天牢深处，昏暗潮湿，一如既往地令人窒息。
腐朽的霉味和斑驳铁锈中浸透的血腥味混杂在空气里，让人一踏进来就下意识屏住了呼吸。
火光在狭窄的石道间摇曳，把墙上积年的苔藓照得忽明忽暗，像一张张扭曲的脸，冷眼旁观人间沉浮。
最底层，一间三丈方圆的石牢孤零零立着，四面墙壁由乌金玄岩铸成，光滑坚硬，其上隐隐浮现着古老的镇封阵纹。
牢房中央，严宽盘膝静坐。
他的双目紧闭，面色苍白如纸，仿佛沉入了一场无梦的长眠。灰色囚衣披在肩头，衣摆磨损处早已泛白。他鬓角斑白，一丝未理，像被风雪剃过的老松。
牢门之外，两名灵境修士一左一右立得笔直，眼神警惕，气机绷得如弓弦。他们看守的，不只是个一个普通犯人，更是一位曾经权倾朝野的准宰辅。
忽然，沉稳的脚步声自远处传来。
石板回音一声声在牢道中荡开，如同有人用沉默敲打每一道心弦。
火光下，一位穿着暗红官袍的中年男子缓步而来，步伐从容，目光沉稳，袖口的云纹绣金象征着大理寺丞的身份。
他身后还跟着几位笔墨官，捧着案卷，神情肃然。
张敬到了牢门前，冲两名守卫低声交代几句。
两人对视一眼，点头后同时结印。
沉重的铁门“嘎吱”一声缓缓开启，一股更浓的湿冷扑面而来，像幽冥中伸出的一只手，试图掀开囚徒身上的白布。
张敬迈步踏入，走到牢房中央。
他站着，看着严宽许久。
那人仍未动一下，仿佛石雕般闭目沉思，毫无生气。
张敬终于开口，语气沉而不冷：“严公，陛下并未下死命令。只要您肯点个头，说一句放下旧事、不再提及……哪怕只是发个誓，陛下都愿意网开一面。”
“我劝您一句，只有活下去……才有一线转机。”
牢房中寂静无声。
严宽依旧纹丝不动，像是连听都没听见，只是沉默地坐在那里，仿佛灵魂早已飘入幽冥，不再眷恋尘世。
张敬眉头微皱，语气也随之低缓了几分：
“我知道您一生刚正，但现在的局势……陛下的心意，没人能改变。您若真倒下了，严家那些后辈怎么办？您的妻女，如今全都落在那位内廷之主的眼皮子底下。”
这句话像是在地牢的死水中投下了一块石头，空气微微颤了颤。
但严宽依然没有睁眼，没有回话。
张敬默默叹了口气。
其实他早就知道会是这样。
若严宽是个会服软的人，皇帝何必将他打入天牢？
他眼前浮现起多年前的画面——
那个自己还只是个小小录事官、屡试不中的寒门士子，在那间简陋的书房中，接过严宽递来的荐书时的激动与感激。
“若无您一纸举荐，我张敬恐怕一辈子都只是个无名小吏。”
他说得极轻，几乎是喃喃自语，不像审讯，更像一个晚辈的感慨与告别。
“我知道您清廉自持，那些罪名……根本不是您会做的。”
话说到一半，他顿住了。
然后，他从怀中取出一件略显旧色的大袄。那是白狐裘，已非新物，但洗得干净，触手温暖。他走到严宽面前，将大袄轻轻放下。
“今年冬天冷得早，天牢湿气重，穿着这个……能暖和些。”
他没有多说，只是朝着严宽深深一揖，转身走出了牢房。
牢门重新合上，“轰”的一声，将寒气、寂静与沉默一并封死在石墙之后。
良久之后，牢中终于传来一丝动静。
严宽缓缓睁开眼。
一双眼睛沉如古井，却藏着暗涌风雷。他看着眼前那叠得整整齐齐的大袄，神情微微一动，眼底划过一抹难以言说的复杂。
他伸出手，缓慢而坚定地将大袄披在肩头。
他的声音低沉而嘶哑，如老钟般在空寂中回荡：
“陛下啊……您……何苦做到这一地步？”
而就在天牢之外，相隔两条街的望楼顶端，一道身披灰色斗篷的身影正伫立在风中。
风很冷，吹得他衣袂猎猎作响，但他站得极稳，仿佛与天地一体，连影子都不曾晃动分毫。
那人的脸，被一层雾气般的幻影笼罩，五官模糊不清，真真假假像是梦境与现实的交界，仿佛下一刻就会随风消散。
那正是严瑾。
此刻的他，已施展“画皮”幻术，将自身的容貌与气息一并遮掩，就算是灵境修士，站在他面前都未必能认出。
他垂着眼，视线静静落在天牢外张敬带人离去的背影上。
下一秒，他整个人便像被夜色吞没，只留下风中残余的斗篷一角轻轻飘起，旋即消散无踪。
皇家书院，小竹楼内。
陈诺正来回踱步，眉头微蹙，手中握着一只灵玉手镯，指尖一遍遍摩挲着玉面。
她抬眼望了望窗外漆黑的夜色，嘴里低声嘀咕：“怎么还没回来……”
明明在出发前，他笑得那么淡定，还反过来安慰她一句“放心，我有分寸”。
可轮到她等消息了，才发现心根本不受控制，像被猫爪反复抓挠。
她不是不知道天牢的布防。灵境强者轮流把守、禁阵层层叠叠、法纹遍布石壁，就连一只苍蝇都进不去。
就在她焦急等待的当口，耳边忽然响起一阵风声。
陈诺猛地回头，下一刻，空气仿佛被人从中撕开，一道灰影无声无息地出现在屋内，如鬼魅般突兀。
她下意识就要拔剑，灵气在掌中炸开，寒光乍现——
“等等，是我。”
灰影一顿，熟悉的声音从中传出。
幻影褪去，严瑾的面容随之浮现。他神色冷峻，眸光沉沉，仿佛还带着地牢的湿冷。
陈诺这才放松下来，掌中灵光渐散，撇了撇嘴，语气里掺了点恼火：“你这‘画皮’术就不能提前打个招呼？下次真拔剑了别怪我劈你脑袋。”
严瑾却没理她的抱怨，利落地脱下斗篷，快步走向桌前，语气低沉：
“我见到父亲了，天牢守备果然比传闻还要严密。”
陈诺神色一凛，玩笑也收了起来，快步走过去坐下：“怎么样？他还好吗？”
严瑾点了点头，目光微黯。
“张敬进去之前，我就在他身上贴了沈青画的灵眸符。他所见，我也能见。”
他说着，把刚才在天牢中看到的一切缓缓道来。
说话间，小竹楼里一片安静。
陈诺静静听着，良久，才低声问：“你父亲……一句话都没说？”
“没有。”严瑾的声音低哑，“他闭着眼坐着，像是早就准备好接受这一切了。”
“而且……张敬似乎是想让他对陛下的某个秘密发誓保密，但父亲没有答应。”
陈诺没再说话，只是站起身，走到桌边，取过一壶温热的香茶，给他倒了一杯，推到他面前。
“我去查查。”她语气轻柔，却字字清晰，“如果真是我父皇做错了事，我不会包庇他。”
严瑾接过茶杯，微微点头。
掌心传来的温热缓缓驱散了一身寒意，但他眼神依旧冷峻，望着茶水表面微微荡开的涟漪，眼中浮现的却是那一抹叠得整整齐齐的白狐裘。
他低声喃喃道：“我一定会查出他们隐瞒的东西。”
那语气，像是对自己发的誓言。