻言，脸色一沉：“效率？林修撰，你可知何为‘欲速则不达’？地方政务，盘根错节，非是你想的那般简单！若不先与地方官员充分沟通，取得其配合，纵有良策，亦难推行。你一味求快，若激起地方抵触，反致政令不通，这责任，你担待得起吗？”
另一位年纪较大的随行文书也捻须摇头，语重心长：“林修撰，你之心是好的。但官场有官场的规矩，水至清则无鱼，人至察则无徒。有些事，急不得。”
杨涟端坐主位，听着双方的争论，面色沉静，未发一言。他锐利的目光扫过林弈因急切而微微泛红的脸庞，又看了看那几位老成持重的属官，最终只是挥了挥手：“此事容后再议。先依现有行程，听取地方汇报。”
林弈的心，一点点沉了下去。
他原本以为，最大的阻碍会是天灾的酷烈或地方势力的贪婪，却未曾想，首先碰到的，竟是来自钦差队伍内部、这套看似合理实则僵化低效的行政流程与根深蒂固的官场“规矩”！
这套体系，如同一个巨大的泥沼，消耗着时间，消磨着锐气，将一切紧急的事务，都拖入它固有的、缓慢的节奏之中。它用“体面”、“规制”、“稳妥”作为外衣，包裹着内在的惰性与对变革的本能排斥。
行政效率的低下，有时比天灾本身，更为致命。 它让救援的力量在层层消耗与内耗中衰减，让解决问题的时机在无休止的流程与扯皮中错失。
傍晚，队伍抵达此行的重要一站——河东道治所，平阳府。
城门之外，迎接的场面更为盛大。以河东道布政使崔文瀚为首，大小官员数十人，身着官袍，列队相迎。旌旗仪仗，排出数里之地。
崔文瀚年约五旬，面容白净，笑容和煦，言语得体，对杨涟极尽恭敬。他亲自引导钦差一行入住早已准备好的、奢华宽敞的行辕，并安排了更为丰盛的接风宴席。
席间，丝竹悦耳，歌舞曼妙，珍馐美酒，络绎不绝。崔文瀚与一众地方官员轮番敬酒，言辞恳切，表达着对朝廷关怀的感激与誓死办好赈差的决心。
林弈坐在末席，看着眼前这觥筹交错、仿佛太平盛世的场景，再想起沿途所见灾民的惨状，只觉得胸口堵得发慌，食不知味。
他注意到，杨涟御史虽然依旧不苟言笑，但对崔文瀚的敬酒，也并未推拒。酒过三巡，气氛似乎愈发“融洽”。
宴会持续到深夜方散。
林弈回到分配给他的、同样颇为精致的房间，毫无睡意。他推开窗户，望着平阳府城内零星闪烁的灯火，以及远处被黑暗吞噬的、灾情肆虐的乡野，心中充满了无力与焦灼。
他知道，若不能打破这套官僚体系的桎梏，所谓的“钦差巡狩”，最终很可能沦为一场劳民伤财的官场秀，于解救北地灾情，毫无裨益。
必须做点什么。
他深吸一口气，铺开纸张，就着灯火，开始奋笔疾书。他要将自己这一路的观察与思考，关于队伍臃肿、流程繁琐、效率低下的问题，以及简化流程、分组行动的具体建议，形成一份正式的文书，再次呈递给杨涟。
这一次，他要写得更加具体，更加有说服力。
哪怕再次被斥为“年少轻狂”，他也必须发出自己的声音。
窗外，夜色浓重，如同化不开的墨。