大越王朝，长安金銮殿，李景衍斜倚龙椅漫不经心摩挲着羊脂玉扳指，阶下臣工们身影颤抖。
“陛下！”
于方德跪地：“陈留郡饿殍盈野已现易子而食之惨状！臣求陛下开皇仓放粮！”
殿内响起倒抽冷气声。
玉扳指不轻不重磕在扶手上，李景衍挑眉：“易子而食？朕记得陈留去年刚缴了三十万石粟米。”
“启禀陛下！”
手中的笏板抖得哗哗作响，户部尚书左彭年哆哆嗦嗦出列：“蝗祸已席卷十三州，遍地粮仓空罄，陛下，若再不止损...”
瞧见帝王笑里阴鸷的脸色，他兀地噤声，喉间的民变二字重新吞回肚里。
“陛下！”
御史完颜士平拄着拐杖蹒跚上前：“这是臣等三十三人联名上疏，恳请陛下开仓赈济以稳民心！”
朝堂之上，最不缺的就是明哲保身之徒，总要有人愿意为苍生请命。
李景衍的目光看向徐玉：“九阳那边如何了？”
徐玉平静道：“九阳遭蝗灾严重，郡主染了重疾如今卧床不起。”
“病得好。”
玉扳指在掌心转了个圈，李景衍轻笑着：“既然病了，九阳郡正好纳土归降。”
“陛下！眼下当务之急是治蝗赈灾，不宜轻启战端。”
镇北将军章东安越众而出：“九阳郡乃中原屏障，若其城破镇南王必借势东进，届时流民蜂起，长安危矣。”
李景衍眯起眼，打量着阶下握拳而立的年轻将领，他当然知道镇南王屯兵豫州的野心。
“章将军是在威胁朕？”
帝王含笑：“还是想步程家的后尘，打着清君侧的旗号割据一方？”
“臣岂敢！”镇北将军章东安单膝跪地。
“但望陛下念及太祖皇帝功业，莫让大越江山毁于民生凋敝！”
“皇后驾到！”
殿外突兀传来通报，素白身影已穿过众臣跪于金銮殿，司宁雪未着皇后袆衣，满头青丝仅以白绢束起。
“臣妾恳请陛下，开皇仓放粮，救我大越子民于水火。”
“放肆！”
吏部尚书司承宗惊呼出声：“后宫不得干政！还不速速扶皇后回宫！”
司宁雪抬起头冷漠的目光扫过叔父惊慌的脸，十五岁那年，祖父指着金銮殿的方向告诉她，将来她需得成为这天下最尊贵的女人为司家守住百年荣耀，那时她不懂为何荣耀需要用女子的一生来换。
“叔父可知。”
她的声音平静如深潭：“妇人卖子换粮，孩童只换得半块树皮？”
司承宗避开她的目光：“皇后慎言！”
“臣妾不懂朝政。”
司宁雪转向龙椅上的帝王：“但臣妾知道，天下是天下人的天下。陛下若视百姓如草芥，草芥终有一日会燃成燎原之火。”
李景衍盯着她素白的裙摆，这只雀竟敢啄破金笼了？
“司宁雪，你别忘了自己的身份。”帝王的声音里带着警告。
“臣妾记得。”
她叩首在地，额头贴着冰凉的金砖：“臣妾是大越的皇后，也是大越子民的一份子。若陛下不肯开仓，臣妾愿以皇后之尊，跪至陛下改变心意。”
司宁雪跪在阴影里，听见章东安被拖出殿外的脚步声，听见叔父司承宗急促的呼吸声，唯独听不见帝王的回应。
“陛下。”
她素白长裙已染上殿内的尘埃：“若连饱腹都成奢望，这天下又与陛下何干？”
“咳咳！”
李景衍毫无征兆地剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的血珠溅在玉扳指上。
父皇，这又是您的警示吗？
“陛下！”
他低笑，血沫顺着嘴角滑落，当年您为保皇位，毒杀兄弟时可曾心软？如今朕不过是子承父业。
怎么？
这忘恩负义之事，父皇做的，朕就做不得吗...
“陛下！”
急促的喘息弱下去，李景衍直直倒在龙椅上。
“陛下昏倒了，传太医！快传太医！”
...
九阳城的晨雾未散，城门悄然开启，程朝将斗笠压得极低混在运盐的商队里策马而出，顾云铮立在城楼上，目光随着那顶晃动的斗笠上直到它消失在路的尽头。
这一去，定是闯虎穴龙潭。
“程朝，我在九阳城头等你，直到你凯旋，或是我亡。”
出得城门三十里，田垄间的惨状便令程朝攥紧缰绳，原本该泛着新绿的麦田如今只剩焦黑秸秆，蝗群过境后的土地像被剥了皮，偶尔遇见拄着木棍的逃荒者，怀中婴儿的啼哭细如游丝，凹陷的眼窝映着死气沉沉的天空。
程朝强迫自己别过脸去，更惨烈的景象怕是还在前方。
“驾！”
她扬鞭催马，枣红马踏过一具被啃食得干干净净的骸骨，马蹄惊起几只黑蝇。
凑近时，车辙声里混着老商的叹息：“郡主且看前面的村子，镇南王的溃兵上个月烧了三昼夜，如今连灰烬里都找不出半粒粮。”
他布满裂痕的掌心蹭过车栏：“小老儿的孙子，就是被他们生生饿死的。”
程朝远眺远处浓烟未散的废墟，出城前顾云铮在烛下替她缝制随行的软甲：“镇南王的斥候探过三次城防，若让他知道你亲自赴京恐会派兵围剿你。”
正午时分，天边滚来暗云，不是雨，是蝗群振翅的轰鸣。
“快躲！”老商甩出响鞭，惊得骡马冲进破庙。
程朝戳破窗纸的指尖顿在半空，黑压压的蝗群如潮水漫过麦田，茎秆断裂声此起彼伏竟比战鼓更令人心惊，远处有农妇扑在田地里试图用破烂的蓑衣护住最后几株草，片刻间被蝗群掀翻在地，只余下撕心裂肺的哭号。
“不要啊！”
“老天爷求您睁开眼瞧瞧我们吧!”
老商蹲在墙角发抖，浑浊的眼里滚着泪：“去年涝死，今年蝗死，老天爷要绝我们生路！”
夜幕降临时，破窑里的霉味混着血腥气。
西北方传来铁蹄声，老商猛地攥住她手腕：“郡主，是镇南王的黑甲骑！他们专抢独行商队！”
“跑！继续跑啊!”
“哈哈哈哈哈！”
“杀光他们！”
二十余骑慢悠悠包抄过来，为首者居高临下蔑视程朝：“小娘子生得标志。”
“跟爷回营，保管你吃香喝辣！”那人舔了舔嘴角，马刺磕在她身侧的马镫上。
“找死。”
呛啷声响彻空谷，程朝的太平剑出鞘半寸，不等她出手听见破窑后方传来劲弩破空声。
“呃！”
为首者喉间爆出血沫，瞪着眼睛栽下马去，眉心插着一支刻着顾字的弩箭。
“杀！”
数百道身影从窑洞后杀出，锄头、木棍、削尖的竹枪，皆是附近的村民。
“杀！”
“杀啊！”
“杀！”
程朝认出其中几个面孔是前几个月顾云铮亲自带队赈济过的村落青壮，他们嘶吼着扑向骑兵，用牙齿发狠咬断对方咽喉。
“呃！”
程朝的剑刃劈开骑兵的面甲时，耳畔听见孩童的闷哼。
“阿...娘...”
半大的孩子被马蹄踢中胸口顿时躺在血泊里抽搐不动了，他母亲的哭声在夜色里碎成尖锐的片。
“狗贼！还我儿命来！”
“杀死他们！”
“杀！”
混战结束时，窑洞外横七竖八躺着尸体。
程朝替男孩阖上双眼，指尖抚过他冰凉的脸颊，他还这么小啊...
“郡主受惊了。”
年轻的里正抹了把脸上的血，腰间挂着从敌兵身上割下的首级:“顾将军派暗桩传过话，说您会经过此地，顾将军对我等有恩，我们便是死也要护您周全。”
接下来的十日，程朝见过比地狱更惨烈的景象。
村民眼里泛着瘆人的绿光，护城河漂满焦黑的人骨，她亲手掩埋了十多具尸体，乱世里的人命还不如树皮，能怨谁呢？那日她攻下舟州林刺史的忠告犹在耳畔，天下百姓无非是争权者的祭旗血。
“世道不公啊。”
老商哽咽着往坟头添土，悲怆难忍剧烈咳嗽起来，咳出的血沫溅在黄土上。
“郡主，小老儿便陪您走到这吧。”
程朝替他拍背的手顿住，抬头望向远处层叠的山峦。
“山的那一边，便是长安。”
“老先生您多保重。”
夜风卷起坟头的纸灰像极了九阳城的柳絮，程朝翻身上马。
“云峥，我会回九阳，回到你的身边。”
马蹄声碾碎晨露，程朝握紧缰绳朝长安方向疾驰而去。
“程朝。”
她刚要挥鞭加速，身后传来熟悉的呼唤，朱漆斑驳的驿亭里，徐玉负手而立。
“徐玉？你如何知晓我会走这条道？”
眼底暗波翻涌，徐玉想告诉她，程朝，你我青梅竹马，这世上再无一人比我更懂你。
可话到喉头化作一片沉寂，最终徐玉只淡淡开口：“程朝，你不必进长安。陛下已下旨，命章东安将军率部南下征讨镇南王。我领了漕运令，不日便要押运粮草前往九阳，沿途设置治蝗营。”
程朝摩挲着剑柄：“陛下究竟所求为何？”
“九阳有一种独药，皇后娘娘旧疾复发，非此药不能治愈。”
徐玉望向亭外蜿蜒的官道，官道两旁的草木在风中轻轻摇曳。他咽下了李景衍中毒的真相，这是身为臣子恪守的本分，程朝断不会加害司宁雪的。
程朝眉峰微蹙，眼中闪过狐疑：“皇后病了？”
“嗯。”徐玉应声。
那是从母胎便种下的剧毒，纵使李景衍机关算尽，也未曾料到父皇早已暗藏杀心。先帝沉迷长生之道，猜忌之心作祟唯恐子嗣谋逆，唯独对程朝另眼相待，将那能掌控帝王命数的药赐予了她。
或许，先帝早已参透天命，算准了今日之局。
“九阳的百姓，亦是大越的子民。”
徐玉转而看向程朝：“程朝，我知你心中怨恨陛下，但你我他三人自幼相伴，你该清楚他是个合格的帝王。”
程朝轻笑，眼尾微挑：“哦？是吗？”
徐玉望着她指尖反复摩挲的剑柄，声音里添了几分恳切：“自古变法哪有不流血的？这些年他与先帝宵衣旰食才将各地藩王势力逐一拆解。如今除了九阳，其余诸侯早已掀不起风浪。若不是这场蝗灾怕是一个小小的镇南王，连你都未必将他放在眼里。”
程朝垂眸拨弄鬓边碎发：“倒也没错。”
“你此番执意入长安，不正是想为九阳谋条归降的活路？”
徐玉上前半步，玄色锦袍在风中泛起褶皱：“九阳归顺大越，天下版图方得完整，这是天命所归。”
程朝的笑意慢慢冷下来：“说完了你们的宏图大业，可曾想过九阳的下场？若真要投降，恐怕等来的不是安抚，而是屠城血光吧？”
“程朝！”徐玉的低唤里掺着痛楚。
所有的阴谋都是真的，所有罪孽也是真的，爱也是真的。
“够了。”
她已转身走向坐骑，青丝在风中飞扬：“若无他事，我便回九阳了。药材自会备妥。待粮草入了九阳地界，我自会派人送药进长安。”
徐玉快跨步挡在马前，藏在袖中的手指攥出褶皱：“程朝，你原谅我了吗？”
他与她曾是友人，爱人，亲人，如今什么都不是了。
程朝一如既往温和笑着：“徐玉，我一辈子都不会原谅你。”
耳边的风声与人声通通听不见，徐玉僵立在原地。
程朝拨转马头，她的声音沉沉地落下：“徐玉，挺起你的傲骨，去做当年那个扬言平天下的少年状元郎！”
马蹄声渐远，直到程朝的身影消失在官道尽头才猛然踉跄着扶住驿亭木柱。
“凭什么呢...”
他对着空荡荡的官道呢喃应是在问他自己，那些被他小心藏在心底的情愫，也曾是他暗无天日的人生里唯一的光。
那份爱恋从他枯燥无光的人生里挤出来，好不容易，好不容易才能见到光，偏偏被人连根拔起碾碎。
“...呵。”
手腕处的旧疤突然泛起细密的痒意，他曾无数次攥着匕首抵住脉搏欲以死谢罪，可他不能死。
他是徐家的家主，是陛下最信赖的臣子，连死都要算尽利弊。
家族...他的一生都为了家族而活，如今他也渐渐明白，母亲大抵是恨他怨他的，要不然当年怎会用他的银簪自缢呢。