实务策论大比的消息，如同在青州文坛投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至书院的每一个角落。半月之期，如同一根无形的鞭子，抽打着所有有意于此的学子。一时间，书院藏书阁内人满为患，尤其是涉及漕运、工部则例、河道管理的典籍区域，更是被翻检得一片狼藉。茶余饭后，廊下院中，随处可闻关于漕运弊病的激烈辩论。
“凌云社”所在的精舍内，气氛则显得相对“高雅”而“从容”。李瑾居于上首，面前摊开着几份家族通过关系誊抄来的、关于近年漕运概况的官方文书摘要（虽非核心机密，却也非寻常学子可得），周围聚集着十数名核心成员。
“漕运之弊，积重难返，其根源何在？”李瑾轻叩桌面，目光扫过众人，自问自答，“不在天灾，而在人祸！在于沿途胥吏贪墨成性，在于漕兵欺压勒索，在于地方官员尸位素餐！”
他语气铿锵，带着一种占据道德高地的凛然：“故而我等策论之核心，当在于整饬吏治，重申法纪！需建议朝廷，派遣铁面御史，沿运河巡查，严惩贪腐，裁汰冗员，并订立更为严苛的考成之法，以儆效尤。此乃正本清源之策！”
这番论述，引得一众“凌云社”成员纷纷颔首称是。
“李兄高见！吏治清明，则百弊自消！”
“正是！此乃堂堂正正之师，直指要害！”
“若辅以引经据典，阐明‘德治’之要，策论必能脱颖而出。”
他们开始围绕着如何引证圣贤言论、如何措辞更能打动上官、如何构建一个看似无懈可击的“德治”框架而热烈讨论起来。案头堆积的是《通典》、《文献通考》等典籍，笔下流淌的是仁义道德的煌煌之言。至于那运河上的船只究竟如何行走，闸门如何开启，损耗具体产生于哪个环节，似乎并非他们关注的重点。在他们看来，抓住了“人”的问题，便是抓住了根本，技术细节，不过是细枝末节，自有下面的“工匠”去操心。
就在“凌云社”于书斋中挥斥方遒之际，林弈已带着格物学派的核心成员，出现在了青州府城外最为繁忙的漕运码头。
空气中弥漫着河水特有的腥气、汗味、货物发酵的复杂气味。巨大的漕船如同疲惫的巨兽，密密麻麻地停靠在岸边，等待着通过前方的闸口。光着膀子、皮肤黝黑的脚夫们喊着低沉的号子，背负着沉重的粮包，踩着颤巍巍的跳板，步履维艰地将货物搬上卸下。嘈杂的人声、船工的吆喝、牲畜的嘶鸣、水流拍打岸壁的声音交织在一起，构成了一幅与书院雅致截然不同的、充满粗犷生命力的画卷。
张承、刘文远等人何曾见过这等阵仗，一时间有些目眩神迷，亦感到几分不适。唯有林弈，目光沉静，仿佛回到了某种熟悉的环境。
“莫要被表象所惑。”林弈低声道，“看，而非仅仅看。”
他分配任务，如同在谷仓内做实验一般有条不紊：
“张承，你带两人，设法接近那些空载、满载的漕船，仔细观察其船型、吃水深度，估算其大小、载重。注意看船板厚度、桅杆结构，找机会与老船工攀谈，询问行船速度、常见故障。”
“刘文远，你负责记录时间。从那艘船开始排队，到它最终通过闸口，需要多久？闸门开启、闭合一次，耗时几何？同时，留意不同时辰，船流量的变化。”
“赵友直、钱多宝，你们沿河岸行走，观察水流速度在不同河段的变化，测量河岸坡度，记录闸门附近的漩涡与暗流情况。”
“韩齐，你跟着我，记录所有观察到的情况，尤其是脚夫搬运的流程、效率，以及任何异常的滞留或拥堵。”
他自己则亲自拿着刘文远改造的、带有简易刻度标识的测绳和浮标，寻找合适的位置，尝试测量不同水深下的流速。
起初，他们的行为引来了码头胥吏和船工们警惕而疑惑的目光。几个书生模样的人，不去吟诗作对，跑来这脏乱之地量量划划，实在古怪。张承试图与一名蹲在船头抽烟袋的老船工搭话，对方只是瞥了他一眼，爱搭不理。
林弈并不气馁，他让韩齐取出一些带来的、质量上乘的“格物纸”，赠予那些愿意回答问题的船工或小吏。纸张在这等地方是稀罕物，尤其是如此平滑坚韧的好纸。渐渐地，有人愿意开口了。
一位牙齿漏风的老艄公，指着前方的闸口嘟囔：“……等吧，没两个时辰轮不到咱。那闸门，老了，启闭一次慢吞吞，比老牛拉破车还费劲……”
一个精瘦的脚夫头目，擦着汗抱怨：“……一趟货，搬上搬下，折损少不了，磕了碰了，湿了潮了，主家都要扣钱，难啊……”
管理闸口的小吏，收了纸张，语气也缓和些，透露道：“……上游下来船多，下面闸口放行慢，不堵才怪。这河道，也好些年没正经疏浚了，水浅的地方，大点的船就得小心翼翼……”
数据、现象、亲身的观察、来自底层的抱怨……点点滴滴的信息，如同散落的珍珠，被格物学派小心翼翼地收集起来。他们看到了“凌云社”策论中永远不会提及的景象：船型笨重，导致阻力过大；闸门机构落后，效率低下；搬运全凭人力，损耗与疲劳并存；河道缺乏科学管理，拥堵成为常态；还有那无处不在的、隐藏在效率低下背后的盘剥与无奈……
傍晚，众人拖着疲惫的身躯，带着满身的尘土与汗渍，回到谷仓。与“凌云社”精舍内飘出的茶香与清谈不同，谷仓内灯火通明，众人顾不上休息，立刻将白日的所见所闻、所测所得，进行汇总、整理。
刘文远在白板上画出简易的闸口通行时间流程图，那漫长的等待时间触目惊心。
张承根据观察和询问，大致勾勒出几种典型漕船的草图，标注出其明显的设计缺陷。
赵友直列出了不同河段的水流数据。
韩齐的记录本上，密密麻麻写满了各种细节和引述的原话。
林弈看着这些充满“泥土气息”的第一手资料，目光锐利。与“凌云社”那建立在道德假设和典籍摘抄上的“空中楼阁”相比，他们脚下踩着的，是坚实的大地。
“现在，我们才开始真正‘看见’漕运。”林弈的声音在谷仓内回荡，“知其症结，方能对症下药。我们的方案，将不再是隔靴搔痒的道德呼吁，而是根植于现实、有数据支撑、有技术路径的——格物之策。”
不同的思路，已然划开了泾渭分明的两条道路。一条通往书斋里的道德高塔，另一条，则延伸向充满泥泞却无比真实的现实世界。大比的胜负，在此时，已悄然埋下了伏笔。