主屋内，摇曳的火光将人影拉长，在冰冷的石壁上扭曲晃动，如同濒死巨兽最后的喘息。空气粘稠而灼热，混杂着血腥、药草和隔壁石屋不断渗透过来的狂暴熔火气息，每一次呼吸都带着沉重的窒息感。
石墨魁梧的身躯静静躺在厚厚兽皮铺就的担架上，后背那狰狞的伤口被老医师用滚烫的药汁反复清洗，敷上了厚厚一层捣碎的、散发着辛辣苦涩气味的黑色药泥。伤口边缘的焦黑和塌陷并未改变，但渗出的不再是粘稠的黑血，而是带着暗红冰晶碎屑的、近乎凝固的暗红液体，散发着硫磺与冰寒混合的诡异气息。
老医师布满皱纹的手搭在石墨冰冷的手腕上，浑浊的眼睛紧闭，额角渗出细密的冷汗。他的指尖感受着那微弱到几乎无法捕捉、缓慢到令人心悸的脉搏——如同在万丈深渊之下，一块不甘沉沦的巨石，每隔许久，才极其艰难地撞击一次冰冷的河床。每一次微弱的搏动，都牵动着屋内所有人的心弦。
“脉象…游丝悬空…寒热交煎…”老医师的声音干涩嘶哑，每一个字都带着千斤重负，“巫鬼的寒狱之力…如同跗骨之蛆…盘踞心脉骨髓…而石魁那一击…蕴含的熔火邪力…如同内焚的毒火…与寒毒相冲…冰火交煎…时刻都在摧毁首领的生机…寻常药物…只能勉强吊住这口气…难以祛除根本…”
阿狸跪坐在担架旁，紧紧握着石墨冰凉的大手，仿佛要将自己仅存的体温传递过去。她的脸色比石墨好不了多少，苍白中透着死灰，后背那覆盖着暗红结晶的伤口隐隐作痛。空洞的眸子在听到老医师的诊断时，微微波动了一下，更深沉的绝望如同冰水般蔓延上来。冰火交煎…连老医师都束手无策了吗？
“难道…就没有别的办法了吗？”石坚的声音嘶哑，如同砂纸摩擦。他站在担架另一侧，布满血污的脸上是铁青的凝重和深切的疲惫。狼王倒下，他就是最后的支柱，但这支柱，也已摇摇欲坠。
老医师睁开眼，浑浊的目光扫过石墨惨白的脸，又艰难地移向那面不断传来能量轰鸣、布满裂纹的石墙，最终，落在了被一名妇人小心翼翼抱在怀中的婴儿身上。
婴儿似乎安静了许多，不再啼哭，但小小的眉头依旧紧锁着，皮肤下黯淡的熔岩纹路如同呼吸般微微闪烁，散发着一种纯净而温暖的、令人心安的气息。
“或许…唯一的变数…”老医师的声音带着不确定和一丝微弱的希冀，“就在那个孩子身上…和他母亲身上。”
所有人的目光瞬间聚焦在阿狸和婴儿身上。
“纯净的熔火之心…是天地间至阳至纯的生命之火…理论上…是巫鬼寒狱之力的天然克星…”老医师缓缓道，“而阿狸姑娘…你后背的伤口…曾被那孩子的力量净化过…残留着熔火之心的本源气息…”
阿狸猛地抬起头，空洞的眸子中闪过一丝光亮：“您是说…我的血…或者孩子的力量…能救石墨？”
“不！不是直接！”老医师连忙摇头，眼中带着惊悸，“首领现在如同一个布满裂痕、又灌满了冰火毒液的陶罐！贸然注入强大的熔火之力，非但无法祛毒，反而可能瞬间引爆他体内冰火冲突的力量，直接将他…” 后面的话他没说，但意思不言而喻。
“那…那要怎么做？”阿狸的声音带着急迫的颤抖。
“需要…引子…”老医师的目光再次投向那面震颤的石墙，声音更加低沉，“需要…一个能暂时压制、或者引导首领体内狂暴冲突力量的…媒介…一个同样拥有强大熔火之力…却处于某种…特殊状态的存在…或许能分担…或者引导…”
他的意思再明显不过——隔壁石屋内，那如同行走的熔岩核心般、力量狂暴失控的石叶！
石坚的脸色瞬间变得更加难看。让石叶帮忙？她现在自身难保，神智尽失，就是一个随时会爆炸的毁灭之源！靠近她都九死一生，谈何引导力量救人？
就在这时！
“呜哇——！”
婴儿似乎被隔壁再次加剧的能量波动所刺激，发出了不安的啼哭！他身上黯淡的熔岩纹路骤然亮起一丝！一股更加清晰的纯净熔火气息散发出来！
嗡——！
隔壁石屋内，石叶那狂暴肆虐的熔火能量流，如同被投入石子的沸水，再次出现了瞬间的凝滞！虽然立刻又恢复了汹涌，但这一次的凝滞时间，似乎比之前长了一点点！石叶口中那痛苦的嘶吼声，也明显减弱了一丝！
这变化，如同黑暗中的一道微光，瞬间坚定了老医师眼中那渺茫的希冀！
“看！有效！那孩子的力量真的能影响她！”老医师激动地指着窟窿那边，“虽然微弱…但只要持续下去…或许…真的能帮助石叶小姐稳定一丝心神！哪怕只有一丝清明…或许就能成为救首领的关键！”
他猛地看向阿狸，眼神灼灼：“阿狸姑娘！现在只有你能靠近那孩子！只有你能引导他的力量去安抚石叶小姐！这是我们唯一的希望！为了首领！为了石叶小姐！也为了铁砧堡！”
阿狸的身体猛地一颤！她看着担架上气息奄奄的丈夫，再看看隔壁窟窿中那如同在熔岩地狱中挣扎的模糊身影，最后，目光落在自己孩子那不安闪烁的熔岩纹路上…
为了石墨…
为了这个用生命守护她和孩子的男人…
为了那个在最后关头爆发出力量、击退石魁、却也陷入无尽痛苦的石叶…
也为了怀中这纯净的、却引来无数觊觎的孩子…
她眼中最后一丝犹豫和恐惧被一种近乎悲壮的决绝所取代。她轻轻松开石墨冰冷的手，缓缓站起身，走到妇人身边，伸出依旧冰冷却异常稳定的手，小心翼翼地、如同捧起世间最珍贵的火种，抱回了自己的孩子。
“宝宝…帮帮爸爸…帮帮姑姑…”她将脸颊贴在孩子滚烫的小脸上，声音轻柔却带着不容置疑的力量，“帮帮妈妈…”
婴儿似乎感受到了母亲的决心和那巨大的悲伤与祈求，不安的啼哭渐渐平息，小小的身体依偎在母亲怀中。皮肤下那黯淡的熔岩纹路，随着母亲轻声的安抚，开始以一种更加稳定、更加柔和的韵律，缓缓亮起。
纯净而温暖的熔火气息，如同涓涓细流，从婴儿小小的身体里散发出来，被阿狸小心翼翼地引导着，朝着那面布满裂纹、不断透出狂暴红光的石墙方向，缓缓弥漫过去…
铁砧堡外，风雪依旧，但比起之前的狂暴，似乎减弱了几分。雪地上，昨日激战留下的狼藉被新雪覆盖了大半，只留下焦黑的痕迹、坍塌的墙垛、以及大片大片被染成暗红的雪块，无声地诉说着昨夜的惨烈。
一支奇特的队伍，如同雪原上移动的堡垒，在距离铁砧堡西墙约一里外的一处背风坡下停了下来。
这支队伍规模不小，足有二十几头健硕异常、披挂着厚厚防雪毛毡的双峰雪驼。雪驼背上驮着沉重的、用油布严密包裹的货物，在风雪中显得沉稳而富有力量。驾驭雪驼的，是一群裹着厚实白色毛皮、只露出精悍眼神的汉子。他们动作干练，沉默寡言，腰间悬挂的弯刀刀鞘上镶嵌着粗糙的宝石，带着一种不同于雪原部落的剽悍与商旅的精明混杂的气息。
为首一人，身材并不十分高大，却异常精悍。他裹着最厚实的雪熊皮大氅，头戴一顶遮住大半张脸的厚实狼皮帽，只露出一双如同鹰隼般锐利、仿佛能穿透风雪的褐色眼睛。他手中把玩着一枚温润的、雕刻着复杂纹路的古玉，目光却越过风雪，牢牢锁定着远处那座在风雪中沉寂、却依旧能看出破损痕迹的堡垒——铁砧堡。
“头儿，看那边！”一个脸上带着冻疮疤痕的汉子驱着雪驼靠近，指着铁砧堡西墙巨大的缺口和尚未完全熄灭的几处烟火痕迹，声音压得很低，“打得很惨烈啊！墙都塌了那么大一块！看来传言不虚，铁砧堡这次是真的栽了大跟头！”
被称作头儿的精悍男子没有立刻回答，只是那双鹰隼般的眼睛眯了起来，锐利的目光如同刀子般刮过堡墙上稀稀拉拉、如同惊弓之鸟般巡逻的守军身影，扫过堡内深处几处明显是焚毁房屋冒出的黑烟。
“不止是栽跟头…”首领的声音低沉而沙哑，带着一种奇特的韵律，仿佛金石摩擦，“是伤了筋骨，动了元气。看那些守卫，脚步虚浮，眼神涣散，是饿的，也是吓的。堡内烟火不多，却带着死气，不是炊烟，是焚尸的烟。”
他的判断极其精准，疤痕汉子和其他靠得近的驼队成员眼中都闪过一丝钦佩和凝重。
“头儿，那咱们…”疤痕汉子舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝不易察觉的贪婪，“铁砧堡看样子是真不行了…那些货…还有那个‘熔火之心’的传言…”
首领猛地抬手，止住了他的话。鹰隼般的目光变得更加锐利，如同实质般扫过疤痕汉子，带着无声的警告。
“别忘了我们是做什么的，疤脸。”首领的声音不高，却带着不容置疑的威严，“我们是行商，不是强盗。趁火打劫，坏了规矩，在这雪原上就没了立足之地。”
他顿了顿，目光再次投向沉寂的铁砧堡，语气带着一丝深意：“况且…瘦死的骆驼比马大。铁砧堡的石墨…是头真正的雪原狼王。就算重伤，临死前的反扑，也足以咬断狮子的喉咙。还有那个突然爆发出恐怖力量的女人…事情，没那么简单。”
疤脸汉子缩了缩脖子，眼中的贪婪迅速褪去，换上了敬畏：“头儿教训的是！那…咱们按原计划？去堡里…‘看看’？”
“嗯。”首领微微颔首，手指摩挲着温润的古玉，“铁砧堡遭此大难，盐巴、铁器、药材…必定奇缺。这正是我们雪驼商队的机会。高价…不，天价卖出他们急需的物资。顺便…” 他眼中闪过一丝精明的光芒，“看看那个‘熔火之心’的传言，到底有几分真，几分假。还有，打听清楚，昨夜到底是谁攻击了这里，结果如何。石魁…还是其他什么人？这些情报，比金子还值钱。”
他轻轻一夹驼腹，高大的雪驼迈开沉稳的步伐，朝着铁砧堡那如同巨兽伤口般的西墙缺口行去。身后的驼队成员们立刻跟上，沉默而有序，如同一群嗅到了血腥味、却保持着商人伪装的雪原秃鹫。
风雪中，雪驼脖子上的铜铃发出沉闷而富有节奏的声响，打破了铁砧堡外围的死寂，也带来了新的、未知的波澜。
距离铁砧堡西北方向，约百里之外的一片被巨大冰蚀谷地环绕的背风处，矗立着一座风格迥异于铁砧堡的营地。
这里没有高耸的木石寨墙，取而代之的是无数用巨大猛犸象牙和厚实雪熊皮搭建而成的、低矮却异常坚固的穹顶营帐。营帐排列看似杂乱，却隐隐构成一个利于防御和快速机动的阵型。营地中央，竖立着一根高达十几丈、顶端悬挂着巨大白狼头骨的图腾柱，狼头空洞的眼窝中燃烧着永不熄灭的幽蓝色磷火，在风雪中散发出冰冷而肃杀的气息。
营帐之间，活动的身影高大而健硕，普遍比铁砧堡的人高出半个头。他们身披雪白的、用某种奇异冰原兽毛编织的厚实皮袄，脸上涂抹着象征部落和图腾的靛蓝色油彩，眼神锐利如鹰，带着雪原猎食者特有的冷漠和警惕。他们使用的武器多为巨大的骨矛、沉重的石斧，以及一种带有倒刺的、闪烁着寒冰光泽的奇异骨弓。
这里，是白毛族“冰爪部”的前哨营地。白毛族，雪原北方真正的霸主，如同冰原上的白色死神，以冷酷、强悍和掠夺成性闻名。
最大的一顶象牙营帐内，燃烧着一种散发着奇异松脂香气的蓝色火焰，非但不温暖，反而让帐内的温度比外面更加寒冷几分。营帐中央的厚厚雪熊皮毯上，盘坐着一位身形极其魁梧雄壮、如同北极暴熊般的老者。他须发皆白，如同凝结的冰霜，脸上布满了刀刻斧凿般的皱纹和纵横交错的靛蓝色战纹。最引人注目的是他裸露的左臂，从肩头到手腕，覆盖着一层如同冰晶凝结而成的、半透明的惨白色骨甲！骨甲上天然生长着尖锐的冰刺，散发着令人心悸的寒气。他便是冰爪部的大酋长——骨爪·霜痕。
此刻，骨爪·霜痕那双如同万载寒冰般的灰白色眼瞳，正冷冷地注视着单膝跪在下方的一名年轻战士。那战士同样身材高大，脸上带着新鲜的冻伤，呼吸急促，眼神中带着长途奔袭后的疲惫和一丝兴奋。
“大酋长！消息确认了！”年轻战士的声音带着雪原寒风般的冷冽，“苍狼部的残兵和羚牛寨的鬣狗，昨夜联手突袭了铁砧堡！战斗极其惨烈！铁砧堡西墙被轰开巨大缺口，据说连他们的狼王石墨都重伤垂死！堡内火光冲天，死伤惨重！”
帐内一片死寂。只有那蓝色火焰燃烧时发出的细微“噼啪”声。
骨爪·霜痕那覆盖着冰晶骨甲的手指，缓缓敲击着面前一块散发着寒气的巨大冰岩桌面，发出“叩、叩”的轻响。灰白色的眼瞳中，没有任何情绪波动，只有一片冰冷的深邃。
“石魁…也出现了？”他的声音低沉沙哑，如同冰层摩擦。
“是！”斥候战士肯定道，“根据逃散的羚牛寨残兵描述，石魁带着数头凶悍巨狼出现，一度攻入堡内！但后来…堡内似乎有一个女人突然爆发出恐怖的熔火力量，击杀了石魁的巨狼，重创了他的手下，连石魁本人也被迫退走！具体情况不明，但铁砧堡现在绝对是一片混乱虚弱！”
“熔火…力量？”骨爪·霜痕敲击冰桌的手指微微一顿，灰白色的眼瞳中闪过一丝极淡的、如同冰原极光般难以捉摸的异彩，“那个‘熔火之心’的传言…竟然是真的？”
他缓缓抬起头，目光仿佛穿透了营帐厚重的皮帘，望向了铁砧堡的方向。
“石墨重伤…石魁败退…熔火现世…”骨爪·霜痕低声自语，每一个词都如同冰珠砸落，“混乱…虚弱…机会…”
他覆盖着冰晶骨甲的左手缓缓抬起，五根如同冰锥般锋利的惨白指尖，在蓝色火焰的映照下闪烁着致命的寒光。
“冰爪部的勇士们，在严寒中磨砺爪牙太久了。”他的声音陡然转冷，带着一种不容置疑的铁血意志，“猎物已经受伤流血，虚弱不堪。是时候，让我们白色的爪牙，去品尝雪原南方…久违的鲜血与温暖了。”
他冰晶骨甲覆盖的手指猛地向下一挥，如同斩落的冰刃！
“传令！冰爪部第一、第三狩猎队，即刻集结！由‘冰牙’兀鹫统领！目标——铁砧堡！我要知道那座堡垒里，到底藏着什么秘密！更要让雪原知道，冒犯我白毛族盟友（苍狼部）的下场，需要用血与火来偿还！如果真有‘熔火之心’…那就把它带回来！作为献给冰渊之神的祭品！”
“遵命！大酋长！”斥候战士眼中爆发出嗜血的光芒，右手重重捶在胸口覆盖的骨甲上，发出沉闷的响声，随即起身，如同矫健的雪豹般冲出营帐。
营帐内，蓝色火焰跳跃着，映照着骨爪·霜痕那张如同冰雕石刻般的脸。灰白色的眼瞳深处，倒映着跳动的幽蓝火苗，也倒映着远方那座在风雪中残喘的堡垒。一股冰冷的、如同北地寒锋般的杀意，无声无息地在营帐内弥漫开来。
铁砧堡的苦难，远未结束。新的、更加冷酷无情的猎食者，已经磨利了爪牙，锁定了这头伤痕累累的雪原巨狼。风雪之中，危机如同盘旋的秃鹫，阴影笼罩大地。