太极宫，甘露殿。
李世民最近的心情很不错，甚至可以说是有些飘飘然。
这倒不是因为国库日益充盈，也不是因为吐蕃的“西部大开发”进展顺利，而是因为他找到了新的乐趣——带孙子。
自从上次跟李承乾“约定”好，待皇太孙李长安满周岁后，便接到甘露殿由他亲自教养，李世民就对这件事上了心。他时常会寻个由头，跑到东宫去，名为探望太子，实则就是为了逗弄一下自己的大孙子，顺便把兕子也一起打包带走。
李长安如今已近周岁，生得粉雕玉琢，虎头虎脑，见了谁都咧着没牙的嘴笑，煞是可爱。李世民每每将他抱在怀里，那颗硬邦邦的心，都会化成一滩春水。
而晋阳公主李明达，更是他的心头肉。小丫头聪慧伶俐，嘴甜如蜜，一声声“阿耶”叫得李世民心花怒放，恨不得把天上的星星都摘下来给她。
这一日，李世民处理完政务，又觉得有些手痒，便踱步到了偏殿。
只见李治，正亦步亦趋地跟在兕子身后，手里端着一盘精致的糕点，满脸堆笑。
“兕子，慢点跑，别摔着。来，九哥喂你吃块桂花糕，可甜了。”
兕子玩得正欢，哪里肯停下，绕着柱子咯咯直笑。
李治也不恼，就那么耐心地跟着，一副兄友妹恭的温情画面。
自打上次被李承乾设计羞辱，又被父皇冷落之后，李治消停了很长一段时间。如今见父皇对李长安和兕子愈发上心，他那颗沉寂的心，又开始蠢蠢欲动。
他改变了策略，不再去跟李承乾硬碰硬，而是将目标再次对准了李世民。他每日清晨便来甘露殿请安，为李世民端茶倒水，捶腿捏肩，嘘寒问暖，将一个孝顺儿子的形象扮演得淋漓尽致。
李世民对此，自然是乐见其成。哪个父亲不希望自己的儿子孝顺？他看着李治那张酷似长孙皇后的脸，心中也难免会泛起一丝柔软。
然而，这一切，都被不远处的长孙皇后尽收眼底。
她看着李治那刻意讨好的模样，心中却只有一声叹息。
稚奴啊稚奴，你还是没看明白。你父皇如今想要的，从来就不是一个只会跟前跟后、说些漂亮话的儿子了。他想要的，是能为大唐开疆拓土，能为万民谋福祉的继承人。你这般行径，不过是弄巧成拙，只会让你父皇，愈发觉得你……难堪大任。
而且，高明......更不是你能比的。
果不其然，李世民只是笑着夸了李治一句“有心了”，便径直走到长孙皇后身边，兴致勃勃地商议起来。
“观音婢，长安的周岁宴，你觉得该如何操办？朕的意思是，要大办，要办得风风光光！让满朝文武，四方藩属都看看，我李家，后继有人！”
长孙皇后温婉一笑：“全凭陛下做主便是。只是，高明那边……”
“他敢有意见？”李世民眼睛一瞪，“朕给他养儿子，他还敢挑三拣四？就这么定了！”
……
转眼，便到了皇太孙李长安的周岁宴。
李世民果然没有食言，宴席居然就设在太极殿，场面之隆重，都要比过元日大朝会了。宗室亲王、文武百官、各国使节，齐聚一堂。
宴会的主角，自然是踉踉跄跄连路都还走不稳的李长安。小家伙被奶娘抱在怀里，对周围的一切都充满了好奇，一双乌溜溜的大眼睛滴溜溜地转，却丝毫不怯场。
李承乾与太子妃苏氏坐在李世民下首，看着自家老爹那副比自己还像亲爹的兴奋劲，只能无奈地端起酒杯，跟前来道贺的众人一一应酬。
酒过三巡，便到了今日的重头戏——抓周。
一张巨大的锦垫铺在殿中，上面摆满了各式各样的物件：书本、笔墨、算盘、刀剑、弓箭、印章、甚至是几块金元宝。
李长安被放在锦垫中央，所有人的目光，都聚焦在了这个不满一岁的婴孩身上。
李治站在人群中，心中紧张又期待。他希望李长安能抓个玩具或是金元宝，这样，父皇或许就不会对他那般看重了。
然而，李长安只是好奇地看了一圈，便迈开小短腿，摇摇晃晃地，径直朝着最中间的一样东西走去。
那是一枚小巧的、用和田玉雕琢而成的印章，正是李世民特意命人仿照传国玉玺的样式打造的。
在万众瞩目之下，李长安伸出胖乎乎的小手，一把将那枚玉印抓在了手里，还拿起来，学着大人的模样，往地上一按。
“好！”
李世民猛地一拍大腿，从龙椅上站了起来，放声大笑，笑声中充满了喜悦与得意。
“哈哈哈！不愧是朕之嫡长孙！”
满朝文武先是一愣，以为李世民要不高兴，没想到这隔辈亲也太夸张了，要是李承乾敢拿这玩意儿，指定要吃一顿皮带炒肉，不过见李世民如此开心，也是立刻山呼海啸般地跪倒一片。
“恭喜陛下！贺喜陛下！皇太孙天纵奇才，乃我大唐之福！”
李治看着这一幕，脸色煞白，只觉得手脚冰凉。
就在殿内气氛达到高潮之时，房遗爱快步从殿外走了进来，脸上洋溢着压抑不住的喜色。他径直走到李承乾身边，附耳低语了几句。
李承乾的脸上，也露出了笑容。
李世民见状，好奇问道：“高明，何事如此高兴？”
李承乾起身，朗声道：“回阿耶，儿臣方才接到喜报。其一，房遗爱禀报，我大唐皇家银行，如今已在全国所有州府，设立分行。宝钞通行无阻，百姓安居乐业，商贸往来，较之去年，繁荣了三成不止！”
“好！”李世民再次抚掌大赞。
“其二，”李承乾的目光，转向了坐在不远处的妹妹李丽质，“丽质的格物院，亦有喜讯传来。”
李丽质闻言，立刻兴奋地站了起来，小脸涨得通红接话道：“回禀阿耶！经过数月不懈努力，儿臣与格物院的工匠们，终于……终于成功制造出了第一台可以稳定运转的蒸汽机原型机！”
“轰——”
这个消息，比刚才李长安抓周，更具爆炸性。
蒸汽机！
那个太子殿下口中，能“吞云吐雾，日行千里，拉动山峦的钢铁巨兽”！
虽然只是原型机，但这意味着，从神话到现实，已经迈出了最关键的一步！
李世民激动地浑身都在颤抖，他指着李丽质，又指着李承乾，连说了三个“好”字。
“好！好！好！朕的麒麟儿，朕的掌上明珠！你们，都是我大唐的无双国宝！”
他目光扫过全场，意气风发，豪情万丈：“有此等国之重器，有此等栋梁之才，何愁四海不定，何愁天下不平！”
大殿之内，再次响起雷鸣般的欢呼。
而角落里的李治，则将头埋得更低了。他感觉自己在兄长那耀眼的光环之下，可笑得如同一个小丑。
......
光阴荏苒，贞观十二年秋，大唐的各部衙门，又开始了一年一度的年终盘点。
户部衙门内，算盘珠子拨得噼啪作响。
尚书唐俭，正带着几名主事，核对今年四方藩属国的岁贡清单。
“新罗，黄金五百两，人参一千斤，虎皮百张……嗯，如数上缴，不错。”
“百济，明光铠五十副，良马三百匹，各类丝绸一千匹……也到了。”
“吐谷浑，战马五百匹，牛羊三千头……很好。”
唐俭一项一项地核对着，脸上露出了满意的笑容。自从太子殿下雷霆手段经略吐蕃，设立“西部大开发”之后，西域诸国对大唐愈发敬畏，上贡也比往年积极了不少。
然而，当一名主事将辽东方向的贡单呈上来时，唐俭的眉头，却紧紧地皱了起来。
“高句丽……怎么是空的？”他指着清单上的一处空白，沉声问道。
那名主事擦了擦额头的冷汗，小心翼翼地回道：“回禀尚书大人，高句丽今年的岁贡，至今……未至。鸿胪寺那边派去催问的使者，也被对方以各种理由搪塞，迟迟没有一个准确的答复。”
“混账！”唐俭猛地一拍桌子，霍然起身。
整个户部衙门，瞬间安静了下来，所有人都噤若寒蝉。
岁贡，乃是藩属国向宗主国臣服的象征。
高句丽不纳岁贡，这已经不是简单的拖延，而是公然的挑衅！是对大唐天朝威仪的蔑视！
“此事，必须立刻上奏陛下和太子殿下！”唐俭的声音冰冷。
……
消息很快便传到了太极宫。
李世民坐在龙椅上，面沉似水，那深邃的眸子里，燃烧着熊熊的怒火。
殿下，房玄龄、长孙无忌、李靖等一众宰辅重臣，尽皆在列，个个神情凝重。
“好一个高句丽！好一个渊盖苏文！”李世民的声音，仿佛是从牙缝里挤出来的，“前朝杨广三征高句丽，损兵折将，国力耗空，倒是把他们的胆子给养肥了！如今，竟敢不纳岁贡，这是真当朕的刀，不利了吗？！”
“陛下息怒。”房玄龄出列，躬身道，“高句丽蕞尔小邦，不足为惧。只是辽东地势险要，气候苦寒，若要出兵，还需从长计议。”
李靖也点头附和：“陛下，高句丽城池坚固，尤以安市城为最，易守难攻。且其民风彪悍，全民皆兵。若无万全之策，贸然出兵，恐重蹈前隋覆辙。”
他们说的，都是老成持重之言。
然而，李世民此刻正在气头上，哪里听得进去这些。
“从长计议？万全之策？”他冷哼一声，“朕的大唐铁骑，朕的大炮，难道还怕他一个小小的弹丸之国不成！朕看，你们是被前隋的败绩，吓破了胆！”
就在殿内君臣僵持不下之时，一个平静的声音响了起来。
“阿耶，诸公，稍安勿躁。”
众人循声望去，只见太子李承乾，不知何时已经到了。他依旧是一身寻常的王服，脸上看不出喜怒。
“高明，你来了。”李世民看到李承乾，怒火稍稍收敛了一些，“此事，你怎么看？”
李承乾走到大殿中央，先是对着李世民躬身一礼，随即目光扫过堪舆图上辽东的那片土地，缓缓开口。
“高句丽不纳岁贡，意在试探。试探我大唐的底线，试探阿耶您的决心。”
“他们赌的，就是诸公方才所言的‘从长计议’。他们赌我大唐会因辽东路远难行，城坚难克，而选择隐忍退让。”
李承乾顿了顿，话锋一转，声音陡然变得凌厉起来。
“但他们，算错了一件事。”
“前隋之所以败，非因兵不强，将不勇，而是因其国力已衰，民心已失。而我大唐，如今国泰民安，府库充盈，兵强马壮，民心所向！此消彼长，焉有不胜之理？”
“更何况……”李承乾冷哼一声，道：“我大唐，如今有了三样，前隋所没有的利器。”