锁焰阵的金光骤然暴涨如烈日，照得洞穴石壁上的水痕都泛起金斑。
苏小棠跪坐在阵心，左手腕被新觉醒者的指甲抠得血肉翻卷，血珠顺着指缝滴在水晶碎片上，将原本透明的晶体染成暗红。
她的右眼早被本味感知的副作用灼成一片空白，左眼却死死盯着少女逐渐透明的银白火种——那豆粒大的光团正随着黑焰的翻涌忽明忽暗，像随时会被风吹灭的烛火。
\"嗤——\"
一声冷笑混着焦糊味钻进鼻腔。
苏小棠脖颈一僵，余光瞥见左侧石壁上投下两道影子：一道是她自己佝偻的轮廓，另一道却多出张扭曲的人脸——青灰眼尾，薄唇紧抿，分明是新觉醒者的模样，却多了几分阴鸷。
\"你以为这样就能封印我？\"
黑焰翻涌的速度突然加快，在半空凝出半透明的人形轮廓。
林昭的短刃\"唰\"地横在胸前，刀身映出她紧绷的下颌线。
这位总冷着脸的灶神之女此刻瞳孔缩成针尖，刀尖微微发颤——不是害怕，是急于斩灭邪祟的急切。
人形黑焰突然扑向苏小棠！
\"小心！\"林昭的喝声带着破音。
苏小棠想躲，可左腿早被透支的体力抽走了知觉，只能硬着头皮将染血的手掌按向阵心。
锁焰阵的金纹骤然竖起一道屏障，黑焰撞在上面溅起火星，发出类似野兽的呜咽。
\"没用的。\"黑焰人形退后半步，指尖凝成黑针，\"这具身体早被我啃噬得千疮百孔，等她的火种熄灭——\"
\"住口！\"苏小棠咬破舌尖，腥甜漫满嘴腔。
她强撑着抬起染血的右手，食指在虚空中划出一道暗金符文。
这是老厨头临终前塞给她的残卷里记载的\"镇灵印\"，当时他说\"不到万不得已别用\"，可此刻新觉醒者喉间的黑血正顺着下巴滴在青石板上，腐蚀出一个个小坑。
符文刚画完一半，苏小棠的金红火种突然剧烈震荡。
她能清晰感觉到，那团陪伴自己多年的暖热正在抽离——每次使用本味感知都会抽走体力，这次却连火种都在被阵法反噬。
可当她的目光扫过新觉醒者时，所有疼痛都成了背景音：少女的唇色比洞穴里的石花还白，原本清亮的眼睛里只剩浑浊的灰，银白火种正以肉眼可见的速度缩小，像被人捏着脖子的萤火虫。
\"阿姐......\"新觉醒者突然伸出染血的手，指尖擦过苏小棠的脸颊。
这一下轻得像片羽毛，却让苏小棠的眼泪\"啪嗒\"砸在少女手背上。
她想起半月前在御膳房后巷，这丫头举着烤红薯冲她笑，说\"阿姐做的糖霜山楂最甜\"；想起三日前她被暗火侵蚀时，蜷缩在柴房角落发抖，却还攥着半块没吃完的桂花糕，说\"留给阿姐\"。
\"林昭！\"苏小棠的声音带着破音，\"她的火种快灭了！\"
林昭的短刃\"当啷\"掉在地上。
她跪到新觉醒者另一侧，颤抖的手按在少女后心，却被黑焰灼得缩回来：\"没用的......暗火已经啃噬了她九成魂魄，除非......\"
\"除非什么？\"苏小棠猛地抓住林昭的手腕，指甲几乎掐进对方骨头里。
林昭的嘴唇动了动，最终别开脸：\"除非用活人的火种渡她......可那会要了施术者半条命。\"
洞穴里突然安静下来。
只有锁焰阵的金纹还在\"滋滋\"作响，黑焰人形在阵外来回踱步，发出刺耳的尖笑。
苏小棠能听见自己剧烈的心跳声，一下下撞得太阳穴发疼。
她低头看向自己掌心的金红火种——这团火陪她从侯府粗使丫鬟走到御膳房掌事，替她尝过百味，挡过阴谋，甚至在她被嫡姐推下枯井时，用最后一丝热度暖了她整宿。
可此刻，新觉醒者的手指正无力地垂着，像朵快蔫的花。
她的银白火种只剩米粒大小，在黑焰的包围中摇摇欲坠。
苏小棠想起第一次见她时，少女蹲在御膳房门口捡菜叶，抬头冲她笑：\"阿姐，我帮你择菜好不好？\"那时她的眼睛亮得像星子，哪像现在这样浑浊。
\"阿姐......\"少女突然轻唤，声音细得像游丝，\"我好像......闻见糖霜山楂的味道了......\"
苏小棠的喉结动了动。
她低头看向自己掌心的火种，金红的光映得手背一片暖。
黑焰人形的笑声突然变了调，像是察觉到了什么，开始疯狂撞击阵法屏障。
林昭重新抄起短刃，刀刃上泛起冷光，却不敢轻易动手——怕伤了新觉醒者的本体。
苏小棠的左手缓缓抚上自己心口。
那里的火种正在发烫，像块烧红的炭。
她能感觉到，只要自己分出一丝火种，就能顺着锁焰阵的纹路钻进少女体内，把那点银白重新养起来。
可代价呢？
老厨头说过，火种是命魂所化，强行分割会折损寿元，搞不好还会......
\"阿姐，甜吗？\"新觉醒者的嘴角扯出个极小的笑，混着黑血的唾沫从唇边滑落。
苏小棠的眼泪又掉下来。
她想起自己第一次被嫡姐罚跪石板，是老厨头偷偷塞给她半块糖；想起陆明渊握着她冻僵的手说\"我信你\"；想起天膳阁开业那天，无数人举着灯笼喊\"苏师傅\"。
可这些都比不过此刻，少女眼里那点即将熄灭的光。
她深吸一口气，掌心的金红火种突然明灭不定。
黑焰人形的撞击声更急了，林昭的短刃在石壁上擦出火星。
苏小棠咬了咬后槽牙，右手缓缓按在锁焰阵中心——那里的金纹正随着她的动作泛起涟漪，像要把她的火种吸进去。
\"林昭，看好阵眼。\"她的声音轻得像叹息，可眼里却燃着簇新的火，\"如果我撑不住......\"
\"不会的。\"林昭突然打断她，短刃重重插进地面，\"我守着。\"
新觉醒者的银白火种突然闪了闪。
苏小棠能感觉到，自己的火种正在被某种力量牵引着，顺着锁焰阵的纹路，一点点流向少女心口。
金红与银白在阵中交缠，像两簇要烧尽黑暗的灯。
黑焰人形的嘶吼声越来越尖，最后化为一缕黑烟，消失在阵法之外。
洞穴里的温度骤降。
苏小棠的额头渗出冷汗，左腿的麻木感顺着脊椎往上爬，右眼的空白处开始泛起金星。
可她望着少女逐渐清亮的眼睛，望着那点银白重新胀成鸽蛋大小，突然笑了。
\"甜吗？\"她轻声问。
新觉醒者眨了眨眼，眼泪混着清泪流下来：\"甜......比糖霜山楂还甜。\"
苏小棠的笑容僵在脸上。
她突然觉得心口发空，像被人掏走了块肉。
金红火种的光暗了大半，只剩下微弱的暖，可少女的银白火种却亮得晃眼。
林昭的手按在她后心，传来的温度带着颤抖：\"你疯了......\"
\"没疯。\"苏小棠扯了扯嘴角，眼前的景象开始模糊。
她听见林昭在喊什么，听见新觉醒者在哭，可这些声音都像隔着层毛毡。
最后印在她视网膜上的，是少女重新清亮的眼睛，和那簇在她心口跃动的银白火种——比任何糖霜山楂都甜。
她的意识逐渐下沉，恍惚间听见自己心里有个声音在说：\"别怕，阿姐给你留了最甜的。\"
苏小棠的睫毛颤了三颤，终于在林昭的轻唤中撑开眼皮。
首先涌入感官的是彻骨的冷。
她这才发现自己瘫坐在青石板上，后背抵着潮湿的石壁，左手还紧紧攥着新觉醒者的手腕——那只手此刻不再滚烫灼人，反而凉得像块浸了冰水的玉。
\"阿姐？\"新觉醒者的声音裹着鼻音，带着劫后余生的轻颤。
苏小棠偏头望去，少女的眼尾还挂着泪，可那汪灰雾已经散了，黑葡萄似的眼珠子正一眨不眨地盯着她，\"我是不是很重？
你手都攥得发白了。\"
苏小棠想笑，可扯动嘴角时牵扯得心口发疼。
她这才惊觉，自己的火种位置空得发慌，像被人用勺子挖走了大半个甜羹，连呼吸都带着抽丝般的钝痛。
林昭的手按在她后心，掌心传来的热度里带着细不可闻的颤抖：\"你刚才心跳停了三拍。\"
\"停了？\"苏小棠试着动了动手指，发现指尖还在不受控制地发抖，\"那现在......\"
\"现在跳得像擂鼓。\"林昭突然用力掐了下她的肩窝，疼得苏小棠倒抽冷气。
这位向来冷峻的灶神之女眼眶泛红，短刃还插在脚边的青石板里，刀身映出她紧绷的下颌线，\"你知不知道火种强行分割会引发魂脉断裂？
老厨头那卷残页上明明写着——\"
\"写着不到万不得已别用。\"苏小棠接得顺口，声音却软得像团棉花。
她望着林昭鬓角翘起的碎发，突然想起这姑娘前晚守夜时，也是这样咬着嘴唇替新觉醒者擦汗，\"可万不得已的时候，总得有人当那个'不得已'。\"
新觉醒者突然抽了抽鼻子。
苏小棠低头，看见少女正用没受伤的手攥着她的衣角，指节因为用力泛着青白：\"阿姐的手好凉......\"
\"是么？\"苏小棠抬起右手，发现手背的血管都青得发蓝，像爬了条小蛇。
她反手握住少女的手，往自己手心里呵气，\"等出去吃碗热粥就好了。
阿姐记得山脚下有户人家，熬的小米粥能稠得挂勺......\"
\"先处理这个。\"林昭突然弯腰捡起短刃，刀尖挑起地上的水晶碎片。
原本被黑血腐蚀的晶体此刻泛着幽蓝，里面困着团蜷缩的黑影，像只被踩扁的蝉。
她指尖结了层薄霜，小心地将碎片收进腰间的玉匣，\"暗火意识被锁进晶髓了，但得带回天膳阁用七味真火炼上七日，否则还会反噬。\"
苏小棠望着玉匣上流转的光华，心口那处空洞突然抽痛起来。
她想起老厨头临终前说的\"灶神的阴谋\"，想起陆明渊在密室里找到的古籍残页——上面画着九簇形态各异的火种，最中央那簇金红，和她体内的几乎一模一样。
\"阿姐？\"新觉醒者轻轻碰了碰她的胳膊，\"你又在想那些麻烦事了？\"
\"没有。\"苏小棠揉了揉少女发顶，触感软得像团云，\"就是在想，等你好了，咱们去御膳房烤红薯。
这次多放糖霜，甜得你舌头打卷。\"
林昭突然站起身，短刃在掌心转了个花。
她望着洞穴深处的暗门，耳尖动了动：\"有人来了。\"
苏小棠竖起耳朵，果然听见石阶上响起细碎的脚步声。
是陆明渊的侍卫？
还是暗卫？
她刚要撑着石壁起身，林昭已经伸手托住她腋下：\"别乱动，你现在连只鸡都打不过。\"
\"我本来也不打鸡。\"苏小棠被她半扶半架地搀起来，新觉醒者自觉地贴在她另一侧，像块温暖的小膏药。
三人刚走到洞穴入口，就见两盏羊角灯从石阶下升上来，映出个青衫身影——是陆明渊的书童阿福，手里还提着个食盒。
\"苏掌事！\"阿福看见她们，眼眶立刻红了，\"三公子在山脚下等了整夜，说您要是再不出来，他就要带着玄甲卫炸山了！\"
苏小棠被这股热乎气儿熏得鼻尖发酸。
她摸了摸阿福递来的食盒，还带着体温——里面应该是陆明渊特意让厨房熬的参汤。
可当她的目光扫过阿福身后的山道时，突然顿住了。
山巅被晨雾裹着，像块浸了水的墨玉。
可就在雾散的刹那，她看见那里立着道模糊的身影。
青衫广袖，手持火令。
火令上的红光刺得她右眼一阵灼痛——那是她使用本味感知过度时才会有的刺痛，像有根烧红的针在戳视网膜。
\"阿姐？\"新觉醒者顺着她的目光望去，\"你看什么呢？\"
\"没什么。\"苏小棠迅速垂下眼，任林昭扶着往山下走。
她能感觉到，山巅那道身影的目光正像根细针，扎在她后颈。
等三人转过山弯再抬头时，雾又浓了，只余火令的红光在雾里一闪，像颗将落未落的星。
\"阿福，\"她捏了捏食盒的提手，声音轻得像叹息，\"让三公子多派些暗卫守着天膳阁。\"
\"啊？\"阿福愣了愣，\"是，苏掌事。\"
林昭的手指在腰间玉匣上轻轻叩了两下，目光也投向山巅的方向。
新觉醒者歪着头，把脸贴在苏小棠肩膀上：\"阿姐，我好像又闻到糖霜山楂的味道了。\"
苏小棠低头，看见少女的银白火种在胸口微微发亮，像颗裹了糖衣的星星。
她摸了摸自己心口，那里的金红火种虽然暗了，却还在固执地跳着，像团压不灭的炭。
山风卷起她的裙角，送来若有若无的焦糊味——是暗火残留的气息，还是山巅那道身影的召唤？
苏小棠望着被晨雾笼罩的山巅，嘴角扯出个极淡的笑。
该来的，总要来的。
她握紧新觉醒者的手，跟着林昭往山下走。
晨雾里，山巅那道身影的轮廓渐渐模糊，可火令的红光却越来越亮，像在等一场迟早会来的交锋。