在一个遥远的村落里，住着两位如花似玉的姑娘，一位出身贫寒，另一位则家境富裕。穷姑娘的家境真可谓是凄凉，常常为了下一餐而发愁。家中还有个年迈的老父亲，双眼昏花，牙齿掉光，几乎无法劳作。穷姑娘每日不仅要侍奉老父，还得放牛割草，开垦荒地，身上的衣服满是补丁。
一日，穷姑娘牵牛割草归来，路过富姑娘家门前。富姑娘见她穿着补丁衣裳，背着草笼，身后还牵着牛，一群苍蝇围着嗡嗡叫，连忙捂住鼻子，嫌弃地说：“哎呀，这股味儿真能把人熏死！”穷姑娘只是淡淡地瞥了她一眼，默不作声地继续往家走。
又一日，穷姑娘放牛归来时，在路边发现了一块破旧的帆布。她想，这布虽然破旧，但洗洗干净，正好可以给老爹补裤子。于是，她弯腰捡起帆布，回家洗净后晾在院子里的绳子上。可刚晾好，一只老鹰突然从天而降，一爪子抓起帆布就飞走了。穷姑娘又急又气，扔下手里的活计就去追。她翻山越岭，不知跑了多远，眼看就要追上时，老鹰却瞬间没了踪影。
正当她焦急万分时，眼前出现了一座巍峨的大山。山下有两个门，一个木门，一个金门。门口站着一位白发苍苍的老太婆，笑眯眯地问穷姑娘：“孩子，你从哪儿来，要到哪儿去呀？”穷姑娘答道：“我要追回那只老鹰，它叼走了我的帆布。”老太婆安慰她说：“别着急，孩子，你跟我来。”说着，便领她到金门旁，让她进去。穷姑娘却摇了摇头说：“我是个穷人家的孩子，还是走木门吧。”于是，她跟着老太婆进了木门。
门内景色如画，山清水秀，鸟语花香。老太婆把她领到一个小石洞前，搬出两个箱子，一个木箱，一个金箱，说：“这两个箱子里都是布，够你穿一辈子的了。你想要哪个？”穷姑娘心想自己是穷人，怎能随便拿人家东西，便说：“我什么箱子也不要，只要把我的帆布还给我就行。”但老太婆坚持要她选一个。无奈之下，穷姑娘选了那个木箱子。
随后，老太婆送她出门，指着前方说：“你一直往前走，会遇到三个水潭。第一个水潭你洗洗头，第二个洗洗脸，第三个洗洗身子。”穷姑娘点点头，背着箱子往前走。到了第一个水潭，她洗了洗头，头发立刻变得乌黑发亮；第二个水潭洗了洗脸，脸庞变得又白又嫩；到了第三个水潭边，柳树上有两只黄鹂鸟叽叽喳喳地叫着，穷姑娘仰头听着，一不小心掉进了潭里。水并不深，她便索性痛痛快快地洗了个澡。洗完一看，身上的破衣裳竟变成了绫罗绸缎，她往水里一照，自己竟比天上的仙女还美丽。
穷姑娘扛着木箱回到家，喊了声“爹”。老人抬头看了半天，愣是没认出来女儿。穷姑娘把找帆布、遇到老太婆的事一五一十地告诉了父亲。老人高兴得直拍大腿：“闺女啊，你这是遇到神仙了！快打开箱子看看里面是啥！”父女俩打开木箱一看，里面全是珍珠玛瑙、金银财宝，把老人的眼睛都照花了。他做梦也没想到，临死前还能享上这等福分。
从此，穷姑娘再也不用为生计发愁了。她买了地、添了家具，但仍旧种地割草、担水洗衣裳，日子过得美滋滋的。她还拿出一些金银分给街坊邻居，让大家都过上了好日子。
富姑娘见穷姑娘突然变了样，眼红得不得了，恨不得把人家的好衣裳扒下来穿在自己身上。她四处打听，终于知道了事情的缘由。这天，富姑娘也在路边捡了一块破布搭在院子里。刚搭上没多久，就被老鹰抓走了。她在后面使劲追了半天，被一座大山挡住了去路。山下站着一位拄拐杖的老太婆问她去哪儿。富姑娘没好气地说：“你个老婆子管得着吗？我找老鹰去！”老太婆说：“行，我领你去。”
到了木门和金门跟前，老太婆问富姑娘走哪个门。富姑娘撇着嘴说：“这还用问？当然是金门了！”于是她进了金门。老太婆把她领到一个石洞让她坐下喝水，说：“你不是要你的破布吗？我给你拿。”说着搬来两个箱子说：“这里的布够你穿一辈子了，你要哪个？”富姑娘指着金箱子得意地说：“我才不傻呢！当然要金箱子了！”说完扛起金箱子就跑。老太婆在后面喊：“姑娘等等！我有话跟你说！”富姑娘假装没听见头也不回地跑远了。
她心里开心地暗想：有了这金箱子谁也比不上我了！她跑啊跑跑过了一个又一个水潭。到了第三个水潭旁她觉得箱子太重便放下歇歇。心想里面肯定有不少宝贝打开瞧瞧吧！刚掀开箱盖嗖的一下从箱底窜出一条碗口粗的毒蛇。阿呜一口就把富姑娘吞进了肚里。