阿狸抱着怀中那团几乎感觉不到温度的襁褓，深一脚浅一脚地跋涉在茫茫雪原上。身后，铁砧堡巨大的黑色轮廓，连同那吞噬了无数绝望的北坡石洞，都已被起伏的雪丘和逐渐弥漫的风雪彻底吞没。
每一步，都像是踩在烧红的炭火上，又像是沉入冰冷的泥沼。湿透的皮袍早已冻得僵硬，摩擦着皮肤，带来刀割般的痛楚。刺骨的寒风如同无数把细小的冰锥，无孔不入地钻进她早已麻木的肢体，带走最后一丝残存的热量。体力像沙漏里的沙子，飞速流逝。饥饿感早已被极度的寒冷和疲惫所取代，只剩下一种深入骨髓的空虚和眩晕。唯有怀中那微弱到几乎难以察觉的、仿佛随时会断绝的呼吸，是她对抗无边死寂的唯一锚点。
她不知道自己要去哪里。野狼谷？那只是一个方向，一个象征着彻底脱离联盟、也象征着死亡的方向。她只是本能地向前，逃离那个充满背叛、羞辱和冰冷“判决”的地方。雪原无边无际，白得刺眼，白得绝望，像一张巨大的裹尸布，覆盖了所有生机，也吞噬了所有的方向感。
“嗬…嗬…” 怀中的婴儿发出一声微弱得如同叹息的呛咳，小小的身体在襁褓中极其轻微地抽搐了一下。这微弱的动静却像一道惊雷，狠狠劈在阿狸混沌的意识里。她猛地停下脚步，踉跄了一下，几乎摔倒。她慌忙低头，用几乎冻僵的手指，颤抖着拨开覆盖在婴儿口鼻处的皮毛。
婴儿的小脸青紫得可怕，嘴唇干裂发乌，眼皮沉重地耷拉着，气息微弱得如同游丝，每一次艰难的呼吸都伴随着胸腔深处令人心碎的、细碎的杂音。
“不…不…” 阿狸的嘴唇翕动着，发出无声的嘶喊。泪水早已在寒风中冻成了冰晶，挂在睫毛上。绝望如同冰冷的潮水，再次汹涌而来，几乎将她彻底淹没。她环顾四周，只有一片死寂的白。没有庇护所，没有食物，没有药，甚至连一点可以生火的枯枝都看不到。她空有一身医术，此刻却连一点最简单的保暖和维持生命的办法都施展不出。
难道…真的要一起死在这片白茫茫的绝地里吗？为了一个苍狼的婴儿？为了那可笑的、被践踏的“慈悲”？
这个念头如同毒蛇，啃噬着她最后一点意志。就在她的膝盖开始发软，身体不由自主地想要跪倒在雪地中时，一点极其微弱的、几乎难以察觉的暖意，透过襁褓传递到她的胸口。
是那块石头！那块在混乱中一直被她贴身藏着的、刻有苍狼图腾的古怪石头！它竟然在散发着极其微弱的热量！虽然微弱，却像黑暗中的一点萤火，瞬间灼醒了她濒临熄灭的求生欲。
**“活下去…”** 一个低沉、模糊、仿佛来自远古风雪的呓语，毫无预兆地在她混乱的脑海中响起，带着一种不容置疑的沉重。是幻觉？还是那块石头带来的？阿狸分不清，但这声音像一根无形的绳索，勒住了她下滑的身体和意志。
她不能死！至少，不能现在死！不能抱着这个无辜的生命一起死在这片雪地里！她猛地咬破了自己的舌尖，剧烈的疼痛和腥咸的血液让她精神一振。她重新抱紧婴儿，将那块散发着微弱暖意的石头更紧地贴在婴儿的心口，然后，用尽全身残存的力气，再次迈开沉重的步伐，朝着风雪更深处走去。
* * *
铁砧堡，指挥所石屋。
死寂，比北坡石洞更令人窒息的死寂。
石墨如同一尊被风雪侵蚀了千年的石像，僵立在门口，面朝着阿狸消失的方向。他魁梧的身躯仿佛被抽掉了脊梁，微微佝偻着，透着一股难以言喻的疲惫和苍老。那双曾经燃烧着征服火焰、如今却布满血丝的眼睛，空洞地望着门外白茫茫的世界。姜红叶带着追兵离开时扬起的雪尘早已落下，只留下凌乱的脚印，延伸向那片吞噬了阿狸和豆种的雪原。
石锤蜷缩在冰冷的石地角落，脖子上是触目惊心的紫黑色指痕。他双手死死捂住自己的喉咙，身体还在不受控制地剧烈颤抖，每一次咳嗽都牵扯着脖颈的剧痛，发出破风箱般的嗬嗬声。他不敢看石墨的背影，眼神涣散地盯着一块地面，那里仿佛还残留着豆种碎裂后喷溅的黄褐色印记。恐惧，深入骨髓的恐惧，不仅是对死亡的恐惧，更是对石墨刚才那瞬间爆发出的、如同洪荒凶兽般纯粹的毁灭力量的恐惧。他精心策划的羞辱，最终引来了差点掐断自己脖子的死亡之手，更引爆了足以动摇联盟根基的灾难！这巨大的反差和后果，让他彻底懵了，只剩下劫后余生的后怕和茫然。
角落里，石叶躺在简陋的草垫上，脸色苍白如纸，嘴角残留着未干的血迹。她强忍着内腑刀绞般的剧痛，目光在失魂落魄的哥哥和惊魂未定的石锤之间艰难地移动。阿狸抱着婴儿决绝走向死亡之地的画面，豆种碎裂的声音，石墨扼住石锤时那暴戾疯狂的眼神……这一切在她脑海中反复撕裂、冲撞。她张了张嘴，想说什么，却只发出一串痛苦的呛咳，更多的血沫涌了出来。
“咳…咳咳…”石锤的咳嗽声打破了死寂，带着一种濒死的凄惨。
石墨的身影猛地动了一下，如同沉睡的火山被惊醒。他缓缓地、极其缓慢地转过身。那双空洞的眼睛，落在了石锤身上。那目光里没有了刚才的暴怒和杀意，只剩下一种深不见底的、冰冷的审视，仿佛在看着一件彻底损坏、毫无价值的工具。
石锤被这目光看得浑身汗毛倒竖，仿佛被无形的冰水从头浇到脚，连咳嗽都吓得憋了回去，只剩下喉咙里压抑的、痛苦的呜咽。
“哥…”石叶挣扎着想坐起来，声音虚弱得如同蚊蚋，“不…不能怪…锤叔…他…”她试图为石锤辩解，但话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽，让她蜷缩起来。
石墨的目光从石锤身上移开，落在妹妹痛苦的脸上。那冰冷的目光似乎融化了一丝，但很快又被更深的疲惫和某种决断覆盖。他没有回应石叶，也没有再看石锤一眼，仿佛那两人已经不存在于他的世界。
他迈开沉重的步伐，走到石屋中央那张粗糙的石桌前。桌上，散落着几块代表各工坊和物资点的木牌，那是联盟运转的象征。他伸出粗粝的大手，一把抓起代表“粮种库”的那块木牌。木牌边缘粗糙，硌着他的掌心。
他死死攥着那块木牌，指关节因为用力而发白，发出咯咯的轻响。豆种！开春的希望！联盟的命脉！碎了！被他的妻子（尽管他刚刚将她驱逐），在他铁砧堡的地界上，当着他部下的面，亲手踹碎在雪地里！这不仅仅是粮食的损失，更是对他权威最彻底的羞辱和践踏！是打在铁砧堡、打在他石墨脸上的、响彻整个荒原的耳光！
“豆…豆种…”石墨嘶哑的声音终于响起，每一个字都像是从喉咙深处磨出来的，带着铁锈和血腥的味道，“还剩多少？”他问的是空气，但目光却锐利如刀，扫向角落里一个一直缩着脖子、恨不得把自己埋进地里的后勤小头目。
那小头目浑身一抖，像被鞭子抽了一下，噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔：“回…回禀首领！北坡那罐…是…是最后一批精选的、最饱满的…是准备开春做种苗的！库…库里剩下的…都是…都是些瘪的、碎的…还有…还有之前煮食剩下的一点陈豆…顶多…顶多再撑…撑个七八天…还…还得是省着吃…”他越说声音越小，最后几乎匍匐在地，不敢抬头。
“七八天…”石墨重复着这三个字，声音平静得可怕。但这平静之下，是足以让所有人窒息的绝望。七八天之后，整个铁砧堡，上千口人，将彻底断粮。而寒冬，还远远没有结束。苍狼部刚被征服，人心不稳，这个消息一旦传开，会引发什么样的后果？
他猛地将手中那块代表“粮种库”的木牌狠狠拍在石桌上！
“咔嚓！”
坚硬的石桌桌面，竟被他这一掌拍得裂开一道细缝！木牌更是瞬间碎裂成几块！
“传令！”石墨的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的、如同寒铁般的冰冷和决绝，瞬间撕裂了石屋内的死寂，“所有狩猎队！全部出动！目标，雪原深处！不计代价！不计伤亡！给我把能喘气的活物，都拖回来！皮毛、肉、骨头！所有能吃的，一点都不能浪费！”
他的目光如同实质的冰锥，扫过屋内每一个因为恐惧而瑟瑟发抖的人：“堡内！即刻起，实行最严苛的配给！口粮减半！老人、伤者…优先削减！敢有私藏、偷窃、哄抢者——杀！无！赦！”
最后三个字，如同三块裹着冰碴的巨石，狠狠砸在每个人的心头。屋内的温度仿佛瞬间又下降了几度。
“还有！”石墨的目光再次投向门外，望向那片阿狸消失、姜红叶追去的方向，眼神复杂到了极点，有暴戾的余烬，有深不见底的痛苦，更有一丝他自己都不愿承认的、被死死压抑的担忧。“派出快马！联络最近的两个附属小寨！告诉他们…”他顿了顿，声音里带上了一丝不容置疑的勒索意味，“铁砧堡遭了雪灾！需要‘借粮’！告诉他们，开春双倍奉还！若敢推诿…哼！”
他没有说下去，但那一身骤然升腾起的、如同受伤巨兽般的凶戾之气，已经说明了一切。这是赤裸裸的、以武力为后盾的勒索。为了活下去，为了维持铁砧堡的统治，他必须这么做。哪怕这会让刚刚依附的小寨离心离德，埋下更深的隐患。
生存的链条，在豆种碎裂的那一刻，已经发出了刺耳的崩裂声。现在，石墨正用他冰冷、强硬、甚至残酷的手，试图强行将它重新捆扎起来。代价，是更深的剥削，是内部的倾轧，是将屠刀伸向更弱者，也是将铁砧堡推向一个更危险、更孤立、更依赖暴力的悬崖边缘。
命令如同冰冷的雪片，迅速传遍了整个铁砧堡。绝望的气息并未消散，反而在石墨的铁腕命令下，被强行压制、扭曲，转化为一种更加压抑、更加狂躁的恐惧和生存欲望。沉重的堡门再次开启，一队队面黄肌瘦、眼神却透着一股亡命徒般凶狠的狩猎队员，拖着疲惫的身体，迎着越来越大的风雪，走向危机四伏的雪原深处，去为这座摇摇欲坠的堡垒寻找续命的血肉。
而石屋内的死寂，在命令下达后，变得更加深沉。只有石锤压抑的喘息和石叶痛苦的呻吟，如同背景音般低低地回响着。石墨重新背对着众人，望着门外呼啸的风雪，高大的背影显得异常孤独和沉重。他在等待，等待姜红叶的追捕结果，也在等待着自己下达的、饮鸩止渴般的命令所带来的未知风暴。
* * *
雪原深处，风雪渐疾。
阿狸的意识已经开始模糊，眼前阵阵发黑。怀中的婴儿气息微弱得几乎断绝，那块石头的暖意也仿佛在风雪中变得越来越微弱。她感觉自己不是在走，而是在雪地里爬行，每一次抬腿都耗尽了她最后的意志力。刺骨的寒冷已经穿透皮肉，深入骨髓，带来一种诡异的麻痹感。
就在她的视线彻底被黑暗吞噬，身体即将软倒的前一刻——
一道白影，毫无征兆地出现在她前方十几步外的一个小雪坡上。
那白影是如此突兀，与漫天风雪几乎融为一体，却又带着一种奇异的、不容忽视的存在感。它并非野兽，而更像是一个人形！一个穿着几乎和雪地同色、宽大得有些怪异的皮毛袍子的身影！袍子的兜帽压得很低，完全遮住了面容。
白影静静地站在那里，仿佛凭空出现，又仿佛早已在此等候。风雪在它身边呼啸，却似乎无法撼动它分毫。它没有发出任何声音，也没有任何动作，只是静静地“注视”着摇摇欲坠的阿狸和她怀中濒死的婴儿。
阿狸浑浊的瞳孔猛地一缩，一股难以言喻的寒意瞬间盖过了身体的冰冷。是追兵？是雪原上的鬼魅？还是…幻觉？
她试图凝聚最后一点力气戒备，但身体却不受控制地向前倾倒。
就在她即将扑倒在雪地里的瞬间，那白影动了。
没有奔跑，没有跳跃，它只是身影一晃，如同鬼魅般，无声无息地滑下雪坡，瞬间便来到了阿狸面前不足五步之处！速度之快，远超常理！
阿狸甚至没能看清它的动作，只感觉到一股冰冷、干燥、带着奇异草药气息的风拂面而来。她最后的意识，只捕捉到兜帽阴影下，似乎有一道极其锐利、仿佛能穿透风雪和灵魂的目光，在她和她怀中的婴儿身上，短暂地停留了一瞬。
然后，她便彻底陷入了无边无际的冰冷黑暗之中。身体失去支撑，抱着婴儿，如同断线的木偶，向前栽倒在厚厚的积雪里。
风雪呼啸，迅速覆盖着倒地的身影。而那神秘的白影，依旧静静地站在倒下的阿狸身旁，低垂的兜帽完全遮住了它的表情，仿佛一尊无言的雪雕。