冰棘镇，这个坐落在凛冬之地大陆边缘、被数座巨大冰川和连绵雪山所环绕的、充满了混乱与罪恶气息的灰色聚落，其规模，远比叶络之前想象中的要小得多，也……要破败和萧索得多。
整个小镇，与其说是一个真正意义上的“城镇”，倒不如说是一个……由数十栋用粗糙的黑色岩石、不知名野兽的巨大骸骨、以及一些锈迹斑斑的金属板材胡乱搭建而成的、低矮而丑陋的“棚户区”的集合体。这些建筑物，大多都紧紧地挤在一起，排列得杂乱无章，没有任何规划和美感可言，就如同一些在暴风雪中瑟瑟发抖的、随时都有可能被彻底摧毁的丑陋蘑菇一般，散发着一种令人窒息的压抑与绝望气息。
小镇的街道（如果那些被积雪和冰块部分覆盖的、坑坑洼洼的泥泞土路也能被称为街道的话），狭窄而曲折，两旁堆满了各种各样早已腐烂不堪的垃圾、不知名野兽的残骸、以及一些被随意丢弃的、看不清本来面目的破旧生活用品。空气中弥漫着一股浓烈的、由劣质燃料燃烧不充分所产生的黑烟味、各种生物腐烂的恶臭味、以及若有若无的酒精味和血腥味混合在一起的、令人作呕的刺鼻气味。
一些穿着各种各样破旧不堪的、由不知名兽皮或粗糙帆布缝制而成的肮脏衣物的男男女女，正如同幽灵般，在这些昏暗而压抑的街道上，漫无目的地游荡着，或者三三两两地聚集在某些低矮建筑物的门口，用一种充满了麻木、警惕、以及……毫不掩饰的贪婪与恶意的目光，打量着每一个从他们身边经过的陌生人。
他们的肤色，大多都因为长时间的严寒侵袭和营养不良而显得异常苍白或蜡黄，眼神也大多空洞而浑浊，仿佛早已失去了所有的灵魂和希望，只剩下一些最原始的、如同野兽般的生存本能和欲望。
叶络（此刻的他，依旧维持着那个由“白色面具”伪装出来的、看起来年约三十多岁、面容普通的“寻路者”形象），背着那个略显破旧的背包，尽量让自己的步伐显得自然而随意，目光也尽可能地保持着一种恰到好处的警惕与平静，不卑不亢地行走在这片充满了危险与未知的“法外之地”。
他知道，像这种地方，最忌讳的就是表现出过度的紧张、怯懦、或者……过分的张扬和炫耀。任何一点不恰当的言行举止，都可能引起那些潜伏在阴暗角落的“饿狼”们的注意，从而给自己招来不必要的麻烦，甚至是……致命的危险。
他此行的目的，非常明确。那就是——尽快找到一个在当地名声相对可靠、经验也足够丰富、并且愿意接受雇佣的向导，带领他深入凛冬之地的腹地，去寻找那个可能与母亲苏韵的研究以及莫黎的救治希望都息息相关的“神陨遗迹”或“极寒凝晶”。
根据“海鸥号”货轮船长在临别前提供的一些零星信息，以及他自己在这条充满了罪恶气息的街道上，小心翼翼地向一些看起来相对“面善”的路人（大多是一些同样风尘仆仆、看起来像是刚刚从冰原深处返回的猎人或探险者）旁敲侧击地打探到的消息，冰棘镇上，确实存在着几位以充当“向导”为生的本地人。
但这些人，大多都是一些……在叶络看来，并不怎么靠谱的“潜在选项”。
有些，是那种油嘴滑舌、满口谎言、看起来就极其不老实的年轻混混。他们往往会吹嘘自己对凛冬之地的每一条冰川、每一座雪山都了如指掌，能够带领雇主找到任何想要找的“宝藏”或“奇迹”，但实际上，他们可能连冰棘镇方圆五十公里范围都很少踏出过，其所谓的“经验”，大多都来自于酒馆里的道听途说和不切实际的幻想。一旦真的遇到了什么危险，他们跑得比谁都快，甚至可能还会反过来将雇主当做“诱饵”或“替死鬼”，来为自己争取逃命的机会。
有些，则是一些看起来孔武有力、装备精良、但眼神中却充满了贪婪与暴戾气息的独行佣兵或小型冒险团队。他们或许确实拥有着一定的实力和野外生存经验，但其“职业道德”和“信誉度”，却实在令人堪忧。叶络毫不怀疑，如果自己真的雇佣了这些人作为向导，一旦在途中发现了自己身上携带着什么有价值的物品（例如那枚神秘的“阿卡纳之匙”），或者……一旦他们认为自己的利用价值已经彻底耗尽，那么，这些所谓的“向导”，很可能会在下一刻就毫不犹豫地翻脸不认人，将自己当做“猎物”一样，残忍地杀害和劫掠。
还有一些，则是一些看起来神神叨叨、精神状态似乎有些不太正常的“神秘主义者”或“狂热信徒”。他们声称自己能够与“冰雪之灵”或“凛冬之神”进行沟通，能够预知未来的危险，能够找到通往“神迹”的秘密路径。但叶络从他们那狂热而迷离的眼神之中，看到的却只有……近乎于病态的妄想和自我催眠。将自己的身家性命，托付给这样一群随时都可能因为“神启”而做出各种匪夷所思举动的“疯子”，无疑是自寻死路。
就在叶络因为找不到合适的向导人选而感到有些失望和焦虑，甚至开始考虑是否要冒着更大的风险，尝试着独自一人进入那片充满了未知与凶险的冰原腹地的时候，一个在当地流传甚广但却又充满了争议和神秘色彩的名字，引起了他的注意。
巴图。
一个据说已经在冰棘镇生活了超过三十年之久、经验丰富到足以让所有自诩为“雪原专家”的人都自惭形秽的、真正的“雪原活化石”级别的老猎人。
有人说，他曾经是凛冬之地某个早已消失的古老土着部落之中，最强大和最受人尊敬的首席萨满和狩猎领袖，拥有着能够与冰原万物沟通、甚至有限度地操控风雪和冰霜的神秘力量。
也有人说，他年轻时曾经是一个误入凛冬之地的、来自于文明世界的疯狂探险家和寻宝猎人，在经历了无数次九死一生的冒险和背叛之后，才最终在这片残酷无情的冰雪世界之中，艰难地扎下了根，并练就了一身足以让任何猛兽都为之胆寒的恐怖生存技巧和战斗本能。
更有人说，他根本就不是人类，而是某个来自于凛冬之地更深处、更加古老和神秘的“冰雪精怪”或“山岭巨人”的后裔，只是因为某些不为人知的原因，才选择以人类的形态，生活在这个充满了罪恶与混乱的“冰棘镇”边缘。
虽然关于巴图的出身和来历众说纷纭，充满了各种各样离奇和夸张的传说，但有一点，却是所有认识他或者听说过他的人，都不得不承认和敬畏的。那就是——巴图，是整个冰棘镇，乃至方圆数百公里范围之内，唯一一个敢于并且有能力，独自一人深入到凛冬之地最危险、最核心的那些“死亡禁区”之中，并且还能够……毫发无损地活着回来的人！
据说，他曾经数次成功地穿越了那片被所有探险家都视为噩梦的、充满了诡异磁场异常和空间扭曲的“迷失冰原”；也曾经在传说中游荡着无数远古怨灵和恐怖魔物的“幽魂峡谷”之中，独自狩猎过体型堪比巨象的“冰封猛犸”；甚至还有传言说，他曾经亲眼目睹过那个只存在于最古老神话传说之中的、凛冬之地真正的统治者和守护神——“永恒的冰霜巨龙”的苏醒！
当然，与他那传奇般的经历和神乎其神的生存能力相对应的，是他那极其孤僻、冷漠、甚至……有些不近人情的古怪性格。
据说，巴图极少与人交流，常年都独自一人居住在冰棘镇最边缘、也最偏僻的一间由巨大冰块和猛犸象骨骼搭建而成的、看起来就像是一座冰雪坟墓般的简陋小屋之内。他从不参与小镇上的任何纷争和交易，也从不接受任何来自于外界的雇佣和委托。除非……是在某些极其特殊和罕见的情况下，并且……雇主能够付出让他都无法拒绝的、极其高昂的代价（据说，曾经有某个富可敌国的神秘组织，为了让他带路去寻找某个失落的古代遗迹，不惜拿出了一整箱能够让人永葆青春的“生命之泉”作为报酬，才勉强打动了他）。
“巴图……”叶络在心中默默地咀嚼着这个充满了传奇与神秘色彩的名字，眼神中闪过一丝不易察觉的兴奋与期待。他知道，如果自己真的想要深入凛冬之地的腹地，去寻找那个可能与母亲研究和莫黎希望都息息相关的“神陨遗迹”，那么，这个孤僻而强大的老猎人巴图，或许就是他目前唯一一个……也是最有可能成功的选择！
虽然，想要说服这样一个性格古怪、眼高于顶的“传奇人物”作为自己的向导，其难度之大，可想而知。
但，叶络，从来都不是一个会轻易被困难吓倒的人。
在向几个看起来还算比较“友善”的本地居民，仔细打听清楚了巴图那间“冰雪坟墓”的具体位置，以及他平日里可能会出现的一些活动规律之后，叶络便深吸一口气，整理了一下自己身上那件略显破旧但却还算干净利落的伪装衣物，然后便迈着一种虽然略显疲惫但却又充满了坚定与决绝的步伐，朝着那个位于冰棘镇最边缘、也最荒凉的角落，缓缓地走了过去。
他要去……亲自拜访一下这位传说中的“雪原之王”，并尝试着……用自己所能拥有的一切，去打动他，说服他，让他成为自己在这片危机四伏的凛冬之地，最可靠、也最强大的……引路人！
巴图的那间所谓的“家”，果然如传说中所描述的那般，充满了原始、粗犷、以及……令人不安的死寂气息。它坐落在冰棘镇的最北端，一片远离了小镇喧嚣和肮脏的、相对比较开阔和空旷的冰原之上。与其说它是一间“小屋”，倒不如说它更像是一个……由无数块巨大而沉重的、散发着幽幽寒气的深蓝色冰块，以及一些早已风化得看不出本来面目的、据说是来自于某种史前巨兽的巨大骸骨，胡乱堆砌而成的一个……极其简陋和原始的“冰穴”或“巢穴”。
冰穴的入口处，悬挂着几串由不知名野兽的牙齿、爪子、以及一些被染成了诡异红色的羽毛和骨片所串联而成的、充满了萨满教神秘色彩的“风铃”或“图腾”。它们在刺骨的寒风之中，发出了一阵阵“叮叮当当”的、清脆而又带着一丝诡异韵律的撞击声，仿佛在吟唱着某种古老而悲怆的冰原歌谣。
叶络站在冰穴的入口处，犹豫了片刻，最终还是鼓起勇气，伸出手，轻轻地敲了敲那扇由一整块巨大猛犸象肋骨打磨而成的、看起来异常沉重和坚固的“门板”。
“咚咚咚……”
沉闷的敲门声，在空旷的冰原之上，显得异常突兀和刺耳。
然而，冰穴之内，却没有任何的回应。依旧是一片令人窒息的死寂，仿佛里面根本就没有任何生命存在一般。
叶络眉头微皱，再次加重了力道，又敲了几下。
依旧没有任何回应。
就在叶络开始怀疑，自己是不是找错了地方，或者……巴图根本就不在家的时候，一个沙哑、低沉、却又带着一种不容置疑的威严与冰冷气息的苍老声音，毫无征兆地从冰穴的深处，缓缓地传了出来：
“滚！”
只有一个字，简单，粗暴，却又充满了毫不掩饰的厌恶与驱逐之意。
叶络的心，猛地一沉。看来，这个巴图的性格，果然如传说中所描述的那般，孤僻，冷漠，而且……极度不欢迎任何来自于外界的打扰。
但，叶络并没有因此而放弃。
他深吸一口气，努力让自己的声音听起来尽可能地平静和诚恳，朗声说道：“巴图老先生，晚辈叶络，久仰您的大名，今日冒昧前来拜访，是有一件非常重要的事情，想要恳请您的帮助。我知道您可能不愿意见外人，但我所求之事，关乎到我一位至亲伙伴的生死存亡，也关系到一些……可能与这片凛冬之地最深层秘密相关的古老传说。我愿意付出任何您看得上眼的代价，只求您能够……听我一言。”
冰穴之内，再次陷入了一片令人窒息的沉默。
良久，就在叶络几乎要以为自己这次的尝试，将要以彻底失败而告终的时候，那个苍老而冰冷的声音，才再次不情不愿地响了起来：
“代价？哼，你一个看起来就像是刚从娘胎里爬出来没几天的毛头小子，又能拿出什么……让我巴图看得上眼的代价？”
声音之中，充满了毫不掩饰的轻蔑与嘲讽。
叶络闻言，心中却反而微微一松。他知道，对方既然肯开口反问，就说明……至少，他对自己所说的“代价”，产生了一丝微不足道的兴趣。
这就意味着，事情，或许还有转机！
“巴图老先生，代价之事，我们可以稍后再谈。”叶络连忙抓住这个机会，继续说道，“我只希望能有机会，当面向您详细地说明我的来意和请求。如果您听完之后，依旧认为我的请求不值一提，或者我所能付出的代价无法打动您，那么，我叶络绝不会再有任何纠缠，立刻转身就走，从此绝不再来打扰您的清修。如何？”
冰穴之内，再次陷入了沉默。
这一次的沉默，持续的时间，比上一次更加漫长。久到叶络甚至开始怀疑，对方是不是已经因为不耐烦而直接睡着了。
就在他心中那丝刚刚燃起的希望之火，即将要被这无情的沉默彻底浇灭的时候，那扇由巨大猛犸象肋骨打磨而成的沉重“门板”，突然发出了一阵令人牙酸的“嘎吱”声响，然后便极其缓慢地、却又真实不虚地，向内打开了一道仅容一人侧身通过的狭窄缝隙。
紧接着，一股比外面冰原之上更加浓郁和刺骨的、仿佛来自于万年冰川核心深处的阴寒气息，以及一种……充满了原始、野性、甚至……带着一丝血腥味的特殊能量波动，从那道狭窄的门缝之中，猛地扑面而来，让叶络不由自主地打了一个寒颤，心中也瞬间升起了一股难以言喻的巨大压力和警惕！
他知道，自己即将要面对的，是一个……真正意义上的、从尸山血海之中摸爬滚打出来的、以这片残酷无情的凛冬之地为猎场的……顶级掠食者！
而他能否成功地说服这个“掠食者”，让他放下戒备，伸出援手，将直接关系到他和莫黎未来的命运，以及……他们能否最终活着走出这片被神明遗弃的冰封世界。
凛冬之地的向导——巴图，他，终于要……露出他的庐山真面目了！