夕阳如同垂死的病人吐出的最后一口浊气，将橡木村染上了一层病态的、带着铁锈味的昏黄。硫磺烟尘在低空盘旋，如同不散的亡灵，让暮色提前降临，也加重了空气中弥漫的绝望气息。
村口，残破的木栅栏如同被蛀空的朽骨。当凯尔·霍顿那连滚带爬、浑身泥泞、涕泪横流的狼狈身影，以及紧随其后、如同被恶鬼追赶般惊惶逃窜的两名村卫出现在视野中时，橡木村那如同绷紧到极限的弓弦般的死寂，骤然被打破了！
“是……是凯尔大人！他们回来了！”有人眼尖，带着一丝病态的希冀喊道。
但这份希冀，在看到凯尔那失魂落魄、状若疯癫的模样时，瞬间冻结、碎裂！
凯尔几乎是手脚并用地扑进了村口，一头栽倒在冰冷的泥泞里。他趴在地上，身体剧烈地颤抖着，如同被剥了皮的青蛙，口中发出意义不明的呜咽和抽泣，连抬起头来的力气都没有。他昂贵的皮甲（仅存的体面）沾满了污泥和暗红的血渍（翻滚时被石子划破），那枚象征身份的鸢尾徽章早已不知所踪。两名村卫脸色惨白如纸，眼神涣散，牙齿还在不受控制地打颤，他们冲进人群，如同溺水者抓住浮木般死死抓住旁边的人，语无伦次地嘶喊着：
“妖……妖女！！”
“邪门！太邪门了！”
“门……门后面……有东西！看不见的东西！抓住我了！抓住凯尔大人了！”
“快跑……离开这……那山谷是鬼域！那女人是……是魔鬼！！”
他们歇斯底里的描述，充满了极致的恐惧和混乱的想象，瞬间点燃了本就如同火药桶般的橡木村！
“妖女？！” “魔鬼？！”
“不是星穹之女吗？怎么会是……”
“凯尔大人怎么了？！他好像疯了！”
“失败了？！连王命都请不动她？！”
“完了……彻底完了……魔物要来了……我们死定了啊！！！”
恐慌如同瘟疫般瞬间炸开！女人的尖叫、孩子的哭嚎、男人绝望的咆哮混杂在一起，比之前更加疯狂！刚刚因“星穹之女”传说而燃起的一点微光，此刻被“妖女”、“魔鬼”的指控彻底扑灭，取而代之的是更深沉、更令人窒息的黑暗和歇斯底里！有人崩溃地瘫倒在地，有人抱着亲人绝望地哭泣，有人则红着眼睛，将怨毒的目光投向山谷的方向，仿佛那里是万恶之源。
库伯、玛莎和格蕾塔挤在人群中，焦急地寻找着罗兰的身影。当他们看到凯尔和村卫的惨状，却没有发现罗兰时，心瞬间沉到了谷底！玛莎捂着脸，压抑的哭声从布条下透出。库伯浑浊的老眼里充满了恐惧和担忧，死死盯着山谷的方向。
“安静！！都给我安静！！”一声如同受伤野兽般的咆哮猛地炸响，暂时压下了混乱的声浪。
奥利弗长老在几名村卫的簇拥下，脸色铁青地冲到了村口。他手中的橡木杖重重顿地，发出沉闷的声响，显示出内心的剧烈波动。他看了一眼趴在地上、如同烂泥般呜咽颤抖的凯尔，又扫过那两名惊魂未定、语无伦次的村卫，最后，他那锐利如鹰隼的目光，穿透混乱的人群，死死锁定了山谷方向的小径。
没有罗兰。
一股冰冷的寒意瞬间攫住了奥利弗的心脏。失败……如此彻底的失败！不仅没能请动那位“女士”，连派去的工匠也……折在里面了吗？他强压下心中的惊涛骇浪，脸上维持着最后的威严，但那紧抿的、毫无血色的嘴唇和微微颤抖的橡木杖，暴露了他内心的惊怒和……深深的无奈。
“把凯尔大人扶进去！给他水！让他冷静！”奥利弗的声音嘶哑，带着不容置疑的命令。村卫连忙上前，费力地将几乎失去意识的凯尔架了起来，拖向那栋作为指挥所的石屋。
奥利弗的目光再次扫过混乱绝望的人群，看着那一张张被恐惧扭曲的脸，看着他们眼中刚刚燃起又瞬间熄灭的光。他知道，此刻任何安抚都是徒劳的。他深吸一口气，用尽全身力气，让自己的声音听起来依旧沉稳有力：
“都散开！回到自己的地方去！魔物还没来！自乱阵脚，死得更快！”他厉声呵斥，试图用恐惧来压制恐惧，“守卫！加强警戒！了望塔加双岗！”
在他的强令和村卫的驱赶下，混乱的人群被暂时驱散，但空气中弥漫的绝望和怨毒，却如同跗骨之蛆，更加浓烈了。人们互相搀扶着，低泣着，咒骂着，如同行尸走肉般回到各自冰冷的角落。那声凄厉的“妖女”，如同最恶毒的诅咒，开始在绝望的窃窃私语中流传开来。
奥利弗没有立刻离开。他独自站在村口，背对着混乱渐息的村庄，佝偻的背影在昏黄的暮色中显得异常沉重。他布满皱纹的脸上，那份强撑的威严终于彻底褪去，只剩下深重的疲惫、挫败和……一种棋手面对无法掌控棋局时的、冰冷的无奈。
“星穹之女”……“妖女”……力量是真的。昨夜溪木村，今日山谷震慑凯尔……都证明了这一点。但这份力量，却完全不受控制，甚至……充满了无法理解的冰冷和敌意。王室的敕令，长老的文书，数百条人命的恳求，在她眼中，竟如同尘埃。
怎么办？
橡木村已是瓮中之鳖。魔王军的扫荡队随时可能出现在地平线上。难道……真的只能坐以待毙？
他浑浊的老眼望向被暮色和硫磺烟尘笼罩的山谷方向，眼神复杂到了极点。有愤怒，有恐惧，有无奈，甚至……还有一丝连他自己都不愿承认的、对那绝对力量的深深忌惮。
就在这时。
一个踉跄、佝偻的身影，如同从暮色中渗出的幽魂，缓缓出现在村口小径的尽头。
是罗兰。
他几乎是用爬的姿势，一只手死死按着剧痛的左臂和撕裂的胸腔，另一只手支撑着地面，一点一点地向前挪动。每一步，都在泥泞的地面上拖出一道长长的、混着暗红血丝的痕迹。他的脸色比离开时更加灰败，嘴唇干裂发紫，每一次艰难的呼吸都带着破风箱般的嘶鸣和压抑不住的呛咳。额前散落的乱发被冷汗和泥污黏在脸上，遮住了那双布满血丝、却异常沉静的眼睛。
库伯和玛莎第一时间发现了他！玛莎尖叫一声，不顾一切地扑了上去：“罗兰娃子！”
库伯也踉跄着冲过去，和玛莎一起，小心翼翼地、几乎是抬地将罗兰从冰冷的泥地上架了起来。格蕾塔搂着小托姆，浑浊的泪水无声流淌。
“娃子！你……你怎么样？吓死我们了！”库伯的声音带着哭腔，看着罗兰惨不忍睹的状态和衣襟上咳出的新鲜血渍，心痛如绞。
罗兰没有立刻回答。他被库伯和玛莎架着，身体因为剧痛和脱力而无法控制地颤抖。他艰难地喘息着，积攒着一点微薄的力气。然后，他缓缓抬起头，目光穿过库伯的肩膀，越过混乱后残留的、充满怨毒和恐惧气息的村庄，最终落在了村口那个独自伫立、背影沉重的奥利弗长老身上。
长老也似乎感应到了什么，缓缓转过身。暮色中，他那双浑浊却依旧锐利的眼睛，对上了罗兰那双沉静、疲惫、仿佛看透了一切虚妄的眼睛。
没有言语。没有控诉。没有愤怒。
只有一片深不见底的沉默。
罗兰的目光平静无波，如同两口枯竭的古井。那眼神里，没有对长老“决议”的怨恨，没有对凯尔无能的鄙夷，没有对村民怨毒的恐惧，甚至没有对自己濒死状态的悲鸣。只有一种历经劫波后的、沉重的疲惫，以及一种洞悉了某种冰冷真相后的……死寂般的沉默。
他看着奥利弗，仿佛在无声地陈述一个事实：你们看到的“神迹”，你们渴望的“救赎”，你们试图用王命和“勇者导师”去交换的庇护……在那扇冰冷的木门之后，在那片生机盎然的药圃主人眼中，究竟意味着什么。
奥利弗长老的喉结滚动了一下。他看着罗兰那惨烈的状态和那双沉默到极致的眼睛，看着他那几乎被拖断的左臂和衣襟上刺目的血渍。他明白，这个工匠是靠自己，从那个被凯尔描述为“鬼域”的山谷里爬回来的。他带回来的，不是希望，而是一份无声的、却比凯尔歇斯底里的指控更令人心悸的“答案”。
长老脸上的无奈更深了。他张了张嘴，似乎想说什么，但最终，只是化作一声沉重到几乎听不见的叹息。他移开了目光，不再与罗兰对视，拄着橡木杖，步履蹒跚地转身，走向那栋象征着权力和绝望的石屋指挥所。
暮色彻底吞没了橡木村。
村口，只剩下库伯和玛莎压抑的啜泣声，格蕾塔无声的泪水，小托姆茫然的恐惧，以及罗兰那沉重到令人窒息的、如同亘古寒冰般的沉默。这沉默，是对初顾失败最深刻、也最无力的注脚。村庄的反应，从狂热的希冀，到歇斯底里的恐惧和怨毒，最终在长老的无奈叹息和罗兰的濒死沉默中，沉入了更深的绝望冰窟。