府试放榜的喧嚣与热浪，如同退潮般，渐渐从贡院门前散去。金榜题名的狂喜与名落孙山的失意，都化作了各自前路上的动力或阴霾。林弈婉拒了几拨闻讯而来、意图结交的陌生面孔，与张承、赵友直等一众相熟的寒门学子，回到了他们位于学宫附近那处简陋却承载了共同记忆的落脚点。
小小的院落，此刻却仿佛充满了不同于往日的炽热气息。众人脸上激动的红潮尚未完全褪去，看向林弈的目光，已然发生了翻天覆地的变化。
若说之前，他们因林弈的县试案首之名和那篇《治旱蝗策》而心生敬佩，因他面对李瑾挑衅时的沉稳冷静而引为同道，那么经过府试这一场真刀真枪、险象环生的较量后，那份敬佩已然发酵为一种近乎崇拜的敬服。
张承第一个按捺不住，他提起桌上那壶廉价的浊酒，也不用碗，直接对着壶嘴狠狠灌了一大口，然后用力抹了把嘴，对着林弈，声音因激动而有些沙哑：
“林兄！不，林案首！”他抱拳，竟是行了一个极其郑重的礼，“我张承是个粗人，不会说那些文绉绉的话！但今日，我服了！彻彻底底的服了！考场之前，那等诬陷绝境，你竟能生生扭转乾坤！策论之上，更是写下那等惊世文章，连夺双案首！我……我老张这辈子没佩服过几个人，你林弈，是头一个！”
他这话说得情真意切，虎目之中光芒闪烁，那是混不吝的耿直汉子对真正强者的无条件认可。
赵友直也上前一步，他性情更为内敛沉稳，此刻也是心潮澎湃，拱手道：“林兄大才，友直五体投地。非但才学盖世，更难得的是临危不乱的定力与洞察人心的智慧。那李瑾……实是自作自受。能结识林兄，与林兄并肩于此，实乃友直之幸。”他回想起林弈在考试间隙那看似无意、实则精准的几句低语，如今想来，分明是早已看穿李瑾团体内部的裂痕，并巧妙利用，其心术之妙，令人叹服。
钱多宝机灵，此刻更是满脸放光，仿佛与有荣焉：“林兄，你可是为我们所有寒门学子，狠狠争了一口气啊！从今往后，看谁还敢说我们寒门无俊才！以后我钱多宝，就唯林兄马首是瞻！”他的话虽带了几分市侩的机巧，但那份由衷的钦佩与想要依附强者的心思，却也清晰可见。
孙毅不善言辞，只是重重地点头，黝黑的脸上满是坚定，一切尽在不言中。
其他几位一同经历过考前守夜、共渡难关的学子，也纷纷开口，言语间充满了感激与敬服。他们亲眼见证了林弈如何凭借绝对的才学在考场上碾压对手，如何以过人的智慧在构陷中破局，更如何以沉静的气度凝聚起他们这些散沙般的寒门学子。这份才学、智谋与担当，已彻底折服了他们。
林弈看着眼前这一张张激动而真诚的面孔，听着他们发自肺腑的话语，心中亦是暖流涌动。他站起身，没有居功自傲，也没有虚伪的谦辞，只是举起面前斟满酒的粗陶碗，目光清澈而诚恳地环视众人：
“诸位兄台言重了。林弈何德何能，岂敢当‘马首’之称？府试之胜，非我林弈一人之功。若无张兄仗义执言，若无赵兄沉稳相助，若无钱兄、孙兄及诸位同道那夜不畏寒凉，为我守住院门，林弈恐怕连安心踏入考场都难。”
他声音不高，却字字清晰，传入每个人耳中。
“我等皆出身寒微，深知求学之艰，立足之难。前路漫漫，荆棘遍布，绝非一人之力可以横行。林弈侥幸暂居人前，非为独善其身，更愿与诸位同道，互相砥砺，彼此扶持。”
他将酒碗平举，声音陡然提高，带着一种不容置疑的坚定与力量：
“这杯酒，敬我等寒门学子的不屈之志！敬考场之上的堂堂正正！更敬你我今日，于此陋室之中，同心协力之谊！”
“愿我辈，以此为始，携手并肩，在这科举路上，相互扶持，共克时艰！他日，未必不能在这天下，为我寒门，搏一个朗朗乾坤！”
“干！”
“干！”
“干！”
所有人都被这番话语激得热血沸腾，纷纷举起手中的酒碗或酒壶，声音洪亮，气势如虹！浑浊的酒液在碗中激荡，映照着他们年轻而充满斗志的脸庞。
这一刻，不再仅仅是祝贺，更像是一种无声的盟誓。
一种以林弈为核心，基于共同处境、共同目标与由衷敬服而形成的凝聚力，在这简陋的院落中悄然诞生，并迅速稳固下来。
张承一口饮尽碗中酒，重重将碗顿在桌上，朗声道：“林兄，没说的！以后你说往东，我老张绝不往西！咱们这些人，就跟着你干了！”
赵友直微微颔首，眼神坚定。
钱多宝、孙毅等人亦是纷纷表态。
他们知道，追随林弈，不仅仅是追随一份强大的潜力，更是追随一种能够带领他们冲破阶层壁垒的希望与信念。
林弈看着众人，心中了然。势力的凝聚，始于共同的利益，固于共同的信念，而成于对领袖能力的真心信服。如今，这几样，似乎都已初步具备。
他微微一笑，那笑容中，既有欣慰，也有一份沉甸甸的责任感。
府试案首的荣耀已然过去，院试的号角不久将会吹响。而他的身边，终于不再是孤身一人。
前路依旧坎坷，但有了这些志同道合、心悦诚服的同伴，他相信，无论面对怎样的风雨，他们都能够，也必须能够，一起闯过去。
夜色渐深，小院中的灯火却亮了很久。寒门学子们围绕着林弈，热烈地讨论着未来的规划，交流着学问心得，气氛热烈而融洽。一种崭新的、充满希望的力量，正在这青州府城的角落里，悄然孕育、生长。