萧云璃的手指刚触到宫墙台阶，眉心忽然一紧，像是有根细线从颅内拉过。她停住脚步，没有回头，只将掌心贴在石栏上。那团微弱的心火还在跳动，如同埋进土里的种子，表面冷寂，底下却烧着。
内侍的声音从下方传来，急促而克制：“空明寺法明住持求见，手持降魔杵，言佛门圣地遭魔气侵蚀。”
她缓缓收回手，指尖残留一丝温热。片刻后，转身下阶，玄金凤袍扫过青砖，步履平稳，无人能看出她方才那一瞬的凝滞。
偏殿灯火未盛，只点了几盏壁灯。法明住持跪坐于蒲团之上，灰袍垂地，手中青铜降魔杵横置膝前，杵身流转淡金佛光，映得他眉间九枚戒疤微微发亮。他抬头时目光沉静，却不掩疲惫。
“女帝陛下。”他的声音低缓，如钟余音，“三日前，寂灭崖地脉开裂，黑雾自渊底涌出，触者神志涣散，僧众以十八道封印镇压，终将其拘于降魔杵中。此气非鬼非妖，蚀骨侵魂，我佛门虽持正法，然……此物来历诡异，恐非孤例。”
萧云璃站在三步之外，并未落座。她盯着那根降魔杵，目光不动，心火却悄然沿经脉上行，直抵眉心。
目穿千障——开。
视野骤然穿透青铜，见杵心空腔之中，一团黑气盘绕如蛇，缓慢蠕动。那气息阴冷扭曲，带着腐血般的滞涩感，而最令她瞳孔收缩的是——其纹路走势，竟与北疆祭坛所见妖族骨杖释放的黑水完全一致。不是相似，是同源。
她闭眼，心火回撤，额角渗出一缕极细的汗。
这不是偶然。妖族败退不过一夜，魔气已出现在佛门重地。更可怕的是，它被封入降魔杵的方式太过规整，像是有人刻意为之，借佛门之手，将灾厄送入中州腹地。
她睁开眼，凤眸深处金焰一闪，随即隐去。
伸手接过降魔杵。入手沉重，表面佛光温润，可内里那股黑气却仿佛察觉了什么，在空腔中猛地翻腾了一下。她手腕微颤，立刻以心火压制。
“住持远来辛苦。”她说，“此物暂由朕保管。空明寺若再有异动，即刻传讯。”
法明住持合十低头：“老衲告退。”
两名内侍引他离去。殿内只剩她一人，杵横于案，佛光静静流淌。
她取出月狼镜，轻轻放在降魔杵旁。镜面微震，一道极淡的黑影掠过，与杵中魔气共鸣。她盯着那瞬间的波动，眉头越锁越紧。
就在此时，宫门外传来金属撞击声。
不是敲击，也不是叩门，而是某种硬物一下又一下撞向厚重铁门，节奏稳定，带着执拗的力道。
守门影卫低声呵斥，却无人回应。撞击持续不断，每一下都在青石地上留下焦痕。
萧云璃快步登上城楼，立于高处俯视。
宫门前站着一具傀儡。
银甲残破，左肩刻着一朵火焰纹，那是白无瑕生前亲手所雕的标记。这具傀儡是西荒散修用秘术复刻的遗像，供奉在军祠之中，从不离位。此刻它却一步步走向宫门，动作僵硬，关节发出刺耳摩擦声。
她眼神一凛。
心火疾走，目穿千障再度开启。
傀儡左肩的火焰纹正在变化。原本赤红的图腾边缘泛起幽黑光泽，如同呼吸般明灭，每一次闪烁，都有一丝极细的黑线从纹路中延伸而出，钻入傀儡体内。
那不是普通的污损。
那是活的。
她低喝一声：“心火凝刃！”
指尖刚燃起火光，傀儡突然停下。
它缓缓抬头，空洞的眼眶对准宫墙上的她。刹那间，两点猩红在其中亮起，像炭火复燃，又像某种意识短暂苏醒。
然后，轰然倒地。
黑光熄灭，肩部火焰纹恢复原状，仿佛刚才的一切从未发生。
城楼下一片死寂。影卫握紧武器，却无人敢上前。
萧云璃站在城楼边缘，手指仍悬在半空，心火未散。
她低头看着那具静止的傀儡，脑海中闪过昨夜宫墙上坠落的火星——那粒从她发梢飘下、钻入砖缝的火种。当时她以为只是余烬，现在想来，或许并非熄灭，而是潜行。
魔气不是从外面来的。
它是顺着胜利的余烬，沿着血脉的痕迹，沿着人心松懈的缝隙，悄悄爬进来的。
她缓缓收手，将月狼镜握紧。镜面发烫，像是感应到了什么。
远处钟楼敲响三更，风从宫道尽头吹来，卷起几片焦叶。
她转身欲走，忽又停步。
低头看向自己左手掌心。那里本有一道旧伤，是北疆之战留下的。此刻，伤口边缘浮现出一丝极淡的黑线，细如发丝，转瞬即逝。
她盯着那位置，没有揉，也没有追问。
只是慢慢握紧拳头，指甲陷入皮肉，直到痛感清晰传来。