陈阿四的铁勺尖在鼎底那行小字上刮了刮，铁锈混着千年积灰簌簌往下掉，他粗着嗓子嚷嚷：\"小棠，你瞧这破字儿！
'舌尖之战，始于味，终于心'——合着那些个御厨比试、厨林争魁，全不是比刀工火候？\"他抬头时，额角的汗珠顺着络腮胡往下淌，铁勺柄在掌心压出红印子，\"老子当年在御膳房跟人斗佛跳墙，熬了三天三夜守着坛，敢情最后输赢不是看汤清不清，是看人心善不善？\"
苏小棠没接话。
她蹲下身，指尖轻轻抚过鼎底的刻痕，掌心的调羹令跟着发烫——那是母亲留下的信物，此刻竟与鼎纹产生共鸣。
喉间还残留着方才对峙时的甜腥，可心底的火却烧得更旺了。\"阿四叔说得不错。\"她抬眼时，眼底的暗涌比鼎中熄灭的火焰更灼人，\"从前我总以为，守住本味就是赢。
现在才明白，那些想把本味当锁链的人，怕的是厨人心里有火。\"
陆明渊不知何时站到了她身侧。
他袖中取出半卷皮纸，墨笔在鼎身游走如飞，拓下那些方才还亮如赤金的符文：\"这些纹路不是装饰。\"他的声音放得很低，却带着惯有的笃定，\"我在西域见过类似的古契，是用灶神祀典的秘语写的。\"笔锋一顿，他侧头看她，\"你母亲的手札里提过'味之源'的守护法则，若这鼎是钥匙，她必然留了解法。\"
陈阿四把铁勺往腰上一挂，扯了扯满是油渍的围裙：\"那还等个球！
老子去东边石堆翻翻，指不定能翻出老厨头藏的菜谱——那老东西当年说'百味窟里藏着厨道根'，准是骗我！\"他踢开脚边一块碎石，碎石骨碌碌滚进黑暗里，撞在某处石壁上发出空响。
苏小棠的目光却被角落一抹桃色吸引了。
那是半只埋在灰土里的陶罐，缺口处还粘着干硬的面糊，像极了她在侯府当粗使丫鬟时，给厨房烧火用的旧物。
她蹲下身，指尖刚碰到罐身，就有细碎的粉末簌簌落在手背上——是香料，浅金色的，带着某种让她鼻息发烫的气息。
\"本味感知。\"她默念一声，眼前的光影突然变得锋利。
陶罐里的香料在她感知中层层绽开：头香是春葱抽芽时的清冽，中调裹着蜜渍陈皮的甘醇，尾韵却翻涌出一丝冷硬的金属味——那不是人间烟火里该有的味道，倒像极了方才火焰人影身上的气息。
\"咳......\"她扶着陶罐站起身，额角沁出薄汗。
每次使用能力，就像被人抽走半管筋骨，可此刻她反而笑了——这丝不属于凡俗的味道，不正是拆穿灶神阴谋的线头？
\"小棠？\"陆明渊的声音从身后传来，带着几分警惕。
他不知何时收了纸笔，指尖扣着腰间玉牌，那是侯府暗卫的暗号。
苏小棠刚要开口，耳尖突然一跳。
有什么声音从百味窟深处传来，像是古钟蒙尘后的低鸣，又像极了她母亲手札里提到的\"鼎鸣\"——但更沉，更闷，像是有什么东西正从地底下往上拱。
她攥紧陶罐的手微微发颤，调羹令在腰间撞出轻响。
那丝不属于凡俗的味道还萦绕在鼻尖，与远处的低鸣纠缠成网。
\"陆三公子......\"陈阿四的铁勺突然出鞘，在石壁上擦出火星，\"这动静......莫不是方才那团火没烧干净？\"
陆明渊已经挡在了苏小棠身前。
他望着坍塌的洞口方向，唇角还挂着散漫的笑，可眼底的暗潮翻涌得比任何一次布局时都要剧烈：\"是地脉震动。\"他说，\"但地脉不会平白无故......\"
苏小棠低头看向掌心的香料粉末。
浅金色的颗粒在铜灯映照下泛着微光，那丝冷硬的金属味突然变得清晰——那是灶神血脉的气息，是母亲腕间的印记，是这千年来所有被选中的\"护鼎人\"，身上都带着的，宿命的味道。
远处的低鸣又近了些。
她将陶罐小心收进怀中，转身时看见陆明渊袖中露出半截暗卫的传讯鸽，陈阿四的铁勺尖正对着洞顶松动的碎石。
百味窟的铜灯在穿堂风中摇晃，把三个人的影子拉得老长，叠在那口暗下去的万味鼎上，像一幅要烧起来的画。
\"出去再说。\"陆明渊伸手要拉她，指尖却在触到她手腕的瞬间顿住——那里的印记正在发烫，和陶罐里的香料，和远处的低鸣，和万味鼎底的铭文，一起跳动着同一个节奏。
苏小棠握住他的手。
掌心的调羹令凉得刺骨，可指尖相触的温度，比任何本味都要真实。
\"走。\"她说，\"但得把这罐香料带出去——\"
话音未落，洞顶突然落下一粒碎石，精准砸在万味鼎沿。
嗡——
那声低鸣骤然拔高，像一把淬了毒的刀，劈开了百味窟的寂静。
洞顶碎石砸在鼎沿的嗡鸣还在耳畔震荡，苏小棠的指尖刚扣住陆明渊掌心的薄茧，陈阿四的铁勺已经重重磕在她肩后——粗粝的触感透过粗布裙料传来，混着他压低的嘶吼：\"噤声！\"
那声低鸣里裹着的，哪是地脉震颤？
是皮靴碾过碎石的细碎声响。
苏小棠的呼吸骤然凝在喉间。
她能清晰听见自己心跳撞着胸腔的闷响，比百味窟里千年的寂静更震耳。
陆明渊的手在她腕间一紧，带着她往左侧岩壁的阴影里缩，宽袖扫过她后颈时，她闻到熟悉的沉水香——那是他惯用的熏香，此刻却混着极淡的血锈味，想来方才躲进阴影时，他用身体替她挡了洞顶掉落的碎石。
陈阿四的短刀出鞘声像根细针，扎破了三人的呼吸节奏。
老御厨的背绷成一张弓，粗布围裙下的肌肉块块隆起，铁勺尖却垂着，正对着他们脚边那摊未及收拾的香料粉末——这是他守了三十年灶台养成的本能，危险来临时，总要护住手边最紧要的\"家伙什\"。
脚步声渐近。
苏小棠的本味感知在暗夜里自动翻涌，她甚至能闻见领头那人衣料上的沉檀——不是陆明渊那种清贵的沉水香，是掺了朱砂和血竭的，带着腥甜的祭香。
\"有人来了。\"陈阿四的唇几乎没动，吐字像从牙缝里挤出来的，\"七个，三长两短两步缓——刀手、暗卫、师爷的脚程。\"
陆明渊的拇指在她腕间轻轻摩挲两下，是侯府暗卫传递\"安全\"的暗号。
苏小棠突然想起半月前他教她的隐语：三短一长是\"退\"，两长两短是\"伏\"，可此刻他的指节烫得惊人，分明在说\"稳住\"。
阴影外的火把亮了。
橙红色的光晕漫进百味窟，照出七道人影。
为首那人着玄色锦袍，腰间玉牌坠着金丝盘成的灶纹——是赵公礼。
苏小棠的指甲掐进掌心，母亲手札里\"灶神使\"的记载突然在眼前翻涌：\"面如冠玉，心似蛇蝎，专以厨道为刃，弑杀护鼎人。\"
赵公礼的指尖抚过万味鼎身，符文在他触碰下泛起红光，像被浇了热油的炭块。
他开口时声音像浸了蜜的刀：\"果然，万味鼎已开始回应灶神之力。\"
苏小棠的太阳穴突突直跳。
她终于明白为何每次使用本味感知后会体力透支——那些被抽走的不是筋骨，是灶神通过她的血脉在汲取力量！
赵公礼身后的刀手碰了碰腰间的食盒，她隔着十步远都能闻见里面的龙涎香，那是用来封印厨人味觉的秘药。
\"只要等舌尖之战开启，宿主便会彻底失控。\"赵公礼的笑声像刮过瓦当的风，\"到那时，天膳阁的菜谱、御膳房的权柄、甚至这天下人的舌头......\"他的指尖划过鼎底那行\"终于心\"的铭文，\"都将成为灶神的祭品。\"
陈阿四的铁勺在掌心转了半圈，被陆明渊及时按住。
苏小棠能感觉到身侧的男人在发抖——不是害怕，是隐忍的暴怒。
他的袖中传来纸页摩擦声，定是在记赵公礼的每句话，好做日后呈给皇帝的罪证。
脚步声渐远时，陈阿四的短刀\"当啷\"掉在地上。
老御厨蹲下身，粗糙的手掌拍在苏小棠膝头：\"小棠，那狗东西说的'宿主'......\"
\"是我。\"苏小棠的声音比洞底的泉水还冷。
她摸向怀中的陶罐，香料粉末透过粗布蹭着她的小腹，那丝冷硬的金属味此刻变得滚烫，\"他们想让我在舌尖之战中失控，成为他们的工具。\"
陆明渊转身时，眼底的暗潮几乎要漫出来。
他替她理了理被洞风揉乱的鬓发，指腹擦过她眼角未干的汗：\"你打算怎么办？\"
苏小棠望着岩壁上跳动的火把残影，突然笑了。
她想起侯府柴房里，她蹲在灶前烧火，被嫡姐推搡着撞翻煤炉，却在灰烬里捡回半块焦糊的锅巴——那时她就知道，最烈的火，从来不是用来烧人的，是用来把自己淬成刀的。
\"我要用天膳阁的名义举办一场厨会。\"她的手指抚过腰间的调羹令，母亲留下的温度透过银器渗进血脉，\"引他们现身。\"
陆明渊的眼睛亮了。
他忽然想起第一次在侯府后厨见到她，她蹲在菜筐前挑拣烂菜叶，却把最嫩的菜心悄悄塞给挨饿的小丫鬟——那时他就知道，这姑娘的狠，从来不是藏在刀鞘里的，是亮在明处，烧得人不得不看的。
\"你想让他们自投罗网？\"
苏小棠点头，发间的木簪在阴影里闪着微光：\"这一次，我来做棋手。\"
陈阿四突然重重拍了下大腿：\"老子去备料！
佛跳墙的坛、叫花鸡的泥、还有小棠你最爱的糖蒸酥酪——\"他的声音突然卡住，瞪圆了眼睛看向苏小棠怀中。
那罐香料不知何时裂开了细缝，浅金色的粉末正簌簌往外淌。
更诡异的是，那些粉末竟在半空燃了起来，没有烟，没有热，只有幽蓝的火苗裹着金粉，缓缓凝成一个字——
\"信\"。
苏小棠伸手去抓，指尖穿过那团光，只触到一片虚无。
陆明渊的玉牌在腰间发烫，那是暗卫传讯的暗号；陈阿四的铁勺尖正对着洞外，那里传来夜枭的啼鸣——三长一短，是侯府暗卫的\"急报\"暗号。
洞外的月光漫进来，照在\"信\"字上，将它的影子投在万味鼎底的铭文上。
苏小棠望着那重叠的光影，忽然想起母亲手札最后一页的潦草字迹：\"当香料燃成心字时，记得......\"
风从洞外灌进来，\"信\"字晃了晃，却没有消散。
它就那么悬在半空，像一盏灯，照亮了三人脚下的路——也照出了前路的暗礁。