阿依娜：弟弟，你要注意安全
石城的晨光，带着草原特有的清冽，洒在阿依娜沾着尘土的靴面上。她刚指挥民夫将新砍的圆木抬到城门缺口处，就见也平正将一个鼓鼓囊囊的皮囊甩到马背上，马鞍旁还挂着那柄缺了口的弯刀，是父汗也先当年征战时用过的旧物。
“弟弟！”阿依娜快步迎上去，指尖拂过他肩头新缝的皮甲——针脚是额尔敦伯家的老婆子赶了半夜才补上的，还有些粗糙的凸起。她的声音比平时更柔，却带着不容错辨的郑重，“你要去东边找旧部，这一路，千万要注意安全。”
也平咧嘴一笑，露出两排整齐的白牙，试图让姐姐安心：“姐，你放心！我带着三十个最精干的民夫，还有巴特尔借的那十匹老马，跑得比黄羊还快！”
阿依娜却没被他的玩笑逗笑，她抬手理了理也平被晨风吹乱的额发，目光沉沉地望向东方天际：“我知道你想快点召集旧部，可越是着急，越不能莽撞。”她从怀里摸出一张卷好的羊皮纸，塞到也平手里，“这是巴彦临走前画的简略地图，标了他走过的商道和几个相对安全的水源。”
她指尖点在羊皮纸上靠近东边的位置：“你看这里，若是从哲别的领地附近经过——当年哲别将军是父汗最得力的先锋，他的儿子额尔登还在东部。要是遇到额尔登的人，记得报上父汗的名号，还有咱们石城的印记。额尔登是个念旧的人，说不定能给你指条更稳妥的路。”
也平捏紧羊皮纸，指腹摩挲着上面用炭灰画出的线条：“哲别的领地……我记得他当年负责东部的防御，假阿依娜夺权后，额尔登好像就带着人退到更东边的山林里了，也不知道还认不认咱们。”
“认不认，总要试试。”阿依娜的声音很轻，却很坚定，“父汗当年待哲别不薄，哲别在战场上救过父汗三次性命。额尔登就算不信咱们，看在父汗的情分上，也不会把你往绝路上逼。”
她顿了顿，又指向地图上更靠北的位置：“要是没遇到哲别的人，或者额尔登那边有变故，你就从亦巴里部落的边缘走。亦巴里现在虽然依附了假阿依娜，但他们部落内部矛盾重重，很多老人还是向着咱们石城的。只是那里靠近东部哨卡，假阿依娜的斥候多，你得昼伏夜出，千万别暴露行踪。”
也平皱了皱眉：“亦巴里……那地方太险了，万一被假阿依娜的人发现，咱们这三十来号人，不够塞牙缝的。”
“所以才让你尽量别绕。”阿依娜的语气沉了下来，“实在不行，就从辽东进入大明境内，再找机会绕到东部。现在女真部落还在大明的控制下，他们各自为政，没形成什么战斗力，你扮成商队的模样，带着巴特尔给的路引，应该能混过去。”
她伸手拍了拍也平的胳膊，力道不轻不重：“弟弟，记住，咱们现在不是去打仗，是去联络旧部。能不打就不打，保存实力最重要。石城现在能指望的，就你和阿尔斯兰了，我不能让你们再出事。”
也平看着姐姐眼底的红血丝——那是昨夜她又熬夜清点物资、安排防务留下的痕迹。他心里一酸，重重地点头：“姐，我知道了！我一定小心，一定把旧部安全带回来！”
“还有。”阿依娜像是想起什么，从腰间解下一个小小的银哨子，塞到也平手里，“这是当年父汗给我的，哨音能传三里地。要是遇到危险，就吹三声长哨，虽然不一定能指望上谁，但多一个信号，就多一分机会。”
也平攥紧银哨子，冰凉的金属贴着掌心，让他原本有些躁动的心安定了不少。他翻身上马，冲阿依娜挥了挥手：“姐，我走了！你在石城等着，等我回来！”
“路上小心！”阿依娜扬声道，看着也平带着三十个民夫，骑着巴特尔借的老马，缓缓消失在石城东边的山口。晨光将他们的身影拉得很长，像一道道坚韧的线，朝着未知的东方延伸。
直到马蹄声彻底听不见，阿依娜才转过身，望着空荡荡的城门，轻轻叹了口气。额尔敦伯拄着拐杖走过来，递上一碗刚煮好的奶茶：“阿依娜小姐，喝口热的吧，刚熬的，还加了点炒米。”
阿依娜接过奶茶，温热的触感从指尖传到心里，却驱不散她眉宇间的忧虑：“额尔敦伯，你说也平这一趟，能顺利吗？”
额尔敦伯叹了口气，用拐杖戳了戳地面：“难呐！假阿依娜在东部经营了三年，早就把咱们的旧部看得死死的。不过，也平是个好孩子，有你这份心细安排，他会没事的。”
阿依娜没说话，只是捧着奶茶，望着东方的天空。那里的云层很厚，像一块巨大的灰布，压得人喘不过气。她知道，也平这一路，注定不会平静 。
也平带着三十个民夫，一路向东。巴特尔借的老马虽然瘦，但耐力极好，沿着巴彦画的商道，走了三天，都没遇到什么危险。第四天傍晚，他们来到一片广袤的草原，远远能看到西边有零星的毡房。
“头儿，前面好像是哲别的领地！”一个眼尖的民夫指着毡房，压低声音道。
也平勒住马，从怀里摸出那张羊皮纸，对照着看了看：“应该是。巴彦的地图上标了，哲别的领地边缘有这种黑顶的毡房。”
他深吸一口气，对身后的民夫们道：“都把兵器藏好，把巴特尔给的路引拿在手里。咱们过去看看，要是能遇到额尔登的人，就报上名号。”
一行人放轻马蹄，朝着毡房走去。快到毡房附近时，几个骑着马、穿着黑色皮甲的汉子从旁边的山坡上冲了下来，将他们团团围住。为首的汉子身材高大，脸上带着一道狰狞的刀疤，眼神锐利如鹰。
“什么人？！”刀疤汉子厉声喝道，手中的弯刀已经出鞘，在夕阳下闪着寒光。
也平连忙翻身下马，双手举起路引，高声道：“我们是石城部落的人，我是也先大汗的儿子也平！特来拜见哲别将军的儿子额尔登大人！”
刀疤汉子眯起眼睛，上下打量着也平，又看了看他身后的民夫和马匹：“石城部落？也先大汗的儿子？现在石城不是在阿依娜台吉手里吗？怎么会派你来？”
也平心里一紧，知道对方起了疑心。他定了定神，从怀里摸出那柄缺了口的弯刀，递到刀疤汉子面前：“这是父汗当年用过的弯刀，额尔登大人应该认得。我们石城现在遇到了难处，假阿依娜篡权，姐姐阿依娜正在石城重整旗鼓，特命我来东部联络旧部，共商大事。”
刀疤汉子接过弯刀，仔细看了看刀柄上的纹路，又用手指摩挲着刀刃上的缺口，沉默了片刻。然后，他将弯刀还给也平，沉声道：“跟我来。”
也平心中一喜，知道有戏。他连忙带着民夫跟上刀疤汉子，朝着毡房走去。
进了毡房，里面点着一盏油灯，一个面容刚毅的中年汉子正坐在羊毛毯上，手里拿着一把弓箭在擦拭。看到也平进来，他抬起头，目光落在也平脸上，又看了看他手里的弯刀。
“你是也平？”中年汉子开口问道，声音低沉有力。
“是，额尔登大人。”也平恭敬地行礼。
额尔登放下弓箭，站起身，走到也平面前，拍了拍他的肩膀：“我认得你，小时候你还跟在你父汗身后，来我家吃过奶皮子。”他叹了口气，“没想到，这才几年，就出了假阿依娜篡权这种事。你姐姐阿依娜，还好吗？”
“姐姐很好，正在石城努力。”也平将石城的情况简略地说了一遍，“额尔登大人，现在假阿依娜在东部势力很大，我们想联络旧部，却不知道从何下手。您在东部待了这么久，能不能给我们指条路？”
额尔登沉默了一会儿，走到毡房门口，望着外面漆黑的草原：“假阿依娜确实厉害，手里有火炮，还有大明走私来的兵器。我们哲别的人，也只能龟缩在这一带，不敢轻易出去。不过，我知道有几个旧部，还念着你父汗的恩情，可能会帮你。”
他转过身，对也平道：“你从这里往东南走，经过亦巴里部落的边缘，那里有个叫‘黑风口’的地方，有二十多个当年你父汗的亲兵，现在在那里放牧。他们的头领叫苏木，你报上我的名字，还有你父汗的名号，他应该会信你。”
也平连忙道谢：“多谢额尔登大人！”
额尔登摆了摆手：“谢就不必了，都是为了父汗的恩情。不过，亦巴里部落那边很危险，假阿依娜的斥候很多，你们一定要小心。”
“我知道了。”也平点头，“要是亦巴里那边太险，我们就从辽东进入大明，再绕回来。”
“嗯，那也是个办法。”额尔登点点头，“女真部落现在确实不成气候，大明管得严，你们扮成商队，应该能过去。”
当晚，也平一行人在哲别的领地休息了一夜。第二天一早，额尔登派人给他们指了路，还送了他们一些肉干和马奶酒。
也平再次谢过额尔登，带着民夫，朝着东南方向出发。
走了两天，他们来到了亦巴里部落的边缘。这里的草原明显比之前的要荒芜一些，偶尔能看到几个孤零零的毡房，周围也没什么牲畜。
“头儿，这里看着好瘆人。”一个民夫小声道。
也平皱着眉，拿出羊皮纸看了看：“巴彦的地图上标了，黑风口就在前面不远。咱们小心点，尽量贴着山边走。”
他们放慢速度，沿着山脚，小心翼翼地前进。快到黑风口时，忽然听到前面传来一阵马蹄声和呼喝声。也平心中一紧，连忙带着民夫躲进旁边的灌木丛里。
只见十几个穿着红色皮甲的骑兵，正追逐着几个穿着破烂衣服的牧民，从前面的山坡上冲了下来。骑兵们手里拿着弯刀，不断地砍杀着牧民，惨叫声此起彼伏。
“是假阿依娜的人！”一个民夫低声道，“他们的皮甲是红色的，我见过！”
也平紧握着拳头，看着那些牧民一个个倒下，心里又气又急，却只能死死地按住想要冲出去的民夫。
“不能冲动！”也平低声道，“我们人太少，不是对手！”
骑兵们很快就解决了那些牧民，为首的骑兵队长用马鞭指着地上的尸体，高声道：“都给我听着！这就是不服从阿依娜台吉命令的下场！谁要是再敢私通石城的余孽，就是这个下场！”
说完，他带着骑兵们，沿着原路返回了。
等骑兵们走远，也平才带着民夫从灌木丛里出来。看着地上牧民的尸体，每个人的脸上都充满了愤怒和恐惧。
“头儿，亦巴里这边太险了，咱们还是从辽东走吧。”一个民夫道。
也平咬了咬牙，看了看前面的黑风口，又看了看身后的来路。他知道，额尔登说的没错，亦巴里这边确实太危险了。假阿依娜的势力渗透得太深，他们在这里多待一刻，就多一分危险。
“好，我们从辽东走。”也平最终做出了决定，“巴彦的地图上标了，从这里往北走，有一条小路，可以通往辽东。”
他们调转马头，朝着北方走去。这一路，他们更加小心，尽量避开有人烟的地方，只在夜晚赶路，白天则找地方隐蔽休息。
走了五天，他们终于来到了辽东边境。这里有大明的边军驻守，城墙上旌旗飘扬。
也平让民夫们都换上了从巴特尔那里带来的汉人衣服，自己则拿着巴特尔给的路引，上前与边军交涉。
边军将领仔细检查了路引，又盘问了也平几句，见他说得头头是道，又带着商队的模样，便放他们进去了。
进入辽东境内，也平才松了一口气。这里的景象和草原完全不同，有高大的城墙，整齐的房屋，路上行人往来，十分热闹。
他们找了家客栈住下，准备休息一晚，再打听去东部的路线。
晚上，也平躺在客栈的床上，想着这一路的艰险，又想着石城的困境，还有姐姐阿依娜期盼的眼神，心中百感交集。他知道，自己肩上的担子很重，这一趟，一定要把旧部安全带回去，帮助姐姐夺回石城。
第二天一早，也平带着民夫，继续赶路。他们沿着大明的官道，朝着东部方向前进。一路上，他们尽量避开女真部落的聚居地，遇到关卡，就用巴特尔给的路引和一些钱财疏通。
走了十几天，他们终于绕到了东部的边缘地带。这里靠近草原，已经能看到零星的蒙古部落毡房了。
也平找了个机会，带着民夫离开了大明境内，回到了草原。
站在熟悉的草原上，也平深吸了一口带着草香的空气，感觉浑身充满了力量。他看了看身边的民夫，又看了看东方的天空，握紧了拳头：“兄弟们，我们到了！接下来，就是找到那些旧部，带他们回石城！”
民夫们也都露出了兴奋的神色，纷纷点头。
也平再次拿出那张羊皮纸，仔细看了看，然后带着民夫，朝着额尔登所说的黑风口方向走去。他知道，这只是开始，后面还有更多的困难等着他们，但他相信，只要坚持下去，就一定能成功。