古时候，中原大地上有个叫马万三的粮商，家底殷实，仓库里堆满了粮食。这年天公不作美，一连数月滴雨未落，庄稼枯死，粮价飞涨。百姓们面带菜色，有的已经开始挖草根剥树皮充饥。
马万三站在自家粮仓前，看着金灿灿的谷子，不但不忧，反而喜上眉梢。他那双精明的眼睛眯成一条缝，对账房先生说：“传我的话，从明日起，粮价再涨三成。这旱情一时半会儿缓解不了，咱们仓库里的粮食，可比金子还贵重哩！”
账房先生姓李，是个老实人，闻言皱眉道：“东家，如今百姓已经吃不饱饭，若是再涨价，恐怕...”
“恐怕什么？”马万三打断他，“做生意讲的是时机！他们现在买不起，等饿极了，卖儿卖女也会来买。饥荒时候，粮食就是命，我还怕没人要？”
正当此时，门外传来通报，说是城西的苏老先生求见。这苏老先生是当地有名的智者，虽无功名在身，却因常为百姓排忧解难而备受尊敬。
马万三心里不情愿，却也不好驳了老先生的面子，只得请进来。
苏老先生已年过七旬，须发皆白，却精神矍铄。他进门不寒暄，直截了当道：“马老板，老朽今日是为全城百姓而来。如今旱情严重，百姓家中存粮已尽，您若能将粮食平价卖出，便是救了千万人的性命啊。”
马万三笑道：“老先生言重了。粮价随行就市，这是生意场的规矩。我若贱卖，岂不亏了本？”
“马老板，”苏老先生正色道，“钱财易得，名誉难求。您今日若以平价售粮，救百姓于水火，这份功德，远胜千金啊。”
马万三不以为然：“老先生不必多言。我自有主张。”
苏老先生长叹一声：“囤积居奇，招人怨恨；济困扶危，积德积福。马老板三思啊！”见马万三仍不为所动，只得摇头离去。
次日，马万三果然将粮价又涨了三成。百姓们围在粮店前，看着那高悬的价牌，个个面露绝望。
一个面黄肌瘦的妇人牵着个小男孩，跪在店前哀求：“马老板，行行好吧，我丈夫病重在床，孩子已经两天没吃东西了，您就便宜些卖我一点米吧...”
马万三站在台阶上，冷声道：“买不起就别挡着门，耽误我做生意！”
旁边有个汉子看不过去，掏出几文钱要帮那妇人，马万三却道：“你要帮她就按我的价买，少一文都不行！”
那汉子怒道：“马万三，你心肠忒狠！这饥荒年月，谁家没有难处？你囤着这么多粮食，就不怕遭报应吗？”
马万三哈哈大笑：“报应？我有钱有粮，能有什么报应？倒是你们这些穷鬼，再不想办法弄钱买粮，怕是要饿死了！”
众人敢怒不敢言，只得忍气吞声。
如此过了半月，旱情越发严重，逃荒的人日渐增多，路上常见饿殍。马万三却将粮价一涨再涨，仓库里的粮食堆得满满当当，只等价格再高些出手。
这天夜里，马万三正做着发财美梦，忽然被一阵喧闹声惊醒。他起身推开窗子，只见远处火光冲天，人声鼎沸。
管家慌慌张张跑来：“东家不好了！一伙强盗闯进镇子，正朝着咱们粮仓来了！”
马万三大惊失色：“快！快报官！”
“已经派人去了，可官府说人手不足，要等天明才能派人来...”
话音未落，只听“轰”的一声巨响，粮仓大门已被撞开。马万三慌忙穿衣跑出去，只见数十个蒙面大汉手持火把兵器，正在搬运粮食。
马万三壮着胆子喝道：“你们好大的胆子！光天化日...深更半夜竟敢抢劫！”
为首的一个高大强盗冷笑道：“马老板，你囤积粮食，见死不救，害得多少人饿死？我们今日来，就是替天行道！”说着挥手让人继续搬粮。
马万三急得跳脚：“好汉！好汉且慢！我愿意降价卖粮，现在就降价！”
强盗头子哈哈大笑：“晚了！你的粮食，我们要分给饥民！让你也尝尝饿肚子的滋味！”
马万三跪地哀求：“好汉饶了我吧！这些粮食是我全部家当啊！”
强盗头子不为所动：“你当初可曾饶过那些饿肚子的百姓？”说罢不再理他，指挥手下将一袋袋粮食搬上马车。
不到两个时辰，马万三多年积攒的粮食被抢掠一空。强盗们临走时还放火烧了空仓，火光照亮了半片天空。
翌日天明，马万三望着化为灰烬的粮仓，瘫坐在地，欲哭无泪。更让他寒心的是，镇上百姓得知粮食被抢，不但不同情，反而拍手称快。
“活该！让他见死不救！” “苍天有眼啊！” “那些强盗说是把粮食分给穷人了，真是义贼啊！”
马万三羞愧难当，闭门不出三日。这三天里，他粒米未进，真正尝到了饥饿的滋味。第四日清晨，他忽然想起苏老先生的话，悔恨交加，捶胸顿足：“我真是糊涂啊！要是早听老先生的话，何至于此！”
他当即起身，沐浴更衣，徒步走向苏老先生住处。
见到老先生，马万三扑通一声跪倒在地，涕泪交加：“老先生，我悔不该不听您良言相劝！如今粮食尽失，我也无颜面对乡亲父老...”
苏老先生扶起他，叹道：“马老板能幡然醒悟，为时未晚。钱财乃身外之物，失了还可再得；若是失了人心，那才是真正的一无所有啊。”
马万三诚恳道：“请教老先生，我现在该如何是好？”
苏老先生沉吟片刻，道：“你虽失了粮食，但名下还有田产铺面。老朽听闻那些...义贼，将粮食分给了四方饥民，但仍是杯水车薪。你若真心悔改，何不将余财拿出，从邻县购粮回来平价售卖？如此既可弥补过错，也能真正帮助百姓。”
马万三恍然大悟，连连称是。
回家后，他立即变卖部分家产，亲自带人前往邻县购粮。不出半月，便运回数十车粮食。消息传开，百姓们聚在马家粮店前，却不敢近前，都疑心马万三又要抬高价格。
谁知马万三命人挂出新牌，上书：“平价售粮，每人每日限购三升，贫困者凭保免费领取。”
众人不敢相信自己的眼睛，有胆大的上前问价，果然比平时价格还低三分。马万三亲自站在店前，向众人深深一揖：“往日我利欲熏心，见危不救，实在愧对乡亲。今日这些粮食，不为赚钱，只为赎罪。请大家放心购买，贫苦人家可找里正作保，免费领粮。”
人群中先是寂静，继而爆发出阵阵欢呼。百姓们排队购粮，秩序井然。有贫困老人前来，马万三不仅免费给粮，还额外赠送一些银钱。一连数月，他坚持平价售粮，自己贴补了大量银两，家产日减，声望却与日俱增。
这年旱情持续到了秋天，忽然天降甘霖，旱情缓解。说来也巧，雨后第二天，官府竟然抓获了那批抢劫马家粮仓的强盗。
审讯之时，强盗头子坦言：“我们本是本分农民，因旱灾颗粒无收，不得已落草为寇。见马万三囤粮不卖，一气之下才抢了他的粮仓。所有粮食都分给了灾民，自己一点未留。”
按律，抢劫粮食数额如此巨大，应当判处重刑。出乎意料的是，马万三却亲自到公堂为这些强盗求情：“大人明鉴，他们抢劫固然有罪，但事出有因，且所抢粮食尽数分给饥民，未曾自用一分一厘。若非他们这一抢，我恐怕至今仍执迷不悟。恳请大人从轻发落。”
知府感其诚意，最终从轻判处这些强盗劳役代刑。消息传出，百姓无不称赞马万三宽厚大度。
经此一事，马万三彻底变了个人。他诚信经营，常常周济贫困，成为当地有名的善人。一年后，在他的倡议下，本地商户共同建立了“义仓”，每年存储部分粮食以备灾年。马万三被推举为首任仓督，管理得井井有条。
又是一年大旱，但这次因有义仓存粮，百姓安然度过。马万三站在义仓前，看着有序领粮的百姓，不禁感慨万千。
苏老先生拄杖而来，笑道：“马老板，如今可知‘得道多助，失道寡助’的道理了？”
马万三躬身行礼：“多谢老先生当年点拨。我如今才明白，钱财散尽还复来，人心一失难再得。做生意固然要求利，但更要求个心安理得。”
后来，马万三的生意越做越大，却始终秉持“诚信为本，扶贫济困”的原则。他的故事也被流传下来，成为商人恪守商业道德的典范。
据说马万三晚年常对子孙说：“咱们经商之人，切记天灾人祸之时，正是积德行善之机。宁可亏了钱财，不可亏了良心。那些看似吃亏的善举，到头来都是最好的投资。”