东厅的烛芯“噼啪”爆响时，苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她盯着空了大半的抽屉，喉间像堵着块烧红的炭——《毒膳解要》里记着三十三种毒膳解法，《粮道图》标着南北粮商的暗桩，更别说那半角残信上，还留着陆明渊用密文写的“暗厨盟余孽潜入京城”。
“阿桃，去前院敲梆子。”她突然松开手，袖中金纹随着动作闪过冷光，“把陈掌事和老厨头都叫过来。”
阿桃抹了把泪往外跑，廊下的风卷着她的裙角。
苏小棠转身时撞翻了案头的茶盏，青瓷碎片落进月光里，像撒了把碎冰。
陈阿四是踹门进来的。
他穿着靛青短打，腰间还挂着没摘的铜勺，粗声粗气的骂声响彻前厅：“哪个狗娘养的吃了熊心豹子胆？老子御膳房当差那会儿，耗子都不敢往灶房多蹿两步！”
老厨头却走得极慢。
他拄着根乌木拐杖，每一步都像在丈量地面，直到走到苏小棠跟前，浑浊的眼突然亮了亮：“小棠，你抽屉里的《暗厨盟线索录》，最后一页是不是画了朵并蒂莲？”
苏小棠猛地抬头。那是她前日刚添的记录——暗厨盟新任教主信物。
“不是暗厨盟。”老厨头的拐杖重重顿在青石板上，“上个月我在城南破庙捡了本旧经，封皮上就印着这并蒂莲。经里写着‘平衡阴阳，断人间烟火’，说厨艺通神是逆天，要烧尽天下膳房。”他浑浊的眼突然眯成刀缝，“他们管自己叫‘平衡会’。”
陈阿四的铜勺“当啷”落地。
他蹲下身捡勺子，声音突然低了：“怪不得我徒弟说，最近茶肆里总有人嚼舌根，说天膳阁的菜是‘妖法催熟’，连李记酒楼的老客都转去了醉仙楼。”
苏小棠的手指在桌沿敲出急鼓。
她想起方才阿桃说后门铜铃被浸了香油——那是为了掩人耳目；暗桩的狗被喂了蒙汗药——那是早有预谋。
原来对方要的不只是笔记，是要先毁她的根基，再断她的后手。
“阿桃，去账房找王书生。”她扯下腕间银镯塞给小丫鬟，“把近半月所有骂天膳阁的帖子抄下来，要连是谁说的、在哪儿说的都标清楚。”又转头对陈阿四，“掌事，您带两个机灵的伙计去醉仙楼，就说天膳阁新制了蟹粉狮子头，要请老客们试菜——记着，只请常来的。”
陈阿四拍着胸脯应下，风风火火往外走，衣角带翻了条凳。
老厨头却没动，他伸手摸了摸苏小棠腕间的金纹：“那姑娘你呢？”
“我去李记。”苏小棠扯了件月白罩衫套在身上，发间的木簪换成了最素的那支，“张婶昨天还托人带话，说她儿子考中了秀才，要在李记摆谢师宴。”她顿了顿，又补了句，“您帮我看看那半角残信，明渊的密文，我总觉得少了半句话。”
老厨头点头时，窗外传来此起彼伏的喧哗。
“让开！让开！”是门房老张的喊叫声，“你这人怎么硬闯——”
话音未落，个穿青布短打的男人踉跄着撞进院子。
他怀里抱着个粗陶罐子，脖颈上有道新结的疤，正指着苏小棠喊：“大家看！这就是天膳阁的妖女！我在她后厨偷的调料，掺了迷魂药！吃了她的菜，魂儿都得被灶王爷收走！”
围观的帮厨和杂役往后缩了缩。
有几个常来的食客挤在门口探头，交头接耳的声音像苍蝇：“真的假的？前儿我家娘子吃了糖蒸酥酪，夜里直喊肚子疼……”
苏小棠往前走了两步。
男人身上的汗酸混着陶罐里的腥气扑面而来，她闭了闭眼，调动起“本味感知”——舌尖先泛起铁锈味，是陶罐里的粗盐；接着是极淡的苦，像黄连磨成的粉，混在花椒末里若有若无。
“张婶，劳烦您拿个白瓷碗。”她声音稳得像山涧水，“再去后厨取把银勺。”
男人的疤突然红了。
他想往后退，却被老张从后面攥住胳膊。
苏小棠接过银勺，舀了半勺罐里的调料放进碗里，又倒了小半碗清水。
银勺刚碰到水面，勺尖“滋”地冒起个小泡。
“这是乌头碱。”她举起银勺，在众人面前转了圈，“微量能让人上吐下泻，多了能要人命。”她转头盯着男人，“你说这是我后厨的调料？可天膳阁的花椒，用的是汉源红袍，颗粒比你这粗两倍。”她弯腰捡起男人脚边的碎渣，“倒是你鞋跟沾的泥，和城南乱葬岗的红土一个颜色——那里上个月烧了间破庙，对吧？”
男人的脸“刷”地白了。
他突然挣开老张的手，陶罐“砰”地摔在地上，黑褐色的调料溅了满地。
围观的食客哄地散开，几个壮实的帮厨冲上去把他按在地上。
“送官府。”苏小棠擦了擦手，“让他们审审，是谁教他说‘妖术’的。”
人群渐渐散去时，晚霞正染红屋檐。
阿桃捧着个粗布包裹跑过来：“姑娘，王书生抄的帖子都在这儿了。对了，陆公子的人刚来过，说城南破庙的地契……”
“先收着。”苏小棠摸了摸心口的船票，史密斯爵士的话突然在耳边响起：“若撑不住，就回伦敦。”可此刻她望着天膳阁门楣上的金漆，望着伙计们重新支起的灯笼，突然笑了。
一更梆子响过的时候，苏小棠坐在书房里翻王书生抄的帖子。
烛火映得残信上的密文忽明忽暗，老厨头说的“平衡会”像根刺扎在她心口。
“姑娘。”阿桃端着参茶进来，手心里还捏着张纸条，“门房说有个穿灰衣的，塞了这个就跑了。”
苏小棠展开纸条，上面只有七个字，墨迹未干：“破庙地契归‘衡’字。”
窗外的梧桐叶沙沙作响。
她望着纸条上的“衡”字，突然想起老厨头说的“平衡会”，想起男人鞋跟上的红土。
风卷着桂花香钻进窗来，可她知道，比花香更浓的，是即将漫上来的腥风血雨。
（暗处，灰衣人缩在街角的阴影里。
他望着天膳阁亮着灯的窗户，摸了摸怀里的短刀——“衡使”的密令还揣在胸口，说今夜必须取到那半角残信。
可他不知道，此刻苏小棠正把残信塞进暗格里，而暗格旁边，陆明渊的密信新抄本已经躺了进去。
）
一更梆子刚敲过第三下，阿桃端着的参茶还剩小半盏。
苏小棠的指尖刚抚过纸条上“衡”字的墨迹，后窗便传来极轻的叩击声——三短一长，是她安插在城南茶楼的卧底暗号。
阿桃的手一抖，茶盏险些落地。
苏小棠已经先一步起身，推开窗帘。
穿灰衣的小个子缩着脖子挤进来，腰间的竹笛还滴着夜露——那是他传递消息的幌子。
“苏娘子，”他抹了把脸上的雨珠，声音发颤，“今早我在醉仙楼后巷听他们说，三日后的中秋宫宴……要往天膳阁供的膳食里投毒。”
苏小棠的呼吸陡然一滞。
中秋宫宴是今年皇室最盛大的宴席，天膳阁作为主供，若出了事，罪名足够让她的招牌砸进泥里。
“消息准吗？”她攥住灰衣人的手腕，指甲几乎掐进对方皮肉。
“千真万确！”灰衣人疼得龇牙，“我亲眼见那护法往瓷瓶里倒粉末，说要让龙胎里的小皇子胎死腹中，再把药渣子塞进天膳阁的菜筐。他们还说……”他咽了口唾沫，“说您的‘本味感知’是妖法，得用皇家的血来破。”
窗纸被风掀起一角，烛火“忽”地灭了。
阿桃摸索着点灯，火光重新亮起时，苏小棠的脸色比纸还白。
她转身抓起案头的《毒膳解要》，书页“哗啦”翻得飞起来——三十三种解法里，能让胎儿不稳的，只有乌头碱和夹竹桃汁，可方才那男人陶罐里的，偏偏是乌头碱。
“去侯府。”她扯过披风往身上一裹，发间的木簪撞在门框上“当”地一声，“找三公子。”
陆明渊的书房亮着灯，窗棂上的积雪还未化尽。
他正倚在软榻上翻账册，见苏小棠踹门进来，眉梢微挑：“这么急？”
“三日后宫宴投毒。”苏小棠把灰衣人的话竹筒倒豆子般倒出来，末了攥紧他袖口，“明渊，我需要你的人守住宫宴的每道门槛。”
陆明渊的手指在账册上叩了叩，眼底的暗芒渐起：“陈阿四的御膳房旧部还能用，老厨头的徒弟里有两个会验毒。”他突然握住她发冷的手，“你要做什么？”
“查源头。”苏小棠抽回手，从袖中摸出王书生抄的帖子，“那些骂天膳阁的言论，都是从城南几家酒楼传出来的。我得混进去，看看他们的厨子是不是和‘平衡会’有关。”
陆明渊的眉峰陡然皱起：“太危险。”
“不危险怎么查到根？”苏小棠扯下耳坠塞进他掌心，“你若担心，明早派两个暗卫跟着。”
第二日卯时，苏小棠换了身洗得发白的粗布衫，脸上抹了层灶灰，跟着送菜的脚夫混进“得月楼”。
楼里飘着酸腐的剩菜味，后厨的案板上堆着发黑的白菜，几个厨子正蹲在角落啃冷馒头，见她进来，其中一个酒糟鼻的汉子斜了眼：“新来的？去把那筐烂茄子择了。”
苏小棠应了声，拎起竹筐往灶边走。
她的“本味感知”悄然运转，舌尖先泛起铁锈味——是灶台上的铁锅没擦净；接着是极淡的苦，像黄莲混着某种花香。
她装作踉跄，竹筐“砰”地撞在墙根的陶瓮上，瓮盖掀开的刹那，她瞥见瓮底沉着半袋褐色粉末，和昨日男人陶罐里的调料一个颜色。
“你找死！”酒糟鼻抄起锅铲冲过来，苏小棠后退时撞翻了案上的油壶。
油渍顺着砖缝流到墙角，她的目光扫过砖缝里刻着的符号——两个交叠的“衡”字，中间缠着蛇。
“是她！”
一声暴喝炸响。
穿玄色劲装的护法从梁上跃下，腰间的短刀闪着冷光：“天膳阁的苏小棠，装得倒像！”
苏小棠转身就跑，却被护法一脚踹在腰上。
她撞在腌菜缸上，咸腥的汁水溅了满脸。
后厨的厨子们早作鸟兽散，只有护法一步步逼近，短刀抵住她咽喉：“你不是能尝出百味吗？尝尝这刀有多快——”
“当！”
利箭破空而来，精准削断短刀。
陆明渊的身影从楼外掠入，玄色大氅翻卷如鸦，手中长弓还冒着热气：“我的人，也敢动？”
护法的脸色瞬间惨白。
他瞥了眼窗外密密麻麻的暗卫，咬牙甩出三枚淬毒飞针，转身撞破后窗逃了。
陆明渊没追，先蹲下来扶苏小棠：“伤到哪了？”
“没事。”苏小棠抹了把脸上的腌菜汁，从怀里摸出块碎砖——方才撞墙时，她抠下了刻着符文的砖角，“明渊，你看这个。”
砖角上的符号还沾着泥，两个“衡”字交缠的蛇形纹路，在晨光里泛着青灰。
陆明渊的指腹轻轻划过纹路，眼底翻涌着暗潮：“这是‘衡使’的标记。三年前西北旱灾，有灾民就是举着这符号，说要烧了粮仓‘平衡天地’。”
回天膳阁的马车上，苏小棠攥着砖角，指节发白。
她想起老厨头说的“平衡会”，想起昨夜灰衣人说的“破庙地契”，突然觉得这符号像张网，正慢慢收紧。
“小棠。”陆明渊的声音打断她的思绪，“今晚我让老周把京中所有刻着这符号的铺子查一遍。你先回阁里，让陈阿四把宫宴的菜单再核一遍。”
苏小棠点头，目光落在砖角的纹路上。
那蛇形纹路蜿蜒如活物，仿佛在说些她听不懂的秘密。
暮色漫进天膳阁时，苏小棠坐在书房里，借着烛光研究砖角。
符文的边缘有细微的刻痕，像是某种古篆的残笔。
她正想拿放大镜细看，窗外忽然传来极轻的脚步声，像猫爪踩过青瓦。
她猛地抬头，窗纸上投着个模糊的影子——是个人，正踮着脚往窗里看。
苏小棠攥紧砖角，心跳如擂鼓。
她想起陆明渊说的“衡使”，想起护法眼里的狠辣，突然明白，这张网里的鱼，从来都不只是她。
窗外的脚步声渐远时，她摸出怀中的信笺。
那是她前日托人带给城南书院老学究的，上面画着符文的轮廓。
信笺边缘被她捏得发皱，墨迹却依然清晰：“烦请先生解此符号，事关重大。”
风卷着桂花香钻进窗来，可苏小棠知道，比花香更浓的，是即将漫上来的血雨腥风。