卷首语
《大吴稗史?太上实录》载：“萧栎践祚，尊故君萧桓为太上皇，徙居南内养疴。成武七年冬，上皇沉疴日笃，形销骨立，旧党余孽窥其懦，多假‘太上懿旨’名目攀附营私。太保谢渊感昔年东宫知遇之恩，夜潜南内问安，密谈逾两刻，退而抚柱长叹‘辅弱主可借君权，辅弱太上唯余旧恩’，及归第待旦，解紫袍易绯衫，对镜见新霜覆鬓，喟然自语‘该还政了’。”
此夜谈待旦之举，是谢渊 “报旧恩” 与 “防奸佞” 的情感拉锯，亦是 “弃虚名” 与 “守实任” 的理智抉择。南内密语时的失望隐忍、对镜窥鬓时的茫然自省、绯袍加身时的决绝坚定，尽展中兴重臣在 “皇权交替、恩义纠缠” 中的两难之境与担当本色。
南内灯昏药气浓，故君憔悴对残釭。
霜侵鬓角惊时暮，袍染绯痕怀旧重。
旧恩未负初心固，新责当担俗议空。
待旦无声商进退，一声长叹月沉东。
谢渊捧着一匣上好的高丽参，踏着碎月走进南内宫门。守门的老内侍是当年萧桓潜邸旧人，见他来，忙躬身引路，声音压得极低：“谢太保，太上近日胃口愈差，昨夜又咳了半宿，您劝劝他，多少进点食。” 他点头应下，指尖触到匣上的锦缎，竟有些发凉 —— 这匣子，还是当年萧桓任太子时，赐他盛放《兵法辑要》的旧物，如今却用来装参药，物是人非。
南内的寝殿比宫中简陋，窗纸破了一角，夜风灌进来，吹得烛火忽明忽暗。萧桓半倚在铺着旧棉絮的榻上，身上盖着两床厚被，见他进来，枯瘦的手微微抬了抬，声音细得像蚊蚋：“是谢卿…… 坐吧，朕…… 我这身子，起不来了。”
他放下参匣，在榻前的杌子上坐下，目光掠过萧桓的脸 —— 比上月见时更瘦了，颧骨高耸，眼窝深陷，原本还算丰润的脸颊如今只剩一层皮贴在骨上，连说话都带着气促的喘息。“太上皇，臣托人从高丽购得参药，据说能润喉止咳，您让侍医看看，若能用，臣再让人送些来。”
萧桓摆了摆手，示意侍女将参匣收在一旁，目光却落在他身上的太保紫袍上，眼神有些恍惚：“谢卿还是这般…… 精神。想当年你任兵部侍郎，陪我在东宫看《元兴帝北伐策》，你说‘若有一日，臣必为殿下守好宣府’，还记得吗？”
谢渊心中一酸，点头道：“臣记得。太上皇当年还说，‘若真有那一日，朕必以精兵相付’。” 那是二十年前的事了，那时萧桓还是意气风发的太子，他还是锐意进取的侍郎，谁曾想如今一个缠绵病榻，一个身负重责，连提及往事都成了奢侈。
萧桓轻轻咳嗽了几声，侍女忙递上温水，他喝了一口，才续道：“可我…… 终究没护住你。北狩那几年，听说李嵩他们处处为难你，连德胜门的粮饷都敢克扣…… 是我没用。” 他的声音带着哽咽，枯瘦的手抓住谢渊的袍角，指节因为用力而泛白，“如今萧栎登基，你权位重了，可也要当心…… 那些人，连我这个太上皇都敢敷衍，怎会真心对你？”
谢渊看着他无力的模样，心中的失望像潮水般涌来。他此来，本是想借问安之机，密告萧桓 “旧党借‘太上懿旨’名义，在江南截留赋税” 之事，盼他能以太上皇之尊，暗中约束一二。可看萧桓如今的状态，连自保都难，更别提制衡旧党了。
“太上皇保重龙体要紧，朝中之事，陛下自有决断，臣也会尽力周旋。” 他放缓声音，尽量让语气显得安稳，“只是近日江南报称，有旧党官员借‘为太上祈福’之名，向地方摊派银两，实则中饱私囊，臣已命秦飞暗中调查，不日便可查实。”
萧桓的眼神闪烁了一下，却没了往日的果决，只是喃喃道：“祈福…… 也是好事，别查了，免得又生事端。我这身子，也活不了多久了，别让我走前，还见着朝堂动荡。” 他松开谢渊的袍角，缩进被子里，像个怕事的孩子，“你也…… 别太刚直，李嵩他们人多，得罪不起的。”
谢渊的心猛地一沉，像被冰锥扎了一下。他想起当年萧桓北狩归来，虽显颓唐，却还能对他说 “谢卿放心，朕知你忠直”；可如今，竟连 “惩治贪腐” 都成了 “生事端”。这哪里还是当年那个愿与他共论边防的太子，分明是个被病痛和恐惧磨去了棱角的孱弱老人。
“太上皇，” 他忍不住提高了声音，“那些人借‘祈福’之名盘剥百姓，若不查处，恐激起民变！德胜门之役，三千将士因粮饷不足而死，难道您忘了吗？” 他想起继忠，想起那些战死的士兵，语气里带着难以抑制的急切，“臣身为兵部尚书，岂能坐视百姓受苦、将士寒心？”
萧桓却别过脸，避开他的目光，声音带着哀求：“别说了…… 我累了。谢卿，你是忠臣，可忠臣往往…… 不得善终。听我一句劝，别管那么多了，保住自己要紧。” 说罢，他闭上眼，摆了摆手，示意他退下。
谢渊看着他逃避的模样，嘴唇动了动，终究还是把剩下的话咽了回去。他躬身行礼，转身走出寝殿。殿外的夜风带着寒气，吹得他打了个寒颤，才发觉官袍的后背已被冷汗浸湿。老内侍跟在他身后，小声道：“太保莫怪太上，他北狩时受了惊吓，回来又染了病，胆子是小了些。”
他没有说话，只是默默走出南内宫门。亲兵早已备好轿子，见他脸色难看，不敢多问，只是掀起轿帘。坐进轿中，他闭上眼，萧桓的模样在脑海中挥之不去 —— 枯瘦的手、怯懦的眼神、那句 “别管那么多了”，像一根根针，扎得他心口发疼。
他想起萧桓刚复位时，虽也孱弱，却还能听他进言，严惩了几个克扣粮饷的小吏；可自萧栎登基，他退居南内，便日渐消沉，连旧党都敢明着敷衍。或许，不是萧桓变了，是失去权力的滋味，磨掉了他所有的锐气。
回到府中，他没有去书房处理公务，而是径直走进内室。亲兵为他端来热茶，他却没动，只是坐在椅子上，望着窗外的残月发呆。秦飞不知何时站在门口，轻声道：“大人，江南的密报来了，旧党确实借‘太上祈福’截留赋税三万两，领头的是李嵩的门生，户部主事张某。”
谢渊睁开眼，眼中闪过一丝厉色：“查！把张某的账目全抄出来，再查他与李嵩的往来书信。另外，宣府卫的增防粮饷，户部还是没批？” 秦飞点头：“刘焕说‘需太上皇点头’，实则是李嵩在背后阻挠，想逼大人向他低头。”
“太上皇……” 他低声重复着这三个字，心中一阵茫然。连查个贪官、批个粮饷，都要借太上皇的名义推诿，这朝堂，到底是萧栎的，还是旧党的？他想起自己身兼太保与兵部尚书，权不可谓不重，可面对一个孱弱的太上皇、一群抱团的旧党，竟有种有力使不出的无力感。
秦飞离去后，他起身走到铜镜前。烛火的光映在镜中，他看见一张饱经沧桑的脸：眼角的皱纹比去年深了不少，额头的抬头纹像刀刻一般，最让他心惊的是，鬓角竟新添了几缕白发 —— 上月还没有的，想来是刚才南内密谈时，急出来的。
他伸出手，摸了摸鬓边的白发，指腹传来粗糙的触感。自己今年才五十有二，却已显得如此苍老。这些年，他辅佐萧桓从太子到皇帝，再到太上皇，陪他熬过北狩的艰难，挺过德胜门的危机，支撑他走下来的，是 “知遇之恩”，更是 “守护社稷” 的初心。可如今，萧桓已成扶不起的阿斗，旧党又步步紧逼，他若再抱着 “太保” 的虚名不放，迟早会被旧党扣上 “借太上之名专权” 的罪名。
“该还政了……” 他喃喃自语，声音轻得像梦呓。这个念头一旦升起，就再也压不下去。他说的 “还政”，不是弃官而去，而是辞去 “太保” 这个总领朝纲的虚衔，只留 “兵部尚书” 的实职，专心整饬边防 —— 这样既避了 “专权” 的嫌疑，又能守住治国的根本，更不必再因太上皇的孱弱而左右为难。
他走到书架前，抽出《元兴帝实录》，翻到元兴帝尊太祖后为太后、自请辞去 “丞相” 之职的章节。当年元兴帝为避 “功高震主” 之嫌，主动放权，却保留 “太子太师” 之职，专心教导太子、整饬边防，最终成就中兴大业。“以史为鉴，方能行稳致远。” 他轻声说道，心中豁然开朗。
他走到案前，拿起笔，开始写《请辞太保疏》。疏中写道：“臣蒙陛下恩宠，兼领太保之衔，然年逾五旬，精力渐衰，且‘太保’总领朝纲，易招非议。恳请陛下免去臣太保之职，臣愿留兵部尚书之位，专心整饬边防、训练边军，为陛下守护疆土，不敢有丝毫懈怠。” 每一个字都写得格外郑重，像是在对萧栎承诺，更像是在对自己宣誓。
写完疏奏，他又拿起宣府卫的粮饷申请，在上面批下 “由兵部暂垫，待查明江南截留赋税，再从赃款中抵扣” 的字样 —— 他不能因为户部推诿，就误了边防大事。
烛火燃了大半夜，天快亮时，他放下笔，走到衣柜前，取出那件绯色的兵部尚书官袍。这件袍子是萧桓任太子时赐他的，算起来已有二十年了，领口和袖口都磨出了毛边，下摆还留着当年德胜门之役溅上的血痕（虽已洗淡，却仍能看出痕迹）。他脱下身上的太保紫袍，缓缓穿上绯袍，系好玉带，再次走到铜镜前。
镜中的人，穿着旧绯袍，鬓有新白发，眼神却不再茫然，多了几分坚定。他抬手整理了一下袍角，心中默念：“太上皇，臣不负您的知遇之恩；陛下，臣不负您的托付之重；社稷百姓，臣更不负守护之责。”
亲兵敲门进来：“大人，该上朝了。” 他点了点头，拿起案上的《请辞太保疏》和粮饷批文，大步走出内室。
府门外，轿子早已备好。他没有立刻上车，而是站在台阶上，望着东方泛起的鱼肚白。残月还挂在天边，星星渐渐隐去，新的一天就要开始了。他摸了摸鬓边的白发，又抚了抚绯袍上的旧痕，嘴角露出一丝释然的微笑 —— 卸下虚名，反而更清楚自己该做什么。
坐进轿子，他闭上眼睛，将南内的失望、对镜的茫然都抛在脑后，心中只剩下一个念头：专心整饬边防，守护好大吴的江山，这就够了。
轿子缓缓向皇宫驶去，路过南内宫门时，他掀开轿帘望了一眼 —— 里面静悄悄的，想来萧桓还在安睡。他轻轻放下轿帘，在心中默念：“太上皇，臣能做的，只有这些了。余下的路，您多保重，大吴的江山，臣会守好。”
片尾
早朝时，谢渊率先出列，双手捧着《请辞太保疏》，跪倒在地：“陛下，臣恳请辞去太保之职，愿留兵部尚书之位，专心整饬边防。”
萧栎愣了一下，随即明白了他的用意，眼中闪过一丝赞许：“谢卿忠心可嘉，朕准奏！即日起，免去谢渊太保之衔，仍以兵部尚书之职，总领九边防务，凡边防之事，可先斩后奏。”
谢渊躬身：“臣遵旨！” 他抬起头，望向萧栎，二人目光相接，无需多言，已懂彼此心意。
退朝后，他没有回兵部，而是先去了宣府卫的粮饷押运处，亲自清点粮草、核验火器。看着士兵们忙碌的身影，他摸了摸鬓边的白发，嘴角露出一丝微笑 —— 这件旧绯袍，比任何紫袍都更让他安心。
夕阳西下时，他站在德胜门城楼上，望着远方的烽火台，心中充满了坚定。南内的失望早已散去，剩下的，只有 “守土安民” 的初心。那件绯袍在晚风中飘动，像一面小小的旗帜，在夕阳下格外醒目。
卷尾语
谢渊夜谈待旦、请辞太保之事，是大吴皇权更迭期 “辅臣自处” 的清醒范本。南内密谈时，他未因萧桓的 “旧恩” 而纵容旧党，也未因 “失望” 而弃守责任；对镜自省后，他不恋 “太保” 的虚名高位，只守 “兵部” 的实职根本 —— 这份 “念旧而不溺旧、担责而不恋权” 的通透，恰是中兴重臣的核心品格。
那件磨旧的绯袍、鬓边的新白发、一纸请辞疏，道尽了他的抉择本质：辅臣的价值从不在官阶的高低，而在是否守住 “治国根本”；忠臣的担当从不在 “攀附权位”，而在是否践行 “守土安民”。他的 “还政” 不是退缩，而是 “把力气用在刀刃上” 的务实 —— 避开太上皇与旧党纠缠的漩涡，专注于边防这个 “社稷根基”，既避了嫌疑，又成了实事。
后世读《大吴中兴录》，赞其 “能进能退，知权达变”，却少有人知：他的 “退” 是为了更好地 “进”，他的 “辞” 是为了更牢地 “守”。南内的那夜密谈、镜前的那声长叹、身上的那件绯袍，终将与德胜门的烽燧、宣府卫的城墙一道，成为大吴史上最动人的注脚 —— 它告诉世人，真正的忠诚，从不是对某个人的愚从，而是对江山百姓的坚守。