在林边镇成功“忽悠”……咳，是“招募”到莉娜和她的五名精灵同伴后，凯尔可谓是春风得意马蹄疾，感觉自己的“巴弓平推大陆”的伟大梦想已经成功了一半。
他兴冲冲地带着这支“高科技人才引进小队”返回了灰岩镇，并立刻在“尖峰庄园”内，为她们开辟了一处僻静的院落，作为临时的“元素箭矢研发中心”。
艾拉对这些新来的精灵姐妹也表现出了极大的热情，尤其是当她得知莉娜掌握着传说中元素箭的制作技艺（虽然是残缺的）时，更是两眼放光，恨不得立刻拉着莉娜彻夜探讨“魔法与炼金的完美结合”。
然而，理想是丰满的，现实却往往骨感得令人牙疼。
元素箭的研发，从一开始就给凯尔和莉娜泼了一盆冷水。
莉娜记忆中的那些关于冰霜箭、火焰箭的制作方法，确实玄妙无比，但大多语焉不详，关键步骤更是缺失严重。她们尝试着用手头现有的材料进行复刻，结果往往是……要么箭矢刚搭上弓弦就自己“炸”了，要么射出去的箭矢毫无任何元素效果，跟普通的木箭没什么两样。
偶尔有那么一两次“人品爆发”，成功制作出一两支带着微弱冰霜气息或细小火星的“劣质元素箭”，那效果也着实感人——莉娜用那“劣质冰霜箭”射中了一只活蹦乱跳的兔子，结果兔子只是打了个哆嗦，然后继续活蹦乱跳地啃着青草，仿佛在嘲笑她们的“高科技”不给力。
“我说莉娜妹子，你这元素箭，咋感觉比艾拉当初研究止血膏还费劲呢？”凯尔看着那只毫发无伤的兔子，忍不住吐槽，“这射出去的冰碴子，怕是连个哥布林的鼻涕都冻不住吧？说好的百步穿杨，冰封千里呢？”
莉娜俏脸微红，有些羞恼地解释道：“完整的元素箭制作，需要多种稀有的魔法材料，比如‘永冻冰晶’、‘炎息蜥蜴的胆囊’、‘风暴鹰的羽毛’，还需要用‘月光井水’进行淬炼，并由掌握了相应元素亲和力的精灵射手，在特定的‘魔力节点’附近进行附魔！我们现在……什么都没有！”
艾拉也在一旁补充道：“是的，凯尔队长，莉娜传承的技艺非常精妙，但对材料的纯度和能量活性要求极高。我们目前拥有的材料，很难达到标准。而且，一些关键的催化剂和稳定剂的配方也遗失了，我正在尝试用炼金的方法进行替代，但这需要大量的时间和实验。”
凯尔听得一个头两个大，这才明白，搞“高科技”果然不是那么容易的事情。
这元素箭的研发，比他想象的要烧钱、烧时间、更烧脑细胞。
“得，看来我这‘巴弓平推’的梦想，暂时是飞不起来了。”凯尔无奈地叹了口气，
“不过没关系，咱们有的是时间，慢慢来，科研嘛，总得有点耐心和……充足的经费！”他拍了拍莉娜的肩膀，以示鼓励，心里却在盘算着，又该去哪个“冤大头”那里“化缘”筹集“科研经费”了。
于是乎，在接下来的大半年时间里，元素箭的研发虽然在缓慢地进行着（偶尔也能制造出几支效果差强人意的试验品，被凯尔当成宝贝一样收藏起来），但尖峰佣兵团的主要精力，还是放在了提升常规战斗力和积累财富上。
凯尔自己，也进入了疯狂的“肝帝”模式。
他将之前积攒的85点进化点，经过深思熟虑后，进行了如下分配：
首先，【骑术】从0级提升到5级（入门级），消耗了25点进化点。吃过上次差点被马甩下来的亏，他深刻认识到，在这个冷兵器时代，一个合格的指挥官，至少得能稳稳地坐在马背上。
其次，【医疗】技能从15级（略有小成）提升到20级（熟练），消耗了50点进化点。托德的重伤让他意识到，关键时刻，多一手救人的本事，就能多挽回一条弟兄的性命。如今的他，处理一些中等程度的伤势和部分毒素已经不成问题。
最后剩下的10点进化点，他则投入到了【侦查】技能上，从0级提升到2级（新手），聊胜于无，至少能让他在进入陌生环境时，多一分警惕。
（账户：金币151枚，银币约三百枚。进化点：0点。）
属性方面，凯尔则依靠日常的艰苦训练（主要是被芬恩拖着对打）和完成任务获得的少量经验，缓慢地提升着。他的【力量】和【敏捷】都隐隐有突破11点的迹象，虽然距离下一个大的提升阶段还很遥远，但每一分进步都让他感到踏实。他的【单手武器】技巧也更加娴熟，配合着那柄经过巴洛克精心打磨和“火焰符文附魔”的【精锐短剑】，寻常三五个匪徒已经近不了他的身。
核心伙伴们的成长也十分显着。
芬恩这位【重装持盾步兵】，在经历了数次大战和凯尔不遗余力的资源倾斜后，等级稳步提升，那身厚重的板甲在战场上几乎是不可撼动的壁垒。他开始展现出一些基础的指挥才能，能够有效地组织步兵方阵进行防御和反击，是凯尔最信赖的“定海神针”。
莱姆的【精锐射手】之名也越发响亮，他的【逐星猎弓】在他的手中仿佛有了生命，箭无虚发。在凯尔“巴弓梦”的持续“洗脑”和莉娜偶尔的指点下，他开始尝试训练手下的弓箭手进行一些简单的齐射和交替射击的战术配合。
艾拉的炼金实验室，俨然已经成为了尖峰佣兵团的“核心科技部门”。她不仅能够稳定地提供各种品质的【治疗药剂】、【石肤溶解剂】、【猎豹敏捷药剂】，甚至还在莉娜的启发下，开始尝试研究一些带有微弱元素属性的“炼金炸弹”和“附魔涂料”，虽然成功率不高，但每一次小小的突破，都让凯尔兴奋不已。她对托德的治疗也从未放弃，利用各种珍稀药材和自己调配的药剂，总算是将托德从死亡线上拉了回来，虽然还很虚弱，但已经能够下地行走了。
莉娜和她的五名精灵同伴，虽然在元素箭的研发上进展缓慢，但她们精湛的箭术和与生俱来的森林作战技巧，使她们迅速成为了佣兵团中最顶尖的远程射手。凯尔也兑现承诺，为她们提供了最好的装备和充足的生活物资，并给予了她们极大的尊重和自由，使得她们对佣兵团的忠诚度也在缓慢但稳定地提升。
巴里和山姆，也凭借着在战斗中的英勇表现和凯尔的刻意培养，先后成功进阶为【重装长矛手】和【游侠斥候】，成为了能够独当一面的中层军官，各自带领着一支十人左右的精锐小队。
佣兵团的整体规模，也在这大半年的时间里，扩充到了近八十人。
其中，训练有素的二级以上兵种（包括轻步兵、资深民兵、资深弓箭手等）已经超过了二十人，剩下的也都是经验丰富的一级地方民兵。
他们的装备水平也得到了显着改善，核心部队基本都换上了铁甲和钢制武器。
“尖峰庄园”在农奴们的辛勤劳作和凯尔时不时投入的“建设资金”下，也初具规模。
破旧的庄园主楼被修缮一新，变成了佣兵团的议事厅和凯尔的住所；附属的农舍和仓库也被扩建，可以容纳更多的士兵和物资；
庄园周边的五十亩土地也被开垦出来，种上了一些易于生长的谷物和蔬菜，虽然产量不高，但也算是朝着“自给自足”迈出了一小步。
凯尔的“幽灵特遣队”也在黑木林的阴影中悄然壮大。
他利用这段时间从各个“客户”那里“回收”来的亡灵精华，成功地将几具劣等骷髅兵升级为了手持生锈铁剑的【骷髅战士】，甚至还转化出了两名能使用简陋短弓的【骷髅射手】。
这支由十几名亡灵组成的秘密部队，成为了凯尔手中一张越来越重要的底牌。
然而，就在凯尔和他的尖峰佣兵团沉浸在“猥琐发育，闷声发财”的“甜蜜时光”中时，艾瑞多利亚大陆的风云，却在悄然变幻。
最初，只是一些细微的征兆。
从南方奥术兄弟会控制区域来的商旅，开始抱怨各种魔法材料的价格飞涨，而且许多战略性的魔法资源（被兄弟会严密控制，禁止出口。
酒馆里的吟游诗人，也开始传唱一些关于“星象异动，古老预言即将应验”的神秘歌谣。
紧接着，诺兰德王国内部，一些实力强大的边境伯爵之间，因为领地和资源的争夺，爆发了几场小规模但异常激烈的武装冲突。
虽然很快被国王派兵强行压制下去，但也暴露了王国内部日益尖锐的矛盾。
再然后，从迷雾森林方向传来的消息也越来越不妙。
莉娜的族人通过一些秘密渠道得知，森林深处那些更为强大和排外的精灵部族，似乎正在集结力量，驱逐所有进入森林的人类，甚至连林边镇的“边缘精灵”也受到了警告，气氛异常紧张。
艾拉在进行炼金实验时，也敏锐地感觉到空气中的元素力量变得越来越不稳定，仿佛有一股无形的风暴正在酝酿。
凯尔虽然身处偏远的灰岩镇，但也通过各种渠道，隐隐察觉到了这股山雨欲来的压抑气息。他加强了佣兵团的训练强度，储备了更多的粮草和箭矢，并让莱姆和山姆派出更多的斥候，密切关注周边地区的动向。
他有一种预感，平静的日子，恐怕不会持续太久了。
这一天，正午的阳光炙烤着大地。凯尔正在“尖峰庄园”的训练场上，亲自指点几名新兵练习剑术。突然，一名负责在灰岩镇外围警戒的斥候，骑着快马，神色慌张地冲了进来。
“团长！不好了！出大事了！”斥候翻身下马，声音都有些变调，“北……北方……风语者联盟的大军……突然撕毁了与诺兰德王国的和平条约……他们的骑兵已经越过了‘悲泣山脉’防线……正……正朝着王国的腹地……席卷而来！”
斥候带来的消息，如同晴天霹雳般在凯尔的脑海中炸响！
风语者联盟！ 那是诺兰德王国北方最强大的邻邦，一个由无数崇尚自然、擅长骑射的游牧部落和森林部族组成的松散联盟，他们的骑兵以其惊人的速度、神出鬼没的战术以及精准致命的弓箭而闻名于世！
“战争……真的爆发了？”凯尔喃喃自语，一股冰冷的寒意从脚底升起，瞬间传遍全身。
他知道，他那“猥琐发育等巴弓”的安逸日子，恐怕要到头了。
系统界面也在这时猛地跳出一条鲜红的、带着强烈警告意味的提示：
【世界事件触发：诺兰德的烽火！】
【事件背景：蛰伏已久的风语者联盟，在神秘力量的暗中支持下，悍然撕毁与诺兰德王国的和平盟约，集结其麾下众多部落的精锐骑兵，兵分三路，如同狂风般突袭诺兰德王国北部边境。边境防线在风语者联盟骑兵的闪电攻势下迅速崩溃，烽火狼烟席卷了整个北地，无数城镇陷落，王国腹地岌岌可危！】
【当前影响：诺兰德王国进入全面战争状态！所有领地开始强制征兵！物资价格飞涨，商路断绝！各地盗匪和魔物活动愈加频繁！佣兵团任务类型和难度将发生重大改变！】
【新的机遇与挑战已出现！请宿主谨慎应对，在乱世的洪流中，为您的佣兵团和您自己，寻找一线生机！】
凯尔看着系统面板上那刺眼的红色文字，又看了看训练场上那些因为突如其来的消息而变得有些骚动和不安的士兵们，深吸一口气，眼神逐渐变得锐利而坚定。
“妈的，躲是躲不过去了！”他低声咒骂了一句，“这该死的战争，早不来晚不来，偏偏在我‘巴弓’大计还没完成的时候来！风语者联盟？很牛逼吗？等老子以后发达了，非得把你们的草原都种上土豆，让你们的马都没草吃！”
虽然嘴上依旧是那副不着调的“烂话”风格，但凯尔的心中却清楚，一场前所未有的危机，也是一次前所未有的机遇，已经降临。
尖峰佣兵团的命运，以及他凯尔的命运，都将在这场席卷整个王国的战火中，迎来真正的考验！
他必须尽快做出抉择，是选择在诺兰德王国的旗帜下浴血奋战，还是在乱世的夹缝中寻找自保和壮大的机会？
无论如何，属于尖峰佣兵团的“新手保护期”，已经彻底结束了。真正的“异界骑砍”，现在才刚刚开始！