沙鼠道的清晨来得迟。陈五蹲在沙坡后，望着天际线泛起鱼肚白，沙粒在靴底发出细碎的响。他扯了扯防沙面罩的皮绳，铁丝网格上凝着层薄霜，像给脸蒙了层冰纱 —— 这是漠南特有的 “晨露霜”，太阳出来前能冻硬草叶，太阳出来后又化得干干净净。
“大人，骆驼的水囊检查过了。” 李昭哈着白气凑近，呼出的热气在面罩上结成雾，“每峰骆驼驮两囊，护卫每人剩半块炒面 —— 按铁勒说的，祭天石还有三十里，够撑到晌午。”
陈五摸了摸最近的骆驼脖颈，驼毛上结着霜花，像撒了把盐。这峰骆驼是西市老贾的 “沙云”，前日受惊时踢翻了物资车，此刻却乖顺地用鼻子蹭他的手背。“沙云” 的驼峰瘪了些，但还没到 “垂峰” 的地步 —— 骆驼的驼峰软塌塌耷拉下来时，就是真撑不住了。
“甜灯。” 他轻声唤了句。金砂从袖底爬出来，在掌心聚成箭头形状，指向西北方 —— 和阿史那云舆图上的沙鼠道方向分毫不差。这是甜灯第三次 “指路”，上辈子做户外领队时，他总靠指南针和卫星地图，现在倒觉得金砂比任何导航工具都灵。
“陈大人！”
拓跋清的声音从队伍前头传来。她穿着件灰褐短褐，外罩件翻毛羊皮坎肩 —— 是昨夜从伤员身上扒下的旧物，毛边沾着血渍，却裹得严严实实。此刻她正蹲在一丛红柳旁，手指拨弄着地上的碎陶片。
“看这个。” 她捡起块陶片，边缘刻着歪歪扭扭的羊头纹，“柔然牧民的水罐。陶土掺了马粪，能防裂 —— 阿母教过某。”
陈五凑近，陶片内侧还粘着半块干酪，散发着酸腥的奶味。他抬头望向远处，沙地上零星散落着几截断木，是帐篷的支架。支架旁堆着烧过的兽骨，骨头上的肉早被啃得干干净净，只剩白森森的茬口。
“是被马贼洗劫的牧民。” 拓跋清的声音低了些，“阿古达的‘血卫’专挑落单的帐篷下手 —— 抢粮、抢羊、抢能换刀的东西。” 她指着支架下的凹痕，“这是婴儿的摇篮坑，用兽皮垫着，现在连兽皮都被剥走了。”
陈五的喉咙发紧。他想起甜南在风蚀堡的小床，铺着阿月的旧棉絮，床头挂着个布老虎。此刻沙地上的摇篮坑，不过是个浅浅的土窝，连块遮风的布都没有。
“大人！” 队伍末尾传来护卫的喊，“有个孩子！”
众人围过去时，那孩子正蜷在红柳丛里，身上裹着块破毡子，露出半截小腿 —— 瘦得能数清骨头，皮肤像老树皮，沾着血痂和草屑。他怀里抱着块黑黢黢的东西，凑近看才发现是块烤焦的羊骨，骨头上连骨髓都被吸得干干净净。
“小友。” 拓跋清蹲下来，解下自己的羊皮坎肩裹住他，“你叫什么名字？”
孩子抬头，眼睛大得吓人，眼白上布满血丝。他用柔然话叽里咕噜说了串，陈五没听懂，拓跋清却红了眼眶：“他说…… 他说阿爸阿妈去挖沙葱，没回来。他等了三天，啃完了最后半块干酪，现在…… 现在在等阿爸阿妈带肉回来。”
陈五摸出怀里的炒面袋，捏了把炒面放在手心里，吹了吹凉：“吃吧，管饱。”
孩子盯着炒面，喉结动了动，却摇头：“阿爸说，大魏的粮食有毒，吃了会变成石头人。”
拓跋清的手顿了顿。她解下腰间的银铃铛 —— 是大魏公主的信物，刻着 “永固” 二字，“这是大魏的铃铛，能驱邪。阿姐用铃铛换你的羊骨，好不好？”
孩子盯着铃铛，终于伸出手。他的指甲缝里全是沙，接过炒面时，指尖轻得像片叶子。炒面刚进嘴，他突然哭了，眼泪混着炒面渣子往下掉：“甜的！阿爸骗人，大魏的粮食是甜的！”
陈五转身背过脸。他想起西市的孩子们抢糖画时的笑，此刻这孩子的眼泪，比雁门关的断箭更扎心。拓跋清轻轻拍着他的背，用柔然话哼起摇篮曲 —— 是阿母教她的，说能哄哭夜的娃娃。
“大人，” 李昭扯了扯他的袖子，“再耽搁，日头毒了。”
陈五点头，却对拓跋清说：“把剩下的炒面分一半给这孩子。”
拓跋清一怔：“可咱们的存粮只够到祭天石……”
“够。” 陈五摸了摸甜灯，金砂在掌心散成 “舍” 字，“多一个孩子活下来，比多十袋炒面有用。”
孩子捧着半袋炒面，跟着队伍走了。他说自己叫 “铁列”，七岁，会认沙鼠洞 —— 沙鼠洞深的地方有地下水，挖两尺能见湿土。陈五让他骑在 “沙云” 的驼峰上，铁列的小脚悬着，踢到驼鞍上的红绸子，眼睛亮得像星子。
日头爬到头顶时，沙暴来了。风卷着沙粒从西北方扑过来，天地间突然暗了，像有人扣了口大黑锅。陈五喊了声 “抱团”，护卫们迅速围成圈，骆驼背对着风，用庞大的身躯给人挡沙。
铁列吓得缩成一团，拓跋清把他搂在怀里，面罩的铁丝网被沙粒打得叮当响。陈五摸到甜灯在发烫，金砂凝成 “北” 字 —— 沙暴的风眼在北边，得往东北躲。
“跟我来！” 他拽着李昭的胳膊，“前面有处沙崖，能挡风！”
沙崖下的避风处，铁列抖得像筛糠。他扯下破毡子，露出后背的鞭痕 —— 三道，交叉着，像条蜈蚣。“血卫打的。” 他说，“阿爸不肯给他们羊皮，他们就用皮鞭抽阿爸，抽得阿爸的血渗进沙里，像开了朵红花。”
拓跋清的手指轻轻碰了碰鞭痕，又赶紧缩回来。她从药囊里取出金疮药，用唾沫化开，涂在铁列背上：“阿姐给你涂药，不疼了啊。”
铁列疼得倒抽气，却咬着牙没哭：“阿爸说，疼的时候要想甜的 —— 阿姐的炒面是甜的，药也是甜的。”
陈五望着沙崖外的沙暴，风裹着沙粒打在崖壁上，发出沉闷的响。他想起太武帝去年对柔然用兵的诏书，说要 “犁庭扫穴，永绝边患”，可此刻沙地上的牧民，哪有什么 “敌寇” 的影子？不过是些挖沙葱、挤羊奶、给娃娃编草环的人。
“公主，” 他说，“陛下用兵是为大魏的安稳，可这些牧民……”
“某知道。” 拓跋清打断他，“阿兄收到的战报里，说柔然的‘狼骑卫’杀了三十个大魏边民。可某现在看着铁列，突然觉得…… 两边的娃娃，流的血都是红的，哭起来都是抽抽搭搭的。”
沙暴来得快去得也快。风停时，天地像被洗过一遍，沙粒泛着金红的光。铁列指着远处：“祭天石！阿爸说，老萨满在那儿求过雨，石头上有神仙的脚印！”
陈五顺着他的手指望过去，一块两人高的巨石立在沙地上，石面凹凸不平，刻满了歪扭的符号 —— 是柔然的 “石文”，记载着部落的祖先和战事。巨石下堆着些碎陶片、兽骨、褪色的布片，是牧民的祭品。
“铁勒！” 李昭突然喊。
远处的沙坡后转出群人，二十来个牧民打扮的汉子，牵着五峰骆驼，驼峰上绑着水囊和草垛。为首的中年汉子穿着羊皮坎肩，腰间别着把铜柄短刀 —— 正是铁勒，柔然商队的大贾。
“陈大人！” 铁勒跑过来，用汉话喊，“某等了三日，以为你们遇沙暴了！” 他看到铁列，脸色一变，“这不是巴图的儿子吗？巴图呢？”
铁列的眼泪又下来了：“阿爸去挖沙葱，没回来……”
铁勒的喉结动了动。他蹲下来，把铁列抱在怀里：“巴图是某的结义兄弟，你阿爸没回来，某就是你阿爸！” 他转头对陈五说，“大人，咱们先去石后扎营 —— 祭天石能挡夜风，水囊里是清泉，草垛够骆驼吃两日。”
扎营时，陈五检查了铁勒带来的物资：十囊水、二十袋炒面、五张新羊皮。羊皮上还带着膻味，是刚剥的。“这是某让牧民杀了病羊凑的。” 铁勒说，“柔然的羊瘦，可心意不瘦。”
陈五摸了摸羊皮，毛根处还沾着血。他想起西市的皮匠王二牛，总说 “好皮要挑肥羊”，此刻却觉得这带血的羊皮，比任何 “好皮” 都金贵。
“老周的假商队呢？” 他问。
铁勒从怀里摸出块木简，是老周的火漆印：“他们往东北走了五十里，被阿古达的马贼截了。马贼抢了空车，砍了老周的旗子，放话说明儿要在红柳滩‘悬头示众’—— 其实老周带着护卫早从地道溜了，现在在三十里外的草甸子歇着。”
拓跋清笑了：“陈大人的计，连马贼都信了。”
陈五没笑。他望着祭天石上的刻痕，最底下的一行是新刻的，歪歪扭扭写着 “巴图、铁列，活过沙暴”。他想起铁列说的 “阿爸骗人，大魏的粮食是甜的”，突然明白，所谓 “搭桥”，不只是让胡汉通商，更是让两边的人知道，对方的血是热的，泪是咸的，娃娃的笑是甜的。
“铁勒，” 他说，“明日到龙庭，我要见可汗。”
铁勒一怔：“可汗在龙庭等大人，但…… 大人可知，太武帝的兵上个月又破了柔然的三个牧场？可汗的牙帐里，全是要‘血洗大魏’的声音。”
“我知道。” 陈五摸了摸甜灯，金砂在掌心聚成 “桥” 字，“所以我要告诉可汗，大魏有个陈五，柔然有个铁勒，铁列，还有千千万万个想活、想甜、想和娃娃一起看沙暴后彩虹的人 —— 这些人，才是桥的柱子。”
拓跋清望着祭天石上的刻痕，阳光把她的影子投在 “巴图、铁列” 几个字上，像给它们盖了层暖被。她解下银铃铛，挂在铁列的脖子上：“这铃铛能驱邪，等你阿爸回来，咱们一起用它摇甜的日子。”
铁列摸了摸铃铛，笑了。他的笑混着沙粒的腥，混着炒面的甜，混着金疮药的苦，却比任何西市的糖画都甜。