“明月乖，进罐子里，就能见到你娘了。”黑袍人声音嘶哑得像被砂纸磨过，伸手就去抓小女孩的胳膊。姜凝急得大喊，却发不出一点声音，只能眼睁睁看着小女孩被强行塞进陶罐，罐口贴符的瞬间，她手中的肚兜碎片突然飘到姜凝面前，上面的“莲”字染着暗红色的血迹，触目惊心。
“姜凝！快醒醒！”
褚玄胤的声音将姜凝从噩梦中拽回现实。她猛地坐起身，额头上满是冷汗，后背的衣襟都被浸湿，贴在皮肤上凉得刺骨。她下意识摊开手，掌心竟真的攥着一块绣着“莲”字的肚兜碎片——不是梦里的幻象，布料粗糙，边缘还带着磨损的毛边，“莲”字的丝线已褪色，却能看清针脚，和阿莲的肚兜绣法如出一辙。胡漂亮蹲在床边，不停地用头蹭她的手背，金瞳里满是担忧，尾巴轻轻扫过她的手腕，像在安抚。
“我梦见柳明月了。”姜凝将肚兜碎片递给褚玄胤，声音还有些发颤，指尖都在轻微抖动，“她在静心观的大殿里哭，黑袍人要把她放进刻着蛊寨图腾的罐子里，和我们在松林山洞见到的怨煞罐一模一样。这碎片……是她塞给我的，不是梦。”
褚玄胤接过碎片，指尖刚触到布料，怀中的辟邪玉佩突然滑落，“嗒”地掉在碎片上，玉面瞬间亮起淡淡的青光，纹路与碎片上的“莲”字隐隐呼应。两人对视一眼，都从对方眼中看到了震惊——梦境与现实重叠，柳明月的死、莲塘的填塘、怨煞罐的图腾，所有线索像被无形的线串在一起，绝不是偶然。
天刚亮，姜凝便带着胡漂亮去找掌柜。面对肚兜碎片和辟邪玉佩亮起的青光，掌柜的心理防线彻底崩溃，双腿一软差点跪倒在地，哆哆嗦嗦地说：“每月十五，都有戴青铜纹玉佩的人来买镇魂香，说是要‘安抚观里的小主子’。他们还说，要是有外人问起静心观，就把那纸人放在槐树下……我、我也是被逼的，他们说我不照做，就杀了我全家！”
“观里的小主子是谁？柳尚书每月十五去不去静心观？”姜凝追问，声音里带着不容拒绝的坚定。
掌柜的头摇得像拨浪鼓，脸色惨白：“我不知道！他们什么都没说，只给我钱，让我守好规矩……我真的什么都不知道啊！”
姜凝没再逼问，转身走出掌柜的房间。褚玄胤正站在院外，手里拿着一张刚送来的密报，纸页都被捏得发皱：“京中又有三个孩童失踪了，都是五岁左右，和阿莲当年的年纪差不多。官府压着不报，柳尚书昨天还在朝堂上提议，要‘加强玄师管理’，明着是针对玄师协会，实则是想借机调查你，怕你查到静心观的事。”
姜凝捏紧手中的密报，指腹蹭得纸页发毛。她抬头看向汴京的方向，晨光已染红天际，却驱散不了心头的寒意——静心观的秘密、柳明月的死因、失踪的孩童，还有莲塘的怨煞，所有线索都指向柳尚书。她知道，再过一日就能抵达汴京，到那时，所有的谜团，或许就能解开了；但她也清楚，等待她的，恐怕是比潇湘郡更凶险的陷阱。
胡漂亮突然跳到她肩上，对着静心观的方向低吼，声音清亮。姜凝顺着它的目光看去，远处的山坳间，隐约能看到静心观的飞檐，在晨光中透着一股说不出的阴森，像一头蛰伏的野兽，等着猎物踏入陷阱。
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胡漂亮突然从姜凝怀中跃起，对着窗棂发出尖锐的嘶鸣。它琥珀色的眼珠死死盯着院外，瞳孔缩成细线，毛发根根竖起，连尾巴都绷得笔直——那是灵狐感知到强烈邪煞时才有的警觉，金瞳里的光都亮得有些刺眼。
姜凝瞬间清醒，指尖下意识摸向腰间的符袋，触到桃木剑的瞬间才稍稍安心。褚玄胤已先一步推开房门，玄色衣袍在晨风中划出冷冽的弧度，衣摆扫过门槛上的积灰。他望着驿馆外被浓雾笼罩的官道，雾气浓得像化不开的墨，连十米外的槐树都看不清轮廓，眉头拧成了川字：“是锁魂阵的气息，他们想把我们困死在这里，不让我们进京。”
话音未落，暗卫青砚快步走来，脚步有些踉跄，脸色比昨日更显凝重：“主子，外围暗卫传回消息，驿馆四周的槐树下都埋了‘引魂钉’，每根钉子都裹着怨煞布；雾里还掺了怨煞粉，一旦踏入雾中，魂魄就会被阵法牵制，连玄力都会被压制。”他顿了顿，突然单膝跪地，膝盖砸在青石板上发出闷响，“属下愿假装叛逃，打入敌人内部，查清阵眼位置——属下刚受过炼魂之苦，身上有怨煞残留，他们不会怀疑。”
姜凝看着他苍白却坚定的脸，想起破庙中他被绑在石柱上、险些被炼魂的模样，心口像被什么东西轻轻撞了一下，又软又疼。可她也明白，这是眼下最快破阵的办法，拖延下去，只会让柳尚书的阴谋更进一步。她弯腰扶起青砚，指腹触到他胳膊上未愈的伤口，还带着点凉意，随后将一枚贴着隐身符的瓷瓶塞进他手中：“这里面是清心丹，能暂时掩盖你身上的正气。若被发现，就捏碎瓷瓶，里面的朱砂粉会引我找到你，我会立刻接应你，绝不让你再出事。”
青砚郑重点头，转身从怀中掏出帕子，擦掉脸上伪装的伤妆，故意露出几分狼狈与愤懑，朝着雾中走去。他的背影很快被浓雾吞没，没过多久，雾里传来激烈的争执声，夹杂着玄师协会成员的呵斥：“你这叛徒，还敢来投奔我们？”“姜凝那妖女待你不好，早该过来了！”随后便没了动静。姜凝攥着辟邪玉佩，掌心满是冷汗——玉佩的暖意逐渐变凉，贴着皮肤像块冰，显然青砚已深入阵中，正面临未知的危险。