喜峰口，残阳如血。
大顺降将、如今的大明喜峰口参将蔺养成，身披残破的明军号坎，手持一柄早已卷刃的钢刀，默然伫立在关隘的最高处。他身后，是数百名同样形容枯槁、却眼神坚毅的士卒——他们大多是跟随他从太原一同归降的老弟兄。
自打奉了崇祯皇帝那道既出人意料、又带着几分“恩威并施”意味的圣旨，来到这喜峰口之后，蔺养成便将这里当作了自己和麾下弟兄们最后的归宿。他知道，自己出身“革左五营”的流寇，又曾是李自成麾下大将，即便侥幸归降，在那些自诩“清流”的朝中官员眼中，依旧是“贼性难改”、“非我族类”。他数次向蓟镇总兵黄得功、乃至兵部上疏，请求增派兵员、补充粮饷军械，结果都如同石沉大海，杳无音信。他在这喜峰口，几乎成了一支被朝廷遗忘的孤军。
然而，即便如此，当他看到关外那黑压压一片、旌旗招展、杀气腾腾的大清八旗兵马时，他心中却没有半分投降的念头！
“他娘的！” 蔺养成对着身边的心腹低声骂道，“老子当年跟着闯王反他朱家皇帝，那是汉人打汉人，是咱们自家兄弟关起门来闹家务！如今这些关外的建奴鞑子，算个什么东西？！也敢来觊觎我中华神器？！我蔺养成便是战死在这喜峰口，也绝不向这些异族蛮夷低头！”
他深知，自己此番为大明朝廷作战，或许在那些官老爷眼中不值一提，但他自己却认为，这是在为整个汉家民族的存亡而战！为这“民族大义”而战！他早已做好了战死沙场的准备！
所幸的是，关外那些建奴骑兵，虽然已兵临城下数日，却并未立刻发动强攻。据探马回报，似乎是那领军的建奴摄政王多尔公里尔衮，生性多疑，又自知大清国底子尚薄，不容有失，故而主张先探清关内虚实，再做定夺，并未贸然进军。这倒也给了蔺养成和喜峰口守军，一丝喘息之机。
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就在蔺养成在喜峰口枕戈待旦，准备与清军决一死战之时，数百里之外的抚宁城，山海卫指挥使许彪，却正因另一件事而怒火中烧，夜不能寐。
前几日，他“好心”地将那个从山西解送来的、烫手山芋般的大顺降将张鼐，送往山海关，本指望着平西伯吴三桂能看在自己一片“忠心”的份上，将其收留。却不想，吴三桂竟毫不客气地将张鼐又给退了回来！还附上了一封措辞冷淡的书信，说什么“山海关乃军国重地，非尔等随意安置降将之所”！
这让许彪感到颜面尽失！他自认为与吴三桂也算有几分旧交，平日里没少孝敬。如今这点小事，吴三桂竟也不肯帮忙，还在他那些下属面前，让他丢尽了脸面！这口恶气，他如何能咽得下去？！
当夜，他在小妾的房中“耕耘”之时，却始终是心头郁结，无心“恋战”。一股报复的毒火，在他心中熊熊燃烧！
他猛地翻身下床，对着门外喊道：“来人！把刘书生给本官叫来！”
很快，一名尖嘴猴腮的幕僚刘书生便匆匆赶到。
“刘先生，” 许彪眼中闪烁着阴狠的光芒，“你立刻将吴三桂这些年来，所有托付本官代为办理的、那些见不得光的‘小事’，都给本官仔仔细细地整理成一份文书！越详细越好！本官要……要将这份‘厚礼’，‘密奏’给京师内阁的冯大人！” 他要用这种方式，来狠狠地报复吴三桂的“无情无义”！
“不仅如此！” 许彪又阴恻恻地补充道，“你再给本官暗中散布些谣言出去！就说……这张鼐之所以会被送到抚宁，皆是开平参将任肃在背后挑唆！是他想借此离间本官与吴将军的关系，好让他自己从中渔利！” 他要用这“借刀杀人”之计，无论朝廷最终是否会因此而动吴三桂，他任肃都将因此而惹上麻烦！这笔买卖，在他看来，是稳赚不赔！
而此刻远在开平卫的任肃，对此，却还毫不知情。
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就在边镇将领们各怀鬼胎、勾心斗角之际，远在京师的崇祯皇帝，也正面临着一场前所未有的财政危机和……由此引发的朝堂巨变！
自固关大捷之后，虽然暂时击退了李自成，收复了山西部分失地，但连年的征战和天灾，早已将大明朝的国库，以及崇祯皇帝通过抄家等手段积攒起来的内帑，都消耗得七七八八了。军饷、赈灾、官员俸禄、各项改革……每一项，都需要天文数字般的银两！年年赤字，寅吃卯粮，早已是常态。尤其是他正在全力推行的军制改革和新军编练，更是吞金巨兽！
仅仅依靠抄家所得，终究不是长久之计。崇祯皇帝知道，必须尽快开辟新的、稳定的财源！于是，那个在他心中酝酿已久、却也深知其推行难度极大的“商税”改革计划，再次被他提上了议事日程！他准备，要向那些富可敌国的江南士绅、皇亲国戚、以及垄断了各种贸易的商贾大户们，正式开刀了！
然而，这个计划刚一在内阁小范围透露，便立刻遭到了以首辅魏藻德为首的辅臣们的集体抵触！魏藻德一反常态，不再是那个对皇帝唯唯诺诺、言听计从的“工具人”，而是态度迟疑，言辞闪烁，以各种理由拖延敷衍，就是不肯就此事明确表态！
崇祯皇帝龙颜大怒！三日之内，两次催促！甚至不惜以“罢黜阁臣”相威胁！
就在所有人都以为，魏藻德这次必将屈服于皇帝的雷霆之怒时，一个让所有人都目瞪口呆的变故，发生了——
在第三日的朝会之上，魏藻德竟突然主动上疏，痛陈自己“才疏学浅，德不配位，有负圣恩”，恳请皇帝准其……辞去内阁首辅之职！并“深明大义”地推荐由次辅蒋德璟，接任首辅之位！
此言一出，满朝震惊！蒋德璟更是当场愣住，沉默不语！
崇祯皇帝看着底下那个跪伏在地、一把鼻涕一把泪、仿佛受了天大委屈的魏藻德，心中却是警铃大作！他知道，魏藻德此人，平素最为贪恋权位，也最为懂得明哲保身，如今竟为了逃避推行“商税”这个烫手山芋，而宁愿主动辞去首辅之位！这……这足以说明，“商税”改革，触动到的，是何等深厚、何等庞大的利益阶层！其推行之艰难，恐怕……远超自己的想象！
他第一次如此真切地意识到：即便是那些看起来最“好用”、最“顺从”的文臣，一旦触碰到他们自身及其背后所代表的那个阶层的核心利益底线之时，也会毫不犹豫地……反噬自己！这条改革之路，注定孤独而艰难！