御膳房的窗纸被夜风吹得簌簌作响，昏黄灯光里两个身影的动作愈发诡异——老张头的锅铲正一下下敲在铁锅沿上，金属碰撞声像极了寺庙里的木鱼，而小李子正往灶膛里填着桂皮，本该用来煨汤的砂锅倒扣在案上，底部刻着暗红的纹路。
陈阿四的牛耳刀出鞘时带起一阵风，刀身映着他紧绷的下颌线：\"老张头！
你他娘的发什么癔症？\"他提刀冲过去，刀柄上的红绳被风掀起，扫过苏小棠手背。
老张头的动作突然凝固。
他缓缓转过脸，眼白几乎占满眼眶，嘴角扯出个不自然的弧度：\"掌事大人...来用膳啊...\"话音未落，他抄起案上的切菜刀，刀刃闪着冷光直刺陈阿四心口。
\"小心！\"苏小棠扑过去，抄起案边的铜锅盖横挡。
金属相撞的脆响震得她虎口发麻，陈阿四的牛耳刀擦着她鬓角劈在墙上，木屑飞溅。
老张头的手腕像铁铸的，她拼尽全力才将刀刃压偏，却见对方另一只手抓起一把花椒，猛地撒向她面门。
\"这不是老张头！\"苏小棠后退两步，本味感知不受控地涌上来——那股刺目的焦糊味里，混着甜腻的沉水香，是从老张头喉咙里散出来的。
她额头瞬间沁出冷汗，30%的体力被抽走，双腿发软几乎栽倒：\"他被...被什么东西操控了！\"
陈阿四的刀疤抖得厉害，他反手用刀背敲在老张头后颈，对方闷哼一声栽倒，可小李子又举着烧火棍冲过来，棍尖裹着未熄的炭灰，在苏小棠肩侧擦出一道焦痕。
\"香料库！\"苏小棠捂住发疼的后颈，胎记处的灼热几乎要穿透皮肤，\"本味感知告诉我，那股异香是从香料库来的！\"她踉跄着撞开案上的蒸笼，糯米糍滚了一地，\"灶神要养魂，得靠人间烟火气，但现在这味道...是在聚阴！\"
陈阿四踹开香料库的门，霉味混着八角香扑面而来。
两人打着火折子，火光映在层层叠叠的陶瓮上——最里层的陈皮瓮后，一道青石板微微翘起，缝隙里渗出冷飕飕的风。
\"狗日的。\"陈阿四用刀尖挑起石板，底下露出向下的石阶，\"前儿个还检查过库房，这机关...怕是沈婉柔那娘儿们搞的。\"他回头看向苏小棠，眼里的暴躁褪了些，\"你体力还撑得住？\"
苏小棠摸了摸腰间的食盒，里面还剩半块玫瑰酥——是沈婉柔昨日硬塞的。
她捏碎酥皮，碎屑簌簌落在青石板上：\"撑不住也得撑。\"她的声音轻得像叹息，\"再晚一步，灶神就要找到新宿主了。\"
子时三刻的更鼓声穿透宫墙时，陆明渊正贴着侯府偏殿的朱漆柱。
他袖中的银铃铛被布条缠住，只余极轻的震颤。
月光漏过廊下的葡萄架，在地上织出碎银似的光斑，照见殿内的情形——
沈婉柔跪坐在蒲团上，周身浮着九盏青铜灯，灯芯烧着暗紫色的油，将她的影子拉得奇长。
她的头垂着，发间的珍珠簪子摇摇欲坠，可陆明渊知道，她的眼睛是睁着的——方才他透过窗纸缝隙看过，那双眼没有焦距，像两潭死水。
他摸出半卷画，画轴是沈夫人当年的陪嫁，边角还留着苏小棠补的针脚。
指尖触到画中灶神的金漆时，他忽然想起苏小棠后颈的蝶形胎记——和画里灶神颈间的纹饰，分毫不差。
\"得罪了。\"他低低说一句，掀开窗棂跃入殿内。
青铜灯的油被气流带得晃了晃，沈婉柔的手指突然抽搐两下。
陆明渊将画轴按在她心口，古画特有的松烟墨味混着她身上的沉水香涌上来，他能听见自己心跳如擂鼓——
下一刻，九盏青铜灯同时爆起幽蓝火焰。
沈婉柔的身子剧烈震颤，发簪\"叮\"地坠地，她缓缓抬头，眼白里血丝纵横，却在与陆明渊对视的刹那，瞳孔猛地收缩。
\"阿渊...\"她的声音沙哑得像砂纸，\"我...我好像...看见母亲了...\"
陆明渊的银铃铛突然挣开布条，在袖中发出清响。
他望着沈婉柔眼底翻涌的挣扎，忽然想起苏小棠说过，灶神要夺舍，得先蚀尽宿主的七情六欲。
此刻她眼中的清明，像极了将熄未熄的烛火。
偏殿外传来巡夜的脚步声，陆明渊迅速将沈婉柔抱到香案后，转身隐入阴影。
他望着她颤抖的指尖，那枚金护甲在月光下泛着冷光——和昨日苏小棠说的，碰响瓷碟的那枚，一模一样。
\"母亲...\"沈婉柔的低语混着青铜灯的噼啪声，轻得像一片落在心尖上的雪，\"她说...我是最后的希望...\"
沈婉柔的指甲几乎掐进掌心，陆明渊能感觉到她手腕上的脉搏跳得像擂鼓。
青铜灯的幽蓝火焰映得她眼尾发红，那声\"母亲\"还在殿内飘着，像根细针直扎进他心口——他想起三年前春猎，沈婉柔为救落水的小棠，在冰水里泡了半宿，那时她的眼睛亮得像星子，哪有半分此刻的浑浊。
\"阿渊...\"她突然攥紧他的衣袖，力气大得惊人，\"我刚才...看见娘了。
她站在雾里，说当年是她求灶神保我平安，可现在那东西要连我一起吞了...\"她的睫毛剧烈颤动，有滚烫的泪砸在他手背，\"我不要变成行尸走肉，我要...我要自己选！\"
陆明渊的银铃铛在袖中轻响，他借着替她擦泪的动作，将画轴往她掌心按了按：\"现在回头还来得及。\"他故意放轻声音，像哄受了惊的小兽，\"你不是说要亲眼见小棠的新菜式？
她在御膳房等你呢。\"
沈婉柔的瞳孔缓缓聚起焦距。
她盯着画中灶神的金漆纹饰看了片刻，突然将画卷往怀里一收：\"带我去。\"她的声音还在抖，但尾音却硬得像淬了铁，\"我要当面问那东西，凭什么拿我娘的命换我的命！\"
陆明渊抱起她时，殿外传来三更梆子声。
他贴着廊柱往角门走，能感觉到沈婉柔的手指正一下下抠着画轴的檀木边——这是她小时候背不出女戒时的小动作。
月光漏在她发间，那支珍珠簪子不知何时掉了，碎发沾着泪黏在额角，倒比平日那身端庄打扮鲜活了几分。
地底的霉味裹着铁锈味涌进鼻腔时，苏小棠的后颈又开始发烫。
她扶着潮湿的石壁往下走，每一步都像踩在棉花上——本味感知过度使用的后遗症开始发作，眼前时不时闪过重影。
陈阿四举着火折子走在前面，刀疤在火光里一跳一跳：\"奶奶的，这地道怕不是通到玄武门？\"他踢开脚边半块陶片，\"你说的祭坛...该不会在...\"
话音未落，两人同时顿住。
地道尽头的空间远比想象中大，像座被掏空的山腹。
最中央悬着团黑焰，说是火焰却没有温度，反而泛着刺骨的冷意，将周围的空气都冻出白霜。
黑焰周围飘着几缕半透明的影子，苏小棠眯起眼——那是老张头、小李子，甚至还有上个月被调去尚衣局的小桃，他们的表情都僵在被操控时的狰狞模样，像被线牵着的傀儡。
\"这就是灶神养魂的祭坛？\"陈阿四的牛耳刀\"当啷\"掉在地上，他抄起墙角的铁锤就要冲过去，\"老子砸了这鬼东西！\"
\"别！\"苏小棠扑过去拽住他胳膊，体力透支让她的动作慢了半拍，指尖只擦到他油皮袄的下摆。
她急得咬破舌尖，腥甜漫开时本味感知不受控地涌上来——黑焰里混着焦糊的血腥气，还有若有若无的药香，\"破坏祭坛会让这些残魂反扑！
它们被灶神压制了太久，一旦释放...\"她的声音发颤，\"会把整座皇宫的活物都啃干净！\"
陈阿四的铁锤\"哐当\"砸在地上。
他转身盯着苏小棠，刀疤抖得像条活物：\"那你说怎么办？
总不能干看着！\"
苏小棠摸向腰间的雕花铜盒——这是母亲咽气前塞给她的，说是苏家世代厨娘的传家宝。
她掀开盒盖，里面整整齐齐码着七味调料：白如霜的盐，红似血的椒，还有一小撮泛着青金光泽的碎末，那是只有皇室贡品里才有的昆仑雪糖。
\"清灵汤。\"她的手指抚过每味调料，记忆突然涌上来——七岁那年，母亲在灶前教她：\"糖要选昆仑雪，甜得干净；盐要挑渤海晶，咸得纯粹。
这汤不是给人喝的，是给脏东西洗胃的。\"
陈阿四凑过来看，粗粝的指节碰到了盐罐：\"就这？\"
苏小棠没理他，将七味调料按比例撒进随身携带的陶钵。
本味感知突然剧烈翻涌，她眼前闪过母亲的脸——和她后颈的蝶形胎记重叠在一起。\"原来你早知道...\"她低喃着，将陶钵里的粉末倒进祭坛中央的凹槽。
黑焰先是剧烈翻腾，像被戳了窝的马蜂。
苏小棠听见尖啸声刺破耳膜，那几缕残魂开始疯狂挣扎，老张头的影子甚至扑过来抓她的脸，却在触到清灵汤雾气的瞬间发出惨叫，化作点点荧光消散。
黑焰逐渐缩小，最后缩成拳头大的一团，在祭坛中央苟延残喘。
\"成了？\"陈阿四抹了把汗，弯腰去捡铁锤。
苏小棠却突然僵住。
她的本味感知里，有股熟悉的药香正在逼近——是赵公礼房里常焚的沉水香，混着他总喝的参汤味。
她转头看向地道入口，冷汗顺着脊背往下淌——
那个总在御膳房门口笑眯着眼夸她\"小棠姑娘手巧\"的老太监，此刻正站在阴影里。
他的官靴沾着湿泥，腰间的翡翠牌歪在一边，最骇人的是他的眼睛——眼白完全泛着青灰，瞳孔缩成针尖大的一点，嘴角扯出个诡异的笑，像被线扯着的木偶。
\"小棠姑娘。\"他的声音像生锈的齿轮，\"你们以为，这样就能阻止宿命了么？\"