“老九叔。”
姜寻平静地打了个招呼。
“过来换点东西，顺便跟您打听个事儿。”
老九的目光在姜寻身上打量了一圈，啧啧称奇。
“你小子现在可是咱们十里八乡的名人了，护山人，威风啊。”
“听说那狼王都是你亲手射杀的，真是后生可畏。”
姜寻没有接他的吹捧，只是淡淡一笑。
“老九叔，我想换些盐巴、煤油，再来点粗粮。”
“好说，好说。”
老九眉开眼笑，手脚麻利地从角落的货堆里翻找出姜寻需要的东西。
“寻小子如今是护山人了，这些东西自然是要给你最实惠的价钱。”
交易很快完成。
姜寻将换来的物资仔细收好。
他沉吟片刻，这才开口问道：“老九叔，您常年在这一带走动，消息灵通。”
“我想向您打听一下，咱们村后山更深处，都有些什么厉害的野兽？”
老九闻言，脸上的笑容微微收敛，眼神也变得有些复杂。
他嘬了口烟，吐出一团浑浊的烟雾。
“寻小子，你问这个做什么？”
“如今当了护山人，总得知己知彼。”
姜寻平静地回答。
“万一有什么东西跑出来伤了村民，我也有个准备。”
老九沉默了一会儿，似乎在斟酌着什么。
巷子里光线昏暗，他的表情在阴影中显得有些莫测。
“那后山深处，可不是什么好去处。”
老九的声音压低了几分，带着一丝不易察觉的凝重。
“寻常的豺狼野猪就不说了，那玩意儿你小子现在估计也不放在眼里。”
他顿了顿，眼神闪烁。
“我可听老人说过，那山最深的地方，有熊瞎子出没。”
“那玩意儿皮糙肉厚，力大无穷，一巴掌下去，碗口粗的树都能给你拍断了。”
“真遇上了，你那弓箭怕是不顶用。”
熊瞎子。
姜寻的眉头微微蹙起，这确实是个棘手的存在。
“还有呢？”
他追问道。
老九又吸了口烟，眼神更加飘忽。
“还有人说那里面可能有老虎。”
“不过这都是些捕风捉影的传闻，几十年都没人真见过活的了。”
“但不管怎么说，那深山老林里头，凶险得很。”
老九看着姜寻，语气带着几分劝诫。
“寻小子，听叔一句劝，你现在这护山人的差使虽然风光，但也犯不着真把命搭进去。”
“在山外围转转，清剿些小毛贼也就行了，那深处，轻易莫要踏足。”
“我晓得了，多谢老九叔提醒。”
姜寻点了点头，将这份情谊记在心里。
告别了老九，姜寻背着换来的物资，离开了黑市。
老九的话在他心中留下了一道淡淡的阴影。
熊，甚至可能有老虎。
看来这护山人的担子，比他想象的还要沉重几分。
与此同时，下溪村里一股针对姜寻的暗流正在悄然涌动。
姜建国家中。
王翠花看着自家那点可怜的存粮，再想想姜寻分到的那些狼肉和票证，心中的妒火就如同野草般疯长。
“他娘的，凭什么那小兔崽子就能过得那么舒坦！”
她咬牙切齿地对姜建国说道，声音尖厉刻薄。
“咱们家反倒成了全村的笑话！”
姜建国阴沉着脸，一口接一口地抽着旱烟。
孙德旺的处罚，村民的白眼，如同无数根钢针扎在他心上。
尤其是姜寻那副平静却带着一丝嘲弄的眼神，更是让他夜不能寐。
“那狼王最珍贵的，肯定是狼宝和狼鞭。”
王翠花眼珠子一转，计上心来，声音压低了几分，透着一股子阴狠。
“他姜寻凭什么一个人独吞？那可是打狼队一起打下来的！”
“咱们把这事儿往外头说道说道，我就不信村里人能没点想法！”
姜建国闻言，浑浊的眼睛里闪过一丝阴鸷的光芒。
“这倒是个法子。”
他缓缓吐出一口烟圈，嘴角勾起一抹冷笑。
“我倒要看看，他那护山人的名头，还能不能保得住。”
于是一股关于姜寻私吞狼王最珍贵部分的谣言，如同瘟疫般在下溪村悄悄蔓延开来。
说书的人添油加醋，把姜寻描绘成一个贪婪自私，不顾集体利益的小人。
一些原本就对姜寻心存嫉妒的村民，更是如同找到了宣泄口，对这谣言深信不疑。
一时间村里对姜寻的议论声又多了起来，只是这一次，赞扬声中夹杂了不少质疑与不满。
张丽娟是个直性子，最是看不惯这种背后嚼舌根的龌龊事。
她听闻这些风言风语，气得在家里直拍大腿。
“这姜建国一家子，真是黑了心肝的玩意儿！”
“寻小子冒着生命危险给村里除害，他们倒好，在背后捅刀子！”
她越想越气，索性直接找到了姜寻家。
彼时姜寻正在院子里拾掇那张狼王皮，打算晾晒一番，好给母亲和妹妹做件厚实的冬衣。
“寻小子！”
张丽娟风风火火地进了院子，脸上还带着未消的怒气。
刘兰和姜玲被她的动静吓了一跳。
“张家嫂子，这是怎么了？”
刘兰放下手中的活计，有些不安地问道。
姜寻也停下了手中的动作，看向张丽娟，眼神平静。
“婶子，您消消气，出什么事了？”
张丽娟一屁股坐在院里的小马扎上，气呼呼地说道：“还能有什么事！还不是姜建国那挨千刀的！”
“他在村里到处散播谣言，说你私吞了狼王身上最值钱的东西！”
“还说你仗着自己是护山人，不把村集体放在眼里！”
“我呸！他也不想想，要不是你，那狼王现在还指不定在哪儿祸害人呢！”
张丽娟越说越气，胸口剧烈起伏。
刘兰听了这话，脸色顿时变得煞白，手脚冰凉。
“怎么会这样……”
她喃喃自语，眼中充满了无助与恐惧。
姜玲也吓得躲到了姜寻身后，小手紧紧抓着他的衣角。
姜寻的眼神冷了几分，但面上依旧平静。
“婶子，您别生气，为这种人生气不值得。”
他安抚着张丽娟，声音沉稳。
“嘴长在别人身上，他们爱怎么说就怎么说去。”
“清者自清。”
“话是这么说，可唾沫星子也能淹死人啊！”
张丽娟急道。
“现在村里不少人都被他们给蛊惑了，对你可是有不少怨言呢。”
“你可不能就这么任由他们败坏你的名声！”
她顿了顿，语气坚定地说道：“寻小子，你放心！”
“婶子我都听着呢，也看着呢！”
“谁要是敢当着我的面胡说八道，我第一个饶不了他！”
“实在不行，我就去村委会给你作证，把姜建国那点腌臜心思都给抖落出来！”
姜寻心中微暖，对张丽娟的仗义执言很是感激。
“多谢婶子。”