在很久很久以前，有个小乞丐，自打记事起就没见过爹娘，也没个正经名字，大伙儿都随口叫他“小叫花”。小叫花白天沿街乞讨，晚上就蜷缩在苏州府城隍庙的走廊下。每当夜深人静，他总会羡慕地看着庙里进进出出的香客，人家都是一家老小，其乐融融，而他却孤苦伶仃，无依无靠。于是，他就把城隍爷和城隍奶奶当成了自己的爹娘，每天用讨来的零钱买上一炷香，恭恭敬敬地献上，权当尽孝。
这样的日子一晃就是三年。有一天晚上，小叫花正睡得香甜，突然被一阵说话声吵醒。他竖起耳朵一听，竟然是城隍奶奶在说话：“老头子啊，你看那走廊下的孩子，诚心诚意地给咱们烧了三年香，看着怪可怜的。咱们能不能帮帮他，让他发点小财？”城隍爷叹了口气说：“这孩子心眼儿不错，可惜命不好，活不长。我让人查过了，明年十月初八就是他的死期，怕是没那个福气咯。”城隍奶奶一听就急了：“那你就不能想想办法吗？”城隍爷无奈地摇摇头：“命数天定，我也爱莫能助啊。”说完，两人便是一阵长吁短叹。
小叫花听了这些话，心里那叫一个凉，想自己从出生到现在，就没过几天舒心的日子，眼瞅着就要死了。既然是命里注定，那不如趁着剩下的日子，到外面的世界走走看看。主意拿定，他连夜离开了苏州府城隍庙，开始四处流浪。
几个月后的一天晚上，小叫花走到了杭州城外，可城门已经关了。没办法，他只好在城郊的坟地旁找了个供桌，打算将就一晚。睡到半夜，又被一阵说话声吵醒。仔细一听，原来是黑无常和白无常在聊天。黑无常说：“杭州知府家的小姐病了，知府老爷到处找大夫都治不好，现在满城贴告示呢，说谁能治好就给重金。”白无常一听就笑了：“那姑娘的病啊，其实有个秘方就能治好。”黑无常好奇地问啥秘方，白无常说：“知府家后花园的荷花池里，养着一只成了精的百年白鹅，只要从她头上拔三根硬毛，煎成汤给小姐喝下去，保管药到病除。”黑无常听了却直摆手：“可惜咱们不受人间香火，对那重金没兴趣。”
小叫花听了这话，心里那叫一个激动，仿佛看到了活下去的希望。第二天一大早，城门一开，他就进城揭了告示，去见知府老爷。知府老爷一看来的竟是个小乞丐，有些不悦。小叫花也不啰嗦，直接问：“大人，您家后花园是不是有个荷花池，池里是不是养着一只大白鹅？”知府一听，连忙点头：“没错没错，我家世代为官，全靠这只白鹅带来福气呢。”小叫花接着说：“那只鹅已经成精了，您让人把它头上的三根颈毛拔下来，煎成汤给小姐喝，病就能好。”
知府老爷看小叫花说得有鼻子有眼，觉得他肯定有点本事，便立刻吩咐下人照做，还留他在府里吃饭。等小叫花吃完饭，小姐喝了鹅毛汤，病竟然真的好了。知府老爷高兴坏了，当场就要招小叫花做女婿，留他在府里读书，等长大了再办喜事。可小叫花却摇摇头说：“我是个马上要死的人了，不能连累小姐。老爷要是记着我的好，就收我做干儿子吧。明年十月初八，您到苏州府城隍庙来给我收尸就行。”知府老爷一听这话，心里那叫一个不是滋味，但还是答应了，还送了他一百两银子当路费，依依不舍地把他送出了门。
小叫花离开杭州后继续流浪。有一天，他走到宁波城外，看见一个中年妇女在护城河边哭得撕心裂肺，正准备往河里跳。小叫花赶紧跑过去拉住她，一问才知道，这妇女的丈夫是个秀才，进京赶考去了，留下她和两个孩子在家。昨天夜里，孩子突然得了急病，可家里没钱请大夫，眼看着两条小生命就要保不住了。这妇女觉得对不起丈夫，一时想不开才要寻短见。
小叫花听了心里那叫一个同情，二话不说，把身上的银子全给了妇女，说：“赶紧请大夫给孩子看病，这才最要紧。”妇女感激得当场就跪了下来。小叫花连忙把她扶起来，还陪着她请大夫、抓药、煎药，跑前跑后忙个不停。三天后，两个孩子终于好转了。小叫花要走，妇女说什么都不让。小叫花说：“我是个活不了多久的人，留在这也没用。我从小没娘，您要是不嫌弃，就收我做干儿子吧。明年十月初八，您到苏州府城隍庙来给我收尸，我就知足了。”妇女含着泪答应了。
就这样，小叫花一路乞讨，又回到了苏州府城隍庙。眼瞅着就到了十月初七，他突然病倒了。到了初八早上，已经奄奄一息。就在这时，庙外突然一阵喧闹，原来是宁波那位妇女的丈夫考中了状元，回家后听妻子说了小叫花的救命之恩，特意买了口好棺材，赶来苏州府给干儿子收尸。状元冲进庙里一看小叫花快不行了，忍不住放声大哭正准备收殓，庙外又是一阵喧闹。杭州知府老爷也带着一口棺材急匆匆地赶到了。这下可好，俩人吵了起来都说是小叫花的爹。知府以前是武将力气大一把抱起小叫花不肯松手状元也不让步上去就抢回小叫花的身子。两人就这样僵持不下庙里乱成了一团。
就在这时眼看小叫花要断气的时辰到了，一个小鬼拿着铁链来勾魂。可刚靠近就发现小叫花被一团红光照着根本没法近身。小鬼吓得赶紧回去向阎王禀报。阎王不信亲自来看这一看可不得了，原来是武曲星和文曲星的凡人身！俩人正站在那护着他呢。阎王也没了主意，正巧看见城隍爷在一旁，阎王一把拉住他问：“这该怎么办？”城隍爷说：“这孩子虽说命苦可心地善良，自己讨饭还救了几条人命，积了大功德。我看您就做个顺水人情让他活过来吧。”阎王一听觉得有理，便在生死簿上改了几笔，还额外给了小叫花六十年阳寿。
就这么着小叫花竟然在知府怀里醒了过来！知府和状元见儿子有了气息两人高兴得差点没晕过去。后来啊小叫花娶了知府的女儿认了状元当义父管知府叫岳父，和和美美地活了六十年。而且每年十月初八夫妻俩都会专门到苏州府城隍庙烧香还愿，感谢城隍爷和城隍奶奶的庇护之恩。