景阳钟的余音还在宫墙间震颤，苏小棠的指甲几乎掐进陆明渊腕骨里。
巡逻队的皮靴声裹着灯笼光晕砸过来时，她瞥见墙角堆着半人高的柴垛，腐木与松脂的气味混着冷汗渗进鼻腔——这是她能找到的最近的遮蔽。
\"猫腰。\"她压低声音，率先钻进柴垛与院墙的缝隙。
陆明渊的广袖扫过她后颈，带着点若有若无的沉水香；陈阿四的铁勺磕在砖头上，\"叮\"的一声轻响，惊得她后颈汗毛倒竖。
三个人的呼吸交叠着撞在青砖墙上，苏小棠能听见自己太阳穴突突跳动的声音，像擂在战鼓上的点兵槌。
巡逻队的灯笼光扫过柴垛时，陈阿四突然闷哼一声。
苏小棠这才发现他后腰蹭破了道口子，暗红的血正渗进粗布短打。
她刚要摸帕子，陆明渊的手指轻轻叩了叩她手背——那是\"别动\"的暗号。
\"沈姑娘好雅兴，这深更半夜的。\"禁卫统领的声音像块冷铁，\"皇后娘娘在慈宁宫等您，说是要商量明日百味宴的席面。\"
沈婉柔的笑声甜得发腻：\"劳烦大人跑这一趟。\"她的绣鞋碾过青石板，步步生莲似的往院外去，\"阿福，把我那盏琉璃灯点上，照照路。\"
灯笼光终于移开时，苏小棠才敢松了松绷直的脊背。
陈阿四扯了扯渗血的衣襟，粗声粗气骂道：\"那娘们指甲倒尖，刚才要不是三公子拽我——\"
\"噤声。\"陆明渊的指尖抵在唇上，月光从柴垛缝隙漏进来，在他眼底碎成星子，\"她留了暗桩。\"
苏小棠这才注意到院角那株老槐树下，有团黑影比夜色更浓些。
她攥紧袖中玉牌，灶神铭文硌得掌心生疼——方才沈婉柔说\"你输定了\"时，她分明看见那女人袖中滑出半截红绳，和御膳房昨日丢失的那串\"百味签\"颜色一模一样。
\"去档案库。\"她突然开口，声音像淬了冰的刀，\"沈婉柔能调得动禁卫，说明她手里有御膳房的旧底。
十年前那场'灶火案'，死了七个厨娘，卷宗里该有答案。\"
陆明渊挑了挑眉：\"你确定？\"
\"昨日我查月例册，发现上个月有三车南鲜被记成了'虫蛀销毁'。\"苏小棠摸出腰间铜牌，在月光下映出\"御膳房掌事\"的刻痕，\"可库房里根本没虫蛀的痕迹——能改账的，只有管档案的老齐头。
而老齐头...上个月收了沈婉柔送的翡翠镯子。\"
陈阿四的铁勺在掌心转了个花：\"老子这就去砸了老齐头的门！\"
\"蠢。\"苏小棠拽住他胳膊，\"老齐头只是棋子。
我们要找的，是下棋的人。\"
御膳房后巷的狗突然吠了一声。
苏小棠当先往库房方向走，青砖地被夜露浸得发滑，她踩过青苔时险些踉跄，陆明渊的手及时托住她肘弯——这个动作自然得像是演练过百遍，倒让她耳尖发烫。
档案库藏在库房最里间，门楣上挂着块\"非掌事不得入内\"的木牌。
苏小棠摸出藏在房梁暗格里的铜钥匙，锁芯转动的\"咔嗒\"声在空荡的库房里格外清晰。
陈阿四举着火折子，火光映得墙上\"食不厌精\"的木匾忽明忽暗。
卷宗堆得比人还高，最上面落着层薄灰。
苏小棠翻到第三摞时，指尖突然顿住——那叠泛黄的纸页上，\"沈氏安插之人\"六个字像道雷，劈得她瞳孔骤缩。
\"十年前的冬月。\"陆明渊俯身在她身侧，温热的呼吸扫过她耳后，\"那时候沈婉柔才七岁，能安插人手的...是她嫡母，还是更上面的人？\"
陈阿四凑过来，刀疤在火光里扭曲成狰狞的弧度：\"让老子看看——\"
\"等等。\"苏小棠按住他要翻页的手，指腹抚过卷宗边缘的焦痕，\"这页被撕过，又用浆糊粘回去的。\"她轻轻揭开半片残纸，露出下面模糊的字迹，\"...林...\"
陆明渊的手指突然覆上来。
他翻开那一页时，烛火\"噗\"地闪了闪，将他紧蹙的眉峰投在墙上，像道压下来的山影。
\"小棠。\"他的声音低得像深夜的更漏，\"你说十年前的灶火案，烧死的厨娘里...可有人叫林翠？\"陆明渊的指尖压在泛黄纸页上，墨迹因年久而晕染成浅褐，\"林翠\"二字却像钉子般扎进苏小棠眼底。
她喉结动了动，想起前日在御膳房后巷听见的闲言——老厨娘王婶说过，沈婉柔乳母林妈妈的女儿早夭，所以那女人总爱往佛堂跑。
可此刻卷宗里的膳食单，从林翠\"病逝\"那日起，竟还有十七道新菜的改良批注，墨迹与十年前的记录判若两人。
\"顶替。\"她脱口而出，指甲在卷宗边缘掐出月牙印，\"有人冒用她的身份留在御膳房。\"
陈阿四的铁勺\"当啷\"砸在案几上，震得纸页簌簌飘落：\"老子就说那老齐头改账改得太顺溜！
十年前我刚进御膳房当帮厨，有个烧火丫头总往库房钻，模样生得周正...该不会就是这冒牌货？\"他刀疤随咬牙动作扭曲着，粗布袖口蹭过苏小棠手背，带起一阵风。
陆明渊屈指叩了叩那页被撕粘的残卷，烛火在他眼底晃出冷光：\"更蹊跷的是，这页原本该记着顶替者的姓名。\"他将半片焦纸对着月光，残字\"林\"下隐约能辨\"氏\"字偏旁，\"沈氏...或许指的是沈婉柔母族？\"
苏小棠突然按住他手背。
墙根传来细碎的砖石摩擦声，像夜猫子扒拉瓦砾，却比猫爪重了三分。
她耳尖微动——这库房地基用的是青灰夯土，能踩出响动的，必是穿硬底官靴的人。
\"熄灯。\"她低喝一声，陈阿四的火折子刚掐灭，黑暗便像湿布般蒙住众人耳目。
陆明渊的手掌覆上她后颈，带着体温的力度将她往阴影里带；陈阿四的铁勺擦过她腰侧，金属凉意渗进单衣。
三个人背贴着墙，能听见彼此急促的呼吸撞在砖缝间。
门缝里透进一线蜜蜡光。
苏小棠眯起眼，看见两盏羊角灯的光晕在地上交叠，接着是官靴碾过碎瓷片的脆响。
\"苏小棠果然聪明。\"低沉嗓音像浸了水的琴弦，在寂静中荡开涟漪，\"可惜她不知道，我们等这一天等了十年。\"
苏小棠的瞳孔骤然收缩。
这声音她再熟悉不过——御膳房副掌事赵公礼，总爱捧着个茶盏在灶间转悠，前两日她接手掌事时，这老头还毕恭毕敬递了盏碧螺春，说\"小掌事有魄力\"。
此刻他的尾音却带着冰碴子，\"当年灶火案烧得干净，偏留了份残卷。
原以为要烂在耗子窝里，倒让她翻着了。\"
\"赵公礼？\"陈阿四的低语裹着震惊，铁勺在掌心攥得发白，\"你个老匹夫！
老子当你是前任掌事的旧部，天天给你留半锅煨汤——\"
\"嘘。\"陆明渊的拇指轻轻压在苏小棠腕间的脉搏上，那是\"沉住气\"的暗号。
苏小棠顺着门缝望去，赵公礼正背着手站在廊下，月光照亮他鬓角的银线，却照不亮他眼底的阴翳。
他身侧立着个黑衣人，面巾遮得严实，唯余一双鹰隼般的眼睛。
\"告诉上面。\"赵公礼从袖中摸出枚金色令牌，牌面刻着扭曲的云纹，在月光下泛着冷冽的光，\"苏小棠已经动用净灵露。\"他声音压得极低，却字字清晰，\"灶神残魂即将复苏，计划...可以开始了。\"
黑衣人接过金牌，指尖在牌面摩挲片刻，突然转身跃上屋檐。
瓦砾坠落的脆响惊得库房梁上的灰雀扑棱棱飞起来，赵公礼抬头望了眼夜色，慢悠悠整理着袖口的云纹暗绣，仿佛方才只是说了句再寻常不过的话。
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
灶神残魂...净灵露是她前日为修复古膳谱，偷偷从太医院讨来的秘药，除了陆明渊再无旁人知晓。
原来从她动用能力的第一刻起，就有人在暗处盯着——沈婉柔不过是台前的棋子，真正的局，早在十年前灶火案时就布下了。
陈阿四的铁勺在掌心转得呼呼生风，刚要冲出去，陆明渊的手臂像铁索般横在他胸前。\"别急。\"他贴着苏小棠耳畔低语，温热的吐息裹着沉水香，\"我们要钓的，是这条线另一头的鱼。\"
苏小棠望着赵公礼的背影消失在月门后，袖中玉牌突然发烫。
那是灶神祠求来的信物，此刻铭文处的温度烫得她心口发疼。
她望着满地散落的卷宗，突然明白：所谓\"本味感知\"，所谓\"逆袭\"，或许从一开始，就是这盘大棋里的一颗棋子。