冰冷。
无边无际、深入骨髓的冰冷。
阿狸的意识像一块沉入深海的顽石，在永恒的黑暗与酷寒中漂浮。没有时间，没有方向，只有那刺穿灵魂的冷。她以为自己死了，和怀中那个同样冰冷的苍狼婴儿一起，凝固在茫茫雪原的白色裹尸布里。
但一丝微弱的光，挣扎着刺破了黑暗。
还有…声音。
噼啪…噼啪…
是火焰燃烧的声音。干燥、温暖、带着一种令人心安的木质爆裂声。
还有…一种奇异的味道。不是雪原的凛冽，不是石洞的腐朽恶臭，而是一种混合着干燥皮毛、某种辛辣草药、以及…尘土的味道。一种地底的味道。
温暖的感觉，如同细小的溪流，开始缓慢地浸润她冻僵的四肢百骸。她费力地、极其艰难地掀开沉重的眼皮。
光，跳跃着，有些刺眼。适应了片刻，她才看清：那是一堆不大的篝火，燃烧在一处低矮洞窟的中央。火焰是温暖的橘黄色，舔舐着几根粗粝的木柴，驱散了洞窟深处的浓重阴影。洞壁是天然的岩石，粗糙、黝黑，覆盖着厚厚的、不知沉积了多少年的烟灰。洞顶不高，垂下一些尖锐的石笋，在火光下投下张牙舞爪的影子。
她躺在一张铺开的、厚实但陈旧的兽皮上。身下传来泥土和岩石的坚硬感，但兽皮的隔绝和篝火的温度，让这坚硬不再难以忍受。她猛地想起什么，惊惶地低头看去——
襁褓还在她怀里！被她下意识地、即使在昏迷中也死死搂着！
她颤抖着，用几乎不听使唤的手指，慌乱地拨开襁褓的边缘。婴儿的小脸露了出来。
青紫褪去了一些，虽然依旧苍白，但嘴唇不再发乌，透着一丝极其微弱的血色！更让阿狸心脏几乎停跳的是——那小小的、几乎感觉不到的胸膛，正在极其微弱，却无比真实地、一起一伏！
他还活着！尽管气息微弱得如同风中残烛，但还活着！
一股巨大的、混杂着狂喜和后怕的酸楚猛地冲上阿狸的鼻腔，泪水瞬间模糊了视线。她小心翼翼地探出手指，轻轻触碰婴儿冰凉却不再僵硬的小手。指尖传来一丝微弱的、属于生命的暖意。
“呜…”一声极其细弱的呜咽从婴儿口中溢出，小脑袋在她臂弯里极其轻微地蹭了蹭。
这微小的动作，如同温暖的泉水，瞬间洗刷了阿狸心中积压的绝望和冰冷。她紧紧抱着这失而复得的脆弱生命，将脸埋在他小小的襁褓上，肩膀无声地耸动起来。劫后余生的庆幸，和一种更深沉的、无法言说的悲怆，淹没了她。
就在这时，一阵窸窸窣窣的脚步声从洞窟深处传来，带着一种奇特的、几乎听不到落点的轻盈感。
阿狸猛地抬头，泪水还挂在睫毛上，眼神瞬间充满了戒备和惊疑，身体下意识地绷紧，将婴儿护得更紧。
是那个白影！
它就站在篝火光芒的边缘，离她约莫十几步远。宽大的、几乎与洞壁阴影融为一体的灰白色皮毛袍子，依旧裹得严严实实，巨大的兜帽低低压着，完全遮住了面容。只有袍袖下伸出的两只手，皮肤是近乎透明的苍白，手指细长，骨节分明，正捧着一个粗糙的石碗。碗里冒着丝丝缕缕的热气，散发出更浓郁的、辛辣中带着苦涩的草药气味。
它没有靠近，只是静静地站在那里，如同一个没有生命的影子，只有手中石碗的热气证明着它的存在。那低垂的兜帽深处，阿狸能感觉到一道目光落在自己身上——冰冷、审视，仿佛在评估一件物品的价值，而非一个活人。
没有杀意，却也没有丝毫温度。只有一种令人窒息的、如同面对古老岩石般的沉默和疏离。
“你…是谁？”阿狸的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“为什么…救我们？”她紧紧盯着那兜帽的阴影，试图从中捕捉一丝情绪，却只看到一片深不见底的黑暗。
白影没有任何回应。它只是极其缓慢地、动作带着一种非人的僵硬感，向前走了几步，将手中的石碗放在阿狸脚边的岩石地面上。碗里的液体是浑浊的深褐色，散发着刺鼻的药味。放下碗后，它又无声地后退，重新融入篝火光芒边缘的阴影里，仿佛从未移动过。
阿狸的目光落在石碗上，又猛地抬头看向那阴影中的白影。戒备和疑虑如同藤蔓般缠绕着她的心。这药是什么？毒药？还是…真的能救命的药？这个神秘人（如果它是人的话）的目的到底是什么？
她低头看着怀中气息依旧微弱、小脸皱着的婴儿。那细弱的呜咽声像针一样扎着她的心。理智告诉她，来历不明的药绝不能轻易入口。但情感——一个医者看着生命在眼前流逝却无能为力的痛苦，以及对这脆弱生命强烈的保护欲——却在疯狂撕扯着她的理智。
时间在洞窟的寂静和篝火的噼啪声中流逝。婴儿的气息似乎又微弱了一丝。绝望感再次开始蔓延。
阿狸深吸一口气，带着一种破釜沉舟的决绝。她伸出手，小心翼翼地端起那个滚烫的石碗。辛辣苦涩的气味直冲鼻腔。她凑近碗边，用舌尖极其轻微地舔了一下那深褐色的药汁。
一股难以形容的、如同火烧般的苦涩和辛辣瞬间在舌尖炸开！紧接着，一股奇异的暖流顺着喉咙蔓延而下，驱散了体内残余的寒意，甚至让她麻木的四肢都感到一丝刺痛般的复苏感！这药性…极其猛烈霸道！但其中蕴含的生机之力，却让身为医者的阿狸瞬间辨认出来——这是极其珍贵的、吊命续气的猛药！绝非毒物！
她不再犹豫！立刻用石碗的边缘，极其小心地撬开婴儿紧闭的、苍白的小嘴，将几滴滚烫的药汁，缓缓地、一点一点地滴了进去。
婴儿的小嘴本能地吮吸了一下，随即被那霸道的苦涩刺激得剧烈呛咳起来，小小的身体在襁褓中扭动挣扎，发出痛苦的呜咽。
阿狸的心揪紧了，但手上动作不停，依旧坚持着，如同最精密的医者，控制着药汁流入的速度和分量。几滴…再几滴…直到碗里的药汁下去了浅浅一层。
婴儿的呛咳渐渐平息，扭动也微弱下去。但那苍白的小脸上，竟然真的浮现出一丝极其微弱的红晕！原本微不可察的呼吸，似乎也稍稍平稳了一点！虽然依旧微弱，却不再是那种随时会断绝的游丝状态！
有效！真的有效！
巨大的狂喜和难以置信瞬间攫住了阿狸！她猛地抬头，看向阴影中的白影，眼中充满了感激和急切：“他…他好一点了！这药！这药是什么？还有吗？求你…”
阴影中的白影，依旧沉默如山。它似乎对阿狸的感激和婴儿的变化毫无反应。只是，在阿狸话音落下的瞬间，它那宽大袍袖下的、苍白细长的手指，极其轻微地动了一下，指向洞窟更深、更黑暗的一个角落。
阿狸顺着它手指的方向望去。在篝火光芒勉强触及的边缘，靠近洞壁的地面上，似乎堆放着一些东西。借着摇曳的火光，她辨认出——那是几件同样灰扑扑、打着补丁的厚实皮袄，还有一小堆被兽皮仔细包裹着的、形状各异的干枯草根、叶片和菌类。药材！是药材！
一股混杂着希望和心酸的暖流涌上阿狸的心头。这个神秘的白影，不仅救了他们，还提供了续命的药和御寒的衣物？它到底图什么？
她抱着婴儿，挣扎着想站起来道谢。但身体刚一动，剧烈的眩晕和全身骨头散架般的酸痛就让她眼前发黑，重重跌坐回兽皮上。长时间的冻伤和跋涉，加上情绪的巨大起伏，早已耗尽了她的力气。
阴影中的白影，仿佛根本没有看到她跌倒的动作。它只是静静地站在那里，如同洞窟的一部分。只有那低垂的兜帽，似乎又朝阿狸和她怀中的婴儿方向，极其轻微地偏转了一个难以察觉的角度。那无声的注视，冰冷依旧，却似乎多了一丝难以言喻的…专注？仿佛在观察着某个即将孵化的、奇特的卵。
洞窟内，只剩下篝火燃烧的噼啪声，阿狸粗重的喘息，以及婴儿那虽然微弱却顽强持续的呼吸声。温暖包裹着他们，隔绝了洞外呼啸的风雪。然而，这温暖庇护所的阴影里，那个沉默的白影，却带来一种比风雪更深沉、更令人不安的未知。阿狸紧紧抱着婴儿，目光在温暖的火光和冰冷的阴影之间徘徊。生存的危机暂时解除，但一个更大的、关于这神秘白影和它背后意图的谜团，才刚刚笼罩下来。
* * *
铁砧堡，指挥所石屋。
绝望像冰冷的铁水，凝固在空气中，沉重得让人无法呼吸。
石墨背对着众人，面朝着石屋那扇狭窄的窗口。窗外，风雪似乎小了些，但天空依旧阴沉得如同铅块，压在每个人的心头。他魁梧的背影如同一堵沉默的、即将崩塌的悬崖，散发着令人心悸的压抑。
石锤蜷缩在角落的阴影里，脖子上的紫黑指痕狰狞可怖。他不敢发出一点声音，连呼吸都小心翼翼，生怕再引来那几乎将他扼杀的恐怖目光。每一次吞咽口水，都牵扯着喉咙火辣辣的剧痛，提醒着他刚刚从鬼门关爬回来的事实。羞辱阿狸的快意早已荡然无存，只剩下深入骨髓的恐惧和一种大祸临头的茫然。豆种碎了…开春的希望…他亲手点燃了导火索…
石叶躺在草垫上，脸色比身下的干草还要灰败。内腑的剧痛一阵阵袭来，让她意识模糊。姜红叶带人追出去多久了？阿狸姐姐…她还活着吗？那个小小的婴儿…还有…豆种…她昏沉的脑海中，破碎的画面反复闪现：阿狸抱着婴儿走向雪原的决绝背影，满地蹦跳滚落的黄褐色豆粒，石墨暴怒掐住石锤时那双赤红的、如同野兽般的眼睛…还有…粮仓…那个巨大的、此刻却空空荡荡的粮仓…
“豆…豆…”石叶干裂的嘴唇翕动着，发出微弱的气音。她想说话，想提醒什么，但剧痛和虚弱让她只能发出无意义的音节。冷汗浸湿了她额前的碎发。
“报——！”
一声急促嘶哑的呼喊打破了死寂！一个浑身落满雪沫、脸色冻得青紫的后勤小头目连滚爬地冲了进来，噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔和极度的恐慌：
“首领！狩猎…狩猎三队回来了！空…空手！连…连根兔子毛都没带回来！还…还折了两个人！被…被暴风雪卷进冰裂谷了！尸…尸首都找不到了！”
石屋内的空气瞬间降至冰点！角落里几个站着的战士，身体不受控制地抖了一下。空手而归！还折损了人手！在这严苛到极点的配给令下，这消息无异于雪上加霜！
石墨的背影纹丝未动，甚至连呼吸的起伏都感觉不到。只有那按在粗糙窗棂上的、骨节发白的大手，猛地收紧了一下，坚硬的木料发出不堪重负的呻吟。
“报——！！” 又一个战士跌撞进来，声音更加绝望：“附属…附属岩羊寨…回…回信了！”战士颤抖着，双手捧上一根细小的、系着染血麻绳的骨片——这是最简陋、也最不祥的“信笺”。
石墨终于缓缓转过身。他的脸上没有任何表情，如同冻结的冰面，只有那双眼睛，深不见底，翻涌着足以吞噬一切的黑暗风暴。他伸手，用两根手指，像拈起一块污秽之物般，拈起了那根骨片。
骨片上，用炭灰潦草地划着几个扭曲的符号。不需要解读，那图案的含义赤裸而残酷：一只瘦骨嶙峋的岩羊，被一根长矛贯穿，旁边画着一个代表拒绝的叉。
拒绝！赤裸裸的拒绝！
“好…好一个岩羊寨…”石墨的声音低沉得如同地底滚动的闷雷，每一个字都带着冰碴。他捏着骨片的手指，关节因为用力而咯咯作响。
“砰！”
骨片在他掌心瞬间被捏得粉碎！碎屑簌簌落下。
“传令！”石墨的声音陡然拔高，不再是嘶哑，而是一种如同金铁摩擦般的、刺耳的尖利，蕴含着毁灭一切的暴怒！“点兵！第一、第二战锋队！即刻集结！目标——岩羊寨！”
他的目光扫过地上跪着的两个报信者，如同在看两具尸体：“告诉他们！一个时辰！不开寨门，不交出所有存粮——” 他顿了顿，声音如同淬毒的冰锥，狠狠钉入每个人的灵魂深处，“屠寨！鸡犬不留！用他们的血肉，填我铁砧堡的粮仓！”
“是…是！”两个战士魂飞魄散，连滚爬地冲了出去，生怕慢一步就成为首领盛怒下的第一个祭品。
石屋内的空气彻底凝固了。恐惧如同实质的冰层，冻结了每个人的血液。屠寨！为了粮食！这不再是勒索，是赤裸裸的、以毁灭为代价的掠夺！铁砧堡的生存之路，正在滑向血淋淋的深渊！
角落里，石叶被这充满血腥气的命令刺激得浑身一颤，猛地咳出一口暗红的血！剧烈的痛苦让她眼前发黑，但一个极其清晰的念头，如同闪电般劈开了她混乱的意识！
“粮…仓…”她用尽全身力气，发出微弱却清晰的嘶喊，手指颤抖着指向门外，“底…底下…暗…暗窖…还…还有…半…半袋…瘪豆…是…是去年…筛…筛出来的…我…我藏的…怕…怕万一…”
石锤猛地抬起头，死灰般的眼中爆发出难以置信的光芒！暗窖？！还有豆子？！
石墨高大的身躯也猛地一震！他霍然转身，那双翻涌着毁灭风暴的眼睛，瞬间锁定了石叶！冰冷、锐利、如同鹰隼！
“你说什么？！”他的声音带着一种难以置信的压迫感，一步踏到石叶的草垫前，巨大的阴影完全笼罩了她。
石叶被他可怕的气势压迫得几乎窒息，断断续续地重复：“暗…暗窖…粮仓…西北角…石板…下…半…半袋…瘪豆…还…还能…发…发芽…”
“带路！”石墨猛地直起身，对着门口厉声咆哮，声音震得石壁嗡嗡作响！“立刻去粮仓！快！”
几个战士如梦初醒，手忙脚乱地冲过来，小心翼翼地抬起石叶身下的草垫。石锤也挣扎着爬起来，捂着脖子，跌跌撞撞地跟了上去。
石墨最后一个冲出石屋，大步流星地走向粮仓。凛冽的寒风灌入他敞开的皮袍，他却感觉不到丝毫寒意。石叶的话像一根救命稻草，在彻底沉沦的血色深渊前，给了他一个微小的、喘息的机会。
半袋瘪豆！还能发芽！
希望，哪怕只有一丝，也足以让濒临崩溃的猛兽暂时收起獠牙，先去攫取那渺茫的生机。铁砧堡的命运天平，在彻底滑向血腥掠夺的边缘，被石叶这微弱的声音，极其惊险地往回拨动了一丝丝。然而，那集结的战锋队，那指向岩羊寨的屠刀，并未收回。它们如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，随时可能落下。
* * *
雪原深处，山洞外。
风雪依旧，但势头似乎被连绵的丘陵阻挡，减弱了许多。姜红叶如同一个没有温度的幽灵，静静地伫立在一座被厚厚积雪覆盖的矮丘顶端。她身上落满了雪，几乎与周围的环境融为一体，只有那双锐利如鹰隼的眼睛，穿透风雪，死死锁定着前方一片看似毫无异常的、被巨大岩石遮蔽的山坳。
她身后，十几个最精锐的战士如同石雕般散伏在雪地里，皮甲上覆盖着雪粉，呼吸放得极轻，眼神里只有冰冷的服从和等待猎物的耐心。他们已经在这片区域搜索了大半天，追踪的痕迹在越来越大的风雪中变得极其模糊，几乎消失。
“头儿…”一个脸上带着冻疮疤痕的战士压低声音，从下方雪窝里爬上来，声音带着一丝不易察觉的焦躁，“痕迹…彻底断了。这片乱石区太大，风又刮得猛，那女人…抱着个快死的崽子，能跑多远？会不会…已经冻死在哪个雪窝里了？”他舔了舔干裂的嘴唇，“这鬼天气…兄弟们快冻僵了。”
姜红叶没有回头，甚至连睫毛上的冰晶都没有动一下。她的目光依旧胶着在那片岩石遮蔽的山坳，声音冷得如同脚下的冰雪：“冻死？她踹碎豆种罐时那股狠劲，像是会轻易冻死的人吗？”她的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“石叶拼着命也要保她，石墨暴怒成那样也没当场杀了她…这个女人，没那么简单。还有那个苍狼崽子…也是个变数。”
她微微眯起眼睛，似乎在回忆什么：“北坡雪地上，除了那女人的脚印，还有一种…很轻、很奇怪的拖痕。不像野兽，也不像人负重行走…倒像是…”她顿了顿，似乎在寻找合适的词，“…滑过去的。”
疤痕战士一愣：“滑过去？雪橇？可…没看到雪橇的印子啊？”
“不是雪橇。”姜红叶的声音带着一丝凝重，“是更…诡异的东西。”她不再解释，目光如同探针，一寸寸扫视着那片山坳的岩石阴影。“给我仔细搜那片岩石后面！每一道缝隙，每一处背风的凹陷！活要见人，死…”她顿了顿，眼中寒光一闪，“也要找到那苍狼崽子的尸首！石墨要的‘交代’，必须拿到！”
“是！”疤痕战士不再多问，打了个手势。雪地里，如同冬眠的毒蛇苏醒，十几道身影悄无声息地散开，如同最老练的猎手，朝着那片被岩石遮蔽的山坳，包抄而去。动作迅捷而致命，没有一丝多余的声音，只有积雪被踩压发出的轻微咯吱声，迅速被呼啸的风声吞没。
姜红叶依旧站在丘顶，像一尊冰雪雕塑。她的目光越过搜索的战士，投向更远处风雪弥漫的群山。石墨的暴怒和铁砧堡的危机，对她而言，似乎只是棋盘上可供利用的混乱局面。阿狸和那个婴儿，才是她此行真正的猎物。她有一种近乎野兽般的直觉，那个女人，还有那个本该早就冻死的苍狼崽子，就在附近。而且，他们身上，或许藏着比那罐碎豆更重要的东西。
风雪呜咽，如同鬼哭。猎手们的身影，已经如同滴入雪地的墨点，悄无声息地融入了那片巨大的岩石阴影之中。一场无声的、致命的搜索，在茫茫白色中悄然展开。山洞内那点微弱的篝火温暖，与洞外这步步紧逼的冰冷杀机，形成了触目惊心的对比。