“霍恩海姆男爵的鹰巢堡被围了？！”
这个消息如同在平静的湖面投下了一颗巨石，瞬间在“落日山脉自由联盟”的高层引起了轩然大波。
凯尔连夜召集了芬恩、莱姆、艾拉、莉娜，以及刚刚从西山赶回来的黑齿格罗姆，在尖峰庄园那间灯火通明的议事厅里，商议对策。
“斥候探听到的消息是否属实？围攻鹰巢堡的究竟是什么人？有多少兵力？装备如何？”凯尔的目光锐利如鹰，一连串的问题抛向了负责情报的山姆。
山姆擦了擦额头的汗，沉声道：“回禀盟主，消息千真万确！我们的斥候亲眼看到，鹰巢堡外至少聚集了三百名以上的重甲骑士和数量更多的步兵，他们装备精良，旗帜统一，但并非诺兰德王国的制式军旗，而是一种……一种从未见过的黑色雄狮纹章！”
“黑色雄狮纹章？三百重甲骑士？”凯尔眉头紧锁，他翻遍了自己脑海中关于诺兰德王国及其周边势力的所有信息，也想不起哪个势力使用这种纹章。
“难道是某个潜藏的叛乱贵族？还是……来自更遥远地方的雇佣兵团？”
“管他娘的是什么来头！”黑齿格罗姆猛地一拍桌子，粗声粗气地说道，“霍恩海姆那老小子平日里作威作福，搜刮了不少民脂民膏，他那鹰巢堡里肯定藏着不少好东西！现在他被人堵在家里打，正是咱们‘替天行道’，发笔横财的好机会啊！盟主，您下令吧！我这就带领黑齿的弟兄们，杀过去，给他来个‘趁火打劫’！”
“格罗姆首领稍安勿躁。”凯尔摆了摆手，制止了格罗姆的“热情”，他可不想当这个出头鸟，“敌情未明，贸然出击，风险太大。而且，霍恩海姆男爵虽然不是什么好鸟，但他毕竟是诺兰德王国的册封贵族，如果我们公然攻击他的城堡，等将来王国腾出手来，恐怕会招来大麻烦。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠的光芒：“不过嘛……格罗姆首领说的也有道理，这确实是个……嗯，‘维护地区和平与稳定’，顺便‘获取一些合理报酬’的好机会。”
“那依盟主之见，我们该当如何？”芬恩问道。
凯尔摸着下巴，沉吟片刻，缓缓说道：“我们首先要做的，是进一步查明围攻鹰巢堡那伙人的真正身份和意图。莱姆，山姆，你们立刻增派人手，不惜一切代价，渗透到鹰巢堡附近，尽力收集更详细的情报，包括他们的兵力构成、指挥官是谁、攻城器械情况，以及……他们与霍恩海姆男爵之间究竟有什么深仇大恨。”
“其次，”凯尔的目光转向艾拉，“艾拉，你立刻清点我们现有的所有物资，包括粮食、箭矢、药品，尤其是那些能够克制重甲的【破甲箭】和艾拉你特制的【炼金炸弹】，看看我们能支撑一场多大规模的战斗。”
“莉娜，”他又看向那位沉默寡言但箭术超群的精灵副队长，“如果需要，你和你的精灵小队，可能要承担一些远程精准打击或者潜入侦察的特殊任务。”
莉娜点了点头，清冷的眼神中闪过一丝战意。
“至于我们联盟的主力部队……”凯尔的目光扫过芬恩和格罗姆，“暂时按兵不动，在灰岩镇和野狼谷集结待命，加强戒备，随时准备出击。但在那之前，我们不妨……先派个‘使者’，去跟围攻鹰巢堡的那位‘黑色雄狮’大人，‘友好地’接触一下，探探他的口风，看看有没有什么……‘合作’的可能。”
“派使者？跟那些围攻贵族的家伙合作？”格罗姆瞪大了眼睛，有些不解。
“正所谓，敌人的敌人，就是潜在的朋友嘛。”凯尔嘿嘿一笑，“如果那伙人只是想抢点东西，或者跟霍恩海姆男爵有什么私人恩怨，我们或许可以……嗯，‘有偿提供’一些‘便利’，比如，帮他们封锁鹰巢堡的退路，或者……在他们攻城的时候，‘不小心’出现在霍恩海姆男爵的背后。”
“当然，”凯尔话锋一转，眼中闪过一丝寒光，“如果他们胃口太大，想吞并整个落日山脉，或者对我们‘落日山脉自由联盟’的利益构成威胁，那我们也不妨……让他们尝尝螳螂捕蝉，黄雀在后的滋味！”
他已经打定了主意，要在这场鹰巢堡之围中，扮演一个“搅局者”和“渔翁”的角色。无论最终哪一方获胜，他都要从中捞取最大的利益！
接下来的几天，整个“落日山脉自由联盟”都高速运转起来。
莱姆和山姆派出的斥候，如同敏锐的猎犬般散布在鹰巢堡周边，冒着巨大的风险，不断传回着最新的情报。
围攻鹰巢堡的，果然是一支装备精良、训练有素的军队。他们约有三百名身披黑色重甲、手持长枪和重剑的骑士，以及近千名装备着锁子甲和长戟的步兵。他们的指挥官，是一位名叫“铁面”巴雷特的神秘骑士，据说此人作战勇猛，但手段残酷，脸上常年戴着一副狰狞的铁制面具，无人见过其真容。
他们似乎并非为了劫掠财物，而是对鹰巢堡志在必得，不仅带来了数架简易的攻城梯和撞木，甚至还在城堡外围挖掘壕沟，安营扎寨，摆出了一副要长期围困的架势。
而鹰巢堡内的情况，则不容乐观。霍恩海姆男爵之前为了响应国王的征召，确实抽调了大部分精锐卫队北上，如今城堡内守军不足百人，而且大多是些老弱病残，粮草和箭矢也储备不多。如果不是鹰巢堡地势险要，恐怕早就被攻破了。
“看来这‘铁面’巴雷特，是铁了心要拿下鹰巢堡啊。”凯尔摸着下巴，心中盘算着，“只是不知道，他背后究竟是谁在支持？又是为了什么？”
就在凯尔准备派遣“使者”去接触巴雷特时，一个意想不到的人，却主动找上了门。
那是霍恩海姆男爵的首席书记官，菲利普·格雷厄姆。
这位平日里总是衣冠楚楚、沉稳干练的书记官，此刻却是一身狼狈，脸上带着几道血痕，眼神中充满了疲惫和焦虑。他是趁着夜色，冒死从鹰巢堡的一条秘密小道逃出来的，专程来向凯尔求援的！
“凯尔盟主！救命啊！”一见到凯尔，菲利普书记官几乎是声泪俱下，“鹰巢堡……鹰巢堡快要守不住了！那些天杀的黑色雄狮骑士，攻势太猛了！男爵大人……男爵大人派我来，恳求盟主您能不计前嫌，发兵救援！只要能助我们击退强敌，男爵大人愿意……愿意将他私人珍藏的一半财富，以及落日山脉东麓三座铁矿的开采权，全部奉上！”
“一半财富？三座铁矿的开采权？”凯尔眼睛一亮，这霍恩海姆老小子，这次可是下了血本了啊！看来是真的被逼到绝路了。
“菲利普书记官，您先别急，慢慢说。”凯尔将菲利普扶到座位上，亲自为他倒了一杯水，脸上露出一副“关切”的表情，“究竟是什么人如此大胆，敢围攻男爵大人的城堡？他们与男爵大人之间，可有什么过节？”
菲利普书记官喝了口水，稍微平复了一下情绪，咬牙切齿地说道：“是‘黑狮鹫’军团！他们是邻近的‘风暴角’领主，‘血腥伯爵’奥斯顿·克雷格麾下最精锐的私军！那奥斯顿伯爵，早就对我们落日山脉的矿产资源垂涎三尺，这次趁着王国大乱，风语者联盟入侵，国王无暇他顾，便悍然撕毁盟约，派他手下最凶残的‘铁面’巴雷特，带领‘黑狮鹫’军团，突袭鹰巢堡，妄图一举吞并我们霍恩海姆家族的领地！”
“风暴角领主？血腥伯爵奥斯顿？”凯尔心中一动，这个名字他似乎在一些商旅的口中听说过，据说是个野心勃勃、心狠手辣的枭雄人物，实力远在霍恩海姆男爵之上。
“原来是同行倾轧，黑吃黑啊。”凯尔恍然大悟，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容，“这下可就有意思了。”
他看着菲利普书记官那张写满了焦虑和期盼的脸，心中已经有了主意。
“菲利普书记官，您也知道，我们‘落日山脉自由联盟’虽然薄有微名，但兵力有限，装备也……也比不上‘黑狮鹫’军团那样的正规军。贸然与他们硬碰硬，恐怕……”凯尔故作为难地摇了摇头。
菲利普书记官闻言，脸色一黯，但他也是个聪明人，立刻听出了凯尔的言外之意，连忙说道：“凯尔盟主！只要您愿意出兵，条件好商量！除了之前说的财富和矿权，男爵大人还愿意……还愿意将他最疼爱的侄女，美丽的伊莎贝拉小姐，许配给您！并承认您对落日山脉西麓的实际控制权！”为了保住家族的基业，霍恩海姆男爵这次是连美人计和割地赔款都用上了。
“哦？美丽的伊莎贝拉小姐？”凯尔摸了摸下巴，露出一副“色授魂与”的表情（当然是装的），心里却在想：“这老狐狸，还真是舍得下本钱啊！不过，老子可不是那种见了美女就走不动道的昏君！”
他清了清嗓子，义正言辞地说道：“菲利普书记官，我凯尔岂是那种贪图美色和财富之人？我之所以犹豫，实在是担心联盟将士们的安危啊！那‘黑狮鹫’军团既然如此强悍，我们冒然出兵，万一……万一有个闪失，岂不是辜负了男爵大人的信任？”
他顿了顿，话锋一转，眼中闪过一丝“精明”的光芒：“不过嘛，既然男爵大人如此有诚意，我们‘落日山脉自由联盟’也不能见死不救。这样吧，我们也不跟那‘黑狮鹫’军团硬碰硬，那太不划算了。我们可以……嗯，采取一些更‘灵活’的战术。”
“比如，”凯尔压低了声音，露出一副“高深莫测”的笑容，“我们可以派出一支精锐小队，趁着夜色，潜入鹰巢堡，与男爵大人里应外合。或者，我们可以利用我们对落日山脉地形的熟悉，在‘黑狮鹫’军团的补给线上，给他们制造一些……小小的‘麻烦’。再或者，我们还可以……暗中联络一些对奥斯顿伯爵不满的势力，给他们来个‘釜底抽薪’！”
菲利普书记官听得眼睛越来越亮，他发现眼前这个年轻的盟主，不仅实力强悍，这脑子里的弯弯绕绕，更是比他这个当了几十年书记官的老油条还要多！
“凯尔盟主英明！”菲利普书记官由衷地赞叹道。
“好说，好说。”凯尔摆了摆手，“具体的行动方案，我们还需要仔细商议。不过，在此之前，我需要男爵大人先兑现一部分‘诚意’。比如，先将那三座铁矿的契约文书交给我们，再预付……嗯，五十枚金币作为我们此次行动的‘启动资金’。您看如何？”他这趁火打劫的本事，是越来越炉火纯青了。
菲利普书记官闻言，嘴角抽了抽，但看着凯尔那“不容置疑”的眼神，也只能苦笑着点了点头：“没问题！我这就派人快马加鞭返回鹰巢堡（如果还能回去的话），将盟主您的条件转告男爵大人！相信男爵大人一定会做出明智的选择！”
送走菲利普书记官，凯尔立刻召集了联盟的核心成员。
“弟兄们，发财的机会又来了！”凯尔将刚刚与菲利普的“友好协商”结果一说，众人都是精神一振。
“格罗姆，”凯尔看向黑齿盗匪团的首领，“这次，可能要辛苦你和你的人了。我需要你派出一批最擅长山地潜行和骚扰的弟兄，去‘铁面’巴雷特的补给线上，给他好好地‘添添堵’！不用硬拼，就是袭扰，放火烧粮，破坏道路，让他们不得安宁！”
“没问题！盟主！这活儿我们拿手！”格罗姆拍着胸脯保证道，眼中闪烁着兴奋的光芒。能名正言顺地去骚扰贵族的军队，这可是他以前想都不敢想的美事。
“芬恩，莱姆，”凯尔又转向自己的两位得力干将，“你们挑选五十名最精锐的士兵，包括所有的重装步兵和弓箭手，随时准备跟我一起行动。我们的目标，可不仅仅是解救鹰巢堡那么简单！”
他看着地图上鹰巢堡和风暴角的位置，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
“这‘黑狮鹫’军团既然送上门来了，不从他们身上扒下一层皮，那也太对不起我这‘落日山脉自由联盟’盟主的称号了！”
他已经想好了，要在这场贵族之间的争斗中，扮演一个更加主动，也更加危险的角色。
螳螂捕蝉，黄雀在后。他凯尔，就要做那只最狡猾，也最贪婪的黄雀！