上一回咱们说到，美国人飞临东京扔下炸弹这事儿，虽然炸得不重，却炸碎了日本军部的自信——“神国”本土居然也不再安全了！杜立特这一下，把那些原本看不起航空力量的老顽固们都炸清醒了：看来，山本五十六说得对——真正威胁日本的是美军那几艘在太平洋上游荡的航母！
这之后，日本海军内部的调子就变了。原本对山本主张“大舰队决战”的那些质疑声，突然小了不少。军令部也不得不承认：不尽快摧毁美军航母，就别想守住所谓“共荣圈”！
于是，一个名叫“mo作战”的新计划被迅速提上了日程，目标就是两个：夺取新几内亚的莫尔兹比港，封死美军南太的前进路线；顺手拿下图拉吉港，巩固对所罗门群岛的控制
日本人打的算盘是：一旦拿下了莫尔兹比港，不仅可以彻底切断美国与澳大利亚之间的海上交通线，孤立澳大利亚这个南太平洋上最重要的反法西斯盟国，还能以此为跳板，直接威胁澳大利亚北部，为将来进攻斐济、萨摩亚甚至新喀里多尼亚等更南边的岛屿做好准备，从而彻底巩固日本在整个南太平洋地区的控制权。
为了确保“mo作战”的顺利实施，日本联合舰队调集了一支相当可观的兵力。
日军的兵力与计划：
总指挥官，是日本海军第四舰队司令长官井上成美海军中将。这位仁兄也算是个比较有经验的指挥官，但在航母运用方面，思想还是稍微保守了点。
负责直接进攻莫尔兹比港的，是一支由多艘运输船和轻型护航舰艇组成的登陆编队。
为这支登陆编队提供直接掩护和近距离支援的，是以轻型航空母舰“祥凤”号（大约能搭载二三十架飞机）为核心，辅以“青叶”、“衣笠”、“古鹰”、“加古”这四艘重巡洋舰和数艘驱逐舰组成的掩护编队。
而真正扮演“杀手锏”角色的，则是由高木武雄海军中将指挥（航空作战则由更懂行的原忠一海军少将负责）的航空母舰突击编队！这可是日本海军的精锐力量，包括两艘当时最先进的大型航空母舰——“翔鹤”号和“瑞鹤”号（这两艘航母加起来，能搭载一百二十多架舰载机，包括零式战斗机、九九式俯冲轰炸机和九七式鱼雷攻击机这些“王牌组合”），以及为其护航的重巡洋舰“妙高”号、“羽黑”号和数艘驱逐舰。这支航母编队，将是这次作战中，与可能出现的美军航母进行决战的主力。
美军的应对：
就在几周前，美军在爪哇海附近打捞起一艘日舰残骸，意外发现了部分JN-25密码本的残页和电码表！这份“纸上战利品”瞬间让美军情报部门如获至宝，补全了破解日本海军密码的关键拼图。
靠着这意外收获，尼米兹上将得以提前掌握日军“mo作战”的全貌。
于是，他也秘密地调兵遣将，将当时在西南太平洋地区能够调动的所有航空母舰力量——弗兰克·杰克·弗莱彻海军少将指挥的第17特混舰队（以航空母舰“约克城”号为核心，搭载约七十余架飞机）和奥布里·费奇海军少将指挥的第11特混舰队（以航空母舰“列克星敦”号为核心，也搭载约七十余架飞机），以及一支由澳大利亚海军少将约翰·格雷斯指挥的澳美联合巡洋舰编队（主要负责水面拦截任务），秘密地开赴珊瑚海海域，严阵以待，准备给日本人来个“反伏击”！
但双方指挥官谁都清楚，谁先找到对方的航母，谁就能夺取战斗的主动权！
战火，首先在所罗门群岛的图拉吉港点燃。这个不起眼的小港口，刚刚在5月3日被日军占领。弗莱彻少将指挥的“约克城”号航空母舰，瞅准了这个机会，在5月4日清晨，派出了舰载机，对停泊在图拉吉港内的日军小型舰艇和水上飞机基地，进行了一次“开胃小菜”式的空袭。
美军飞机炸沉了日本驱逐舰“菊月”号，还顺带收拾了几艘扫雷艇和运输船，算是给日本人提了个醒：“别以为我们不知道你们来了！”但这次空袭的规模不大，也没能对日军的主力造成什么实质性的威胁。图拉吉的这点小动静，更像是大战来临前的一声不和谐的序曲。
接下来的两天，珊瑚海这片广阔的海域，就变成了一个巨大的“捉迷藏”战场。日美双方的航母编队，都在拼命地搜索着对方的踪迹。可老天爷似乎也想给这场即将到来的航母“处女秀”增加点悬念，那几天珊瑚海的天气糟糕透顶，不是浓云密布，就是大雨倾盆，能见度极差。双方的侦察机，在云里雾里钻来钻去，飞了好几圈，愣是没能准确地发现对方主力航母编队的“真身”。这就好比两个蒙着眼睛的武林高手，都想给对方来个“致命一击”，却谁也摸不着谁在哪儿，只能凭着感觉瞎比划。
到了5月7日上午，这场“盲人摸象”的游戏，总算是有了点眉目，但也充满了戏剧性的乌龙。
美军的一架侦察机，在浓雾中，发现了正在为进攻莫尔兹比港的登陆船队护航的日本轻型航空母舰“祥凤”号及其护航舰艇。可能是因为距离太远，看得不太清楚，也可能是飞行员太激动，他居然把这艘小个子的“祥凤”号，误报成了日军的主力航空母舰编队！
弗莱彻少将一听，以为逮着大鱼了！哪还顾得上仔细核实情报？立刻下令：“约克城”号和“列克星敦”号，所有能飞的飞机，全都给我上！目标，日本航母！
于是，浩浩荡荡九十多架美军舰载机（主要是“无畏式”俯冲轰炸机和“蹂躏者”鱼雷攻击机），像一群饿狼一样，扑向了可怜的“祥凤”号。
但到了地方一看，不对！不是说遇到了航母的主力编队吗，这咋就一艘小型航母，没办法！但来都来了，炸吧！
可怜“祥凤”号虽然也紧急起飞了仅有的几架“零式”战斗机进行拦截，但在美军飞机绝对的数量优势和饱和攻击面前，那点抵抗简直就是杯水车薪。数十枚炸弹和鱼雷，如同雨点般砸在了“祥凤”号的身上。这艘倒霉的轻型航母，在短短的几十分钟之内，就被炸得是千疮百孔，燃起冲天大火，最终在一片浓烟和爆炸声中，迅速沉入了珊瑚海那冰冷的海底。美军飞行员罗伯特·E·狄克逊，在确认击沉“祥凤”号后，兴奋地向母舰发回了那封后来名垂青史的电报：“抓到一只平顶船！狄克逊呼叫航母，抓到一只平顶船！” 这是美国海军在太平洋战争中，击沉的第一艘日本航空母舰！消息传来，极大地鼓舞了当时士气还比较低落的美军。
就在美军为击沉“祥凤”号而欢呼雀跃的时候，日本人的侦察机也犯了同样的“低级错误”。他们把正在为美军舰队提供油料补给的“尼奥肖”号油料补给舰和为其护航的“西姆斯”号驱逐舰，也误报成了一艘航空母舰和一艘巡洋舰！
日本航母编队的指挥官高木武雄中将和原忠一少将一听，也以为逮着大鱼了！立刻下令“翔鹤”号和“瑞鹤”号的攻击机群全力出击！结果呢？日本那些经验丰富的王牌飞行员们，把宝贵的炸弹和鱼雷，都浪费在了这两艘价值不大的辅助舰船身上。“尼奥肖”号虽然被炸成了重伤，在海上漂浮了好几天之后才最终沉没，“西姆斯”号则当场就被炸沉了。日本海军主力航母的第一次攻击，就这样，打了个“寂寞”，白白浪费了宝贵的攻击波次和飞行员的体力。
日本人那边呢？也差不多。他们的侦察机把美军的油船“尼奥肖”号和护航的“西姆斯”号驱逐舰当成了航母和巡洋舰，高木和原忠一也是毫不犹豫，飞机尽出。结果，炸沉了一艘油船和一艘驱逐舰，主力航母的宝贵攻击波次就这么给浪费了。
这白天双方都跟“睁眼瞎”似的打了个热闹，可到了5月7号晚上，更离奇的事儿发生了。天黑之后，海面上风雨交加，能见度极差。那些从“翔鹤”号和“瑞鹤”号上起飞、攻击完“尼奥肖”号和“西姆斯”号后返航的日本飞机，因为油料快耗尽，又找不到自家航母，急得像没头苍蝇。就在这时候，有几架迷航的日本飞机，居然模模糊糊地看到了前方海面上有航母的灯光信号！飞行员们大喜过望，以为找到了组织，便摇摇晃晃地就准备降落。
可他们哪知道，那灯光信号，压根就不是他们家航母发出来的，而是弗莱彻的美军航母编队！美军航母上的降落信号官，大晚上黑灯瞎火的，一开始也没看清来的是“客”还是“主”，还以为是自家的侦察机回来了，甚至还挥舞着信号棒，准备引导他们降落！
眼瞅着这几架日本飞机就要“送货上门”，降到美国航母甲板上来了，就在这千钧一发之际，也不知是哪个眼尖的美军水兵，突然发现这飞机的外形不对劲儿——“嘿！这他娘的不是咱们的飞机！是小日本的膏药旗！”
“敌袭！”警报声瞬间响彻云霄！美军航母上的高射炮手们这才如梦方醒，赶紧手忙脚乱地对着那几架还在盘旋准备降落的日本飞机猛烈开火！那几架日本飞行员也吓了一跳，这才明白自己找错了“家”，赶紧拉起飞机，在美军的炮火中狼狈逃窜，消失在茫茫夜色之中。
这件“夜半惊魂”的乌龙事件，虽然没造成什么实际损失，但却让弗莱彻将军后背一阵发凉。他立刻意识到：坏了！小日本的飞机都摸到咱们家门口了，这说明咱们舰队的大概位置，已经暴露了！看来，明天必有一场恶战！
果不其然，5月8日一大早，双方的侦察机几乎同时发现了对方的主力航母编队！一场人类海战史上前所未有的、双方水面舰队自始至终没有互相开一炮、完全依靠舰载机在数百公里之外进行“超视距”攻防的航母大对决，正式拉开帷幕！
日本人的动作更快一些。“翔鹤”号和“瑞鹤”号上的大约七十多架舰载机，在经验丰富的飞行指挥官的带领下，如同出鞘的利刃，直扑美军航母编队。
美军的F4F“野猫”战斗机虽然也紧急起飞进行拦截，但在性能上确实不如日军的“零式”战斗机，数量上也处于劣势。虽然美军飞行员打得异常顽强，但还是没能完全阻止日军的攻击机群突破防线。
不幸的是，美国海军的“常春藤”——“列克星敦”号航空母舰（被水兵们亲切地称为“列夫人”），成为了日军俯冲轰炸机和鱼雷攻击机集中围攻的主要目标。这艘功勋卓着的老航母，在极短的时间内，就被至少两枚鱼雷和两颗炸弹接连命中！鱼雷撕开了它的水下装甲，炸弹则在飞行甲板和机库内引发了熊熊大火。更要命的是，泄漏的航空汽油蒸汽在舰体内弥漫，最终被引爆，发生了一系列剧烈的内部爆炸！
虽然“列克星敦”号上的美军官兵们，在舰长弗雷德里克·谢尔曼的指挥下，进行了极其英勇和顽强的损害管制，一度控制住了火势，甚至还修复了部分飞行甲板，准备回收飞机。但最终，由于内部爆炸持续不断，火势再次失控，整艘航母已经回天乏术。为了避免这艘曾经的骄傲落入敌手，谢尔曼舰长在下午5点左右，痛苦地下达了弃舰命令。傍晚时分，在确认所有幸存船员都已安全撤离之后，美军驱逐舰“菲尔普斯”号向“列克星敦”号发射了数枚鱼雷，将其自行击沉。“列夫人”就这样，带着满身的伤痕和无尽的遗憾，缓缓沉入了珊瑚海那深邃的海底。
另一艘美军航母“约克城”号，虽然也遭到了日军飞机的猛烈攻击，但它的运气似乎要好一些。它被一枚800公斤的航空炸弹直接命中飞行甲板，炸弹穿透了数层甲板后在舰体内部爆炸，造成了严重的破坏和火灾，一度失去了作战能力。但凭借着美军官兵们那令人惊叹的损害管制能力（这方面美国海军确实比日本海军强不少），“约克城”号上的大火很快就被扑灭，飞行甲板的破洞也被迅速修补。仅仅在几个小时之后，这艘被打残了的航母，竟然奇迹般地又恢复了大部分的作战能力（虽然航速受到了影响，而且舰体内部的损伤其实还很严重），甚至还能起降飞机！这简直是个奇迹！而正是这个“奇迹”，为一个月后那场更具决定性意义的中途岛海战，埋下了一个极其重要的伏笔。
就在日军飞机攻击美军航母的同时，从“约克城”号和“列克星敦”号上起飞的大约八十多架美军攻击机群，也正气势汹汹地扑向日本航母编队。
日本的“翔鹤”号航空母舰，这次可就没那么幸运了。它遭到了美军俯冲轰炸机的集中攻击，被数枚炸弹准确命中（据说是2到3枚）。炸弹在飞行甲板和机库内引发了大火，飞行甲板也严重受损，根本无法再起降飞机。“翔鹤”号虽然没有沉没，但也彻底失去了战斗力，被迫提前退出战斗，拖着受伤的舰体，狼狈地返回日本本土进行修理。
而另一艘日本主力航母“瑞鹤”号呢？它的运气简直是好到爆棚！就在美军攻击机群飞临日本舰队上空的时候，它恰好驶入了一片浓密的雨云区（那是热带风暴的边缘地带），美军的飞行员们在恶劣的天气和能见度下，根本就没能发现它的踪迹！就这样，“瑞鹤”号毫发无损地躲过了美军的致命一击。
但是，“瑞鹤”号虽然舰体没事，但它搭载的舰载机部队，在之前攻击美军航母和随后的激烈空战中，也遭受了极其惨重的损失，特别是那些经验丰富的老牌飞行员，伤亡过半！这使得“瑞鹤”号在接下来的很长一段时间里，也因为缺乏足够的合格飞行员和飞机，而难以恢复完整的作战能力。
在双方航母互相“隔空对拳”的同时，各自派出的战斗机部队，也在空中展开了一场场惊心动魄的“狗斗”。
日本海军的“零式”战斗机，凭借其优异的爬升性能、转弯半径和超远的航程，在空战中确实占据了一定的优势，给美军的F4F“野猫”战斗机造成了不小的麻烦。很多缺乏经验的美军飞行员，在与老练的“零式”飞行员的缠斗中，往往不是对手。
但美军的“野猫”战斗机，也不是吃素的！它虽然在机动性上不如“零式”，但结构坚固，火力也不弱（装备6挺.50口径重机枪），而且美军飞行员们也逐渐摸索出了一些对付“零式”的有效战术（比如着名的“萨奇剪”战术，就是由当时还是海军少校的约翰·萨奇发明的，通过两架“野猫”互相掩护、交叉攻击的方式，来克制“零式”的机动性优势）。更重要的是，美军飞行员们同样英勇善战，悍不畏死，给日军的战斗机和攻击机也造成了相当大的伤亡。
这场珊瑚海的空战，双方都损失了不少飞机和宝贵的飞行员。但从整体上看，日本海军航空兵虽然在单机性能和飞行员经验上可能略占上风，但他们也为此付出了沉重的代价，特别是那些经验丰富的老牌飞行员，一旦损失，短期内是难以补充的。
5月8日的海空激战之后，珊瑚海海战基本上就告一段落了。双方的航空母舰，都因为损失惨重或者舰载机消耗过大，而基本失去了主要的攻击能力。
日军方面呢？轻型航母“祥凤”号被击沉；主力航母“翔鹤”号被重创，不得不提前返厂大修；另一艘主力航母“瑞鹤”号虽然舰体没事，但舰载机和飞行员损失过半，也暂时失去了战斗力。更重要的是，由于担心美军剩余的航母力量（他们当时并不知道“列克星敦”号已经沉没，“约克城”号也受了重伤），也因为进攻莫尔兹比港的登陆船队失去了必要的空中掩护，日本第四舰队司令井上成美中将，最终还是在5月8日晚间，极不情愿地下令，取消了对莫尔兹比港的海上登陆行动，命令舰队撤回拉包尔基地。进攻莫尔兹比港的计划，只能改为从陆路翻越那道更加艰险、也更加致命的欧文斯坦利山脉（那将是另一场更加艰苦卓绝的丛林血战，也是澳军在二战中一段可歌可泣的英雄史诗）。
美军方面呢？大型航空母舰“列克星敦”号沉没；“约克城”号航空母舰被重创；油料补给舰“尼奥肖”号和驱逐舰“西姆斯”号也被击沉。从损失的舰艇总吨位上看，美军似乎是输了。
但是，从战略层面上看，美国及其盟国却取得了决定性的胜利！这是自太平洋战争爆发以来，盟军第一次成功地阻止了日军一次重要的战略进攻行动！它打破了日军自开战以来“不可战胜”的神话，极大地鼓舞了盟国的士气。
战略意义与影响：太平洋战场的“第一道刹车”
珊瑚海海战，这场人类海战史上第一次航空母舰之间的“隔空对决”，其战略意义和深远影响，怎么强调都不过分：
战术上： 日本海军“小胜”？ 从击沉对方舰艇的总吨位上看，日本海军确实是略占上风。他们击沉了美军一艘大型航空母舰（“列克星敦”号）、一艘油轮和一艘驱逐舰，自身只损失了一艘轻型航母（“祥凤”号）。
战略上： 美国及其盟国“大胜”！ 这才是最重要的！美军成功地阻止了日军占领莫尔兹比港的战略企图，保住了澳大利亚与美国之间的海上交通线，也保住了澳大利亚这个南太平洋上最重要的反攻基地。这是自太平洋战争爆发以来，盟军第一次通过自己的力量，成功地挫败了日军的一次重大战略进攻！它像一道无形的“刹车”，第一次延缓了日本这台失控的战争机器在南太平洋疯狂扩张的脚步！
那么问题来了：一场仗到底该怎么看是“赢”还是“输”？是看打沉了几艘舰，炸毁了多少飞机，还是看谁的航母更贵？其实都不是！
真正决定胜负的，是战略目标有没有达成：
如果你原本的计划是“占领莫尔兹比港”，结果没抢到，反而被迫退兵，那不管你炸了几艘美军舰艇，都是“输”！
而美国这边虽然沉了一艘“列克星敦”号，看上去损失不小，但只要他们成功守住澳大利亚南太防线，那就是“赢”！
所以说，衡量一场仗的胜负，不能只盯着表面的舰船损失，更要看它背后的战略效果和整体战争走向。珊瑚海这一仗，就是“战术打输、战略大胜”的经典范例。
对中途岛海战的“致命伏笔”：这一点尤其关键！珊瑚海海战，使得日本海军两艘最精锐、也是最新锐的航空母舰——“翔鹤”号（因为在战斗中被重创，需要返回日本本土进行长达数月的修理）和“瑞鹤”号（虽然舰体无损，但其舰载机部队和经验丰富的飞行员在战斗中损失过半，短期内无法恢复完整的作战能力）——都无法参加接下来仅仅一个月之后就要进行的、也是更具决定性意义的中途岛海战！这两艘主力航母的缺席，对于中途岛海战中日美双方航母力量的对比，以及最终的战役结局，都产生了至关重要的、甚至是决定性的影响！可以说，珊瑚海的“战术小胜”，却为中途岛的“战略惨败”埋下了一个致命的伏笔！
海战模式的“革命性变革”：珊瑚海海战，是世界海战史上第一次航空母舰编队之间在双方水面舰艇均未直接交火（甚至没有互相发现）的情况下，完全依靠舰载航空兵进行远距离攻防的战例。它以无可辩驳的事实宣告了：战列舰主宰海洋的时代已经一去不复返了！航空母舰，以及其搭载的舰载机，才是未来海战舞台上真正的主角！海战的模式，从此进入了一个全新的“航空母舰时代”。
经验教训的“宝贵学费”：双方都从这场海战中吸取了极其宝贵的经验教训。比如，如何更有效地组织侦察，才能更早、更准确地发现敌人？如何更合理地配置战斗机，才能更有效地为己方航母和攻击机群提供空中掩护？如何加强舰队的防空火力，才能更有效地抵御敌方飞机的攻击？如何在航空母舰受损后，进行快速高效的损害管制，以最大限度地保存战斗力？这些用鲜血和生命换来的经验教训，都对后来的海空作战理论和实践，产生了深远的影响。
对于珊瑚海海战中双方指挥官的表现，后世史学界的评价，说实话，普遍都不算太高，各有各的槽点：
弗莱彻，在珊瑚海的表现，给人的感觉就是“中规中矩有余，神来之笔不足”。他最大的功劳，就是基本完成了尼米兹交给他的战略任务——保住莫尔兹比港。在情报不足、战场迷雾重重的情况下，他没有犯太大的错误，也敢于在关键时刻（比如击沉“祥凤”号）下令攻击。手下“约克城”号的损管更是没得说，硬是把一艘重伤的航母给救了回来。
但是，要说他指挥得有多么“英明神武”，那也谈不上。战役初期，他对侦察情报的判断和运用，就显得有些迟钝和保守，几次错失了更早发现和攻击日军主力航母的机会。而且，在5月8日海战之后，他过早地选择保存实力、主动撤退，也让一些人觉得他缺乏那种“宜将剩勇追穷寇”的狠劲儿和冒险精神，错失了进一步扩大战果的可能。总的来说，弗莱彻算是个合格的“守成之将”，但离“力挽狂澜的一代名将”，似乎还差了那么点意思。
日本这边的高木武雄和原忠一，那更是把“保守”和“僵硬”两个字给演绎得淋漓尽致。手底下那帮飞行员确实是技术精湛，作战勇猛，把“列克星敦”号给送进了海底，也把“约克城”号打成了重伤，战术执行层面没得说。
可这指挥层面，就实在是不敢恭维了。战役初期，也是因为侦察失误，把宝贵的攻击波次浪费在了油船和驱逐舰身上。5月7日击沉“祥凤”号之后，明明有机会乘胜追击，扩大搜索范围，却因为过于谨慎而错失良机。到了5月8日，虽然“瑞鹤”号还基本完好，但他们却因为担心夜战和美军潜艇的威胁，早早地就鸣金收兵，打道回府了，完全没有那种“不把敌人彻底打残誓不罢休”的狠劲。更糟糕的是，他们对飞行员和飞机的损失控制也做得不好，导致“瑞鹤”号虽然船没事，但飞机和飞行员却损失惨重，直接影响了接下来中途岛的参战能力。可以说，日本海军在珊瑚海的指挥，无论是情报判断、战机把握还是战略决心，都明显不如对手，最终是“赢了面子，输了里子”，为中途岛的惨败埋下了沉重的“学费单”。
珊瑚海的炮声刚刚平息，太平洋上的硝烟尚未完全散尽。日美双方都在紧张地舔舐着各自的伤口，总结着这次“航母初体验”的经验教训。
对于美国人来说，虽然损失了一艘珍贵的“列夫人”，但他们第一次成功地阻止了日本法西斯的战略进攻，这无疑是一剂强心针，极大地鼓舞了全国的士气。他们也从这场海战中，更加清醒地认识到了航空母舰在未来海战中的决定性作用，以及日本海军航空兵的强大实力，开始更加积极地改进战术，加强训练，准备迎接更严峻的挑战。
而对于日本人，特别是联合舰队司令长官山本五十六来说，珊瑚海的结局，无疑是苦涩和难以接受的。莫尔兹比港没拿下，两艘最精锐的航空母舰又暂时失去了战斗力，这让他那个“速战速决”的战略构想，再次蒙上了一层浓厚的阴影。
但他那颗躁动不安的“赌徒之心”，并没有因为莫尔兹比港的这点小挫折而停歇。一个更大胆、也更具决定性意义的作战计划，已经在他那颗充满了奇思妙想（也充满了致命风险）的脑袋里，酝酿成熟。他要诱使美国太平洋舰队仅存的那些航空母舰主力，在那个他精心选择的战场上，进行一场“帝国兴废在此一举”的最后决战！他要用一场酣畅淋漓的胜利，来彻底摧毁美国海军在太平洋上的抵抗意志，从而为“大日本帝国”赢得至少一年半载的“战略喘息期”。
而那个被他选中的“命运的战场”，它的名字，将永远与“转折点”这三个字，紧紧地联系在一起——那就是，中途岛！
一场更大规模、也更具传奇色彩的航母大对决，即将在中太平洋那片看似平静的海面上，拉开它波澜壮阔的序幕！这一次，谁将是最后的赢家？命运的骰子，又将掷出怎样的点数？