京城，丞相府。
潘文远站在樊丞相的书房外，手指不自觉地摩挲着袖中的密信。夕阳的余晖将丞相府的飞檐镀上一层金边，几只归巢的白鸽在檐下叽叽喳喳，啄食着侍女们撒下的谷粒。他注意到其中一只鸽子的腿上系着红绳——这是丞相府传递密信的特殊方式。
“潘大人，丞相有请。”一名青衣小厮躬身引路，声音轻得几乎听不见。小厮的靴底踩在青石板上，发出细微的沙沙声。
潘文远整了整衣冠，手指拂过胸前绣着的孔雀补子。他跟着小厮穿过九曲回廊，廊下的铜铃在微风中发出清脆的声响。丞相府的花园里，几名侍女正在采摘晚开的牡丹，见到生人连忙低头避让，手中的银剪碰在瓷盘上叮当作响。潘文远注意到其中一名侍女手腕上戴着一只晶莹剔透的琉璃镯——那镯子在夕阳下折射出七彩光芒，分明是夏家庄的工艺。
“下官参见丞相大人。”潘文远在书房门前深深一揖，额头几乎触到门槛。檀木门扉上雕刻的貔貅纹路在他眼前放大，散发着淡淡的沉香。
“文远来了？进来吧。”樊丞相的声音从屋内传来，带着几分慵懒，像是刚从午睡中醒来。
书房内，樊丞相正倚在紫檀木太师椅上，手中把玩着一只和田白玉酒杯。阳光透过窗棂，在他保养得宜的脸上投下斑驳的光影。他看上去不过五十出头，鬓角却已全白，一双狭长的眼睛似闭非闭，像极了打盹的老狐狸。案几上摆着一局残棋，黑子已将白子逼入绝境。
“听说你刚从巴州回来，”樊丞相抿了口酒，琥珀色的液体在他唇边留下一丝水光，“可带了些有趣的东西？”
潘文远从袖中取出一个锦囊，双手奉上。锦囊上用金线绣着“福寿安康”四字，针脚细密得几乎看不出是手工所制。
“丞相明鉴，这是巴州都尉夏淮安托下官转交的密信。”
“夏淮安？”樊丞相冷哼一声，白玉酒杯重重顿在案几上，发出清脆的声响，“这个胆大妄为、连圣旨都不放在眼里的家伙，找本相何事？”他接过锦囊时，指尖触到里面的硬物，眉头几不可察地挑了一下。
樊丞相慢条斯理地拆开锦囊，倒出一枚精致的黄铜钥匙和一卷薄如蝉翼的信笺。钥匙上刻着繁复的花纹，顶端镶嵌着一颗绿豆大小的红宝石，在烛光下熠熠生辉。
“这是……”樊丞相眯起眼睛，指腹摩挲着钥匙上的纹路。
“夏淮安说，这是京城华夏宝物地下库房的钥匙。”潘文远压低声音，不自觉地咽了口唾沫，“库房里存着新到的夏家庄琉璃器三百件、宝镜一百面，还有一千斤特酿的‘仙人醉’。”
樊丞相的眉毛高高挑起，额头上挤出几道深深的皱纹。他展开信笺，夏淮安那独特的硬笔字迹跃然纸上，每个字都力透纸背：
「樊公钧鉴：
淮安僻处巴州，久慕公之清誉。今特备薄礼，聊表心意。另附京城华夏宝物专卖权契书一份，若得樊公相助，使华夏宝物在京城大卖，樊公每年可分红利数百万两。若蒙垂青，淮安愿岁贡六百万石粮，解朝廷燃眉之急。唯求巴州节度使之职，自治一方，永为藩屏。
淮安再拜」
“六百万石！”樊丞相手一抖，信笺差点脱手而出。他猛地站起身，太师椅在地砖上刮出刺耳的声响。往年巴州若是能收二百万石税粮，就算是极好的政绩！毕竟大乾国库年入粮食不到两千万石，而边关百万大军的粮饷每年就要耗去六百万石。
樊丞相的手指在“六百万石”几个字上轻轻摩挲，指腹能感受到纸张上细微的凹凸。这个数字足以让任何一位当朝重臣动心。阳光透过窗棂，照在信笺上，将那几个字映得格外醒目。
“好大的手笔。”樊丞相轻笑一声，突然将信笺放在烛火上。火苗瞬间吞噬了纸张，化作一缕青烟，在书房内盘旋上升。“夏淮安这是要买官啊。”
潘文远挤出笑容：“丞相明鉴，夏淮安说……说这并非买官，而是‘合作’。”
“哦？”樊丞相眯起眼睛，狭长的眼缝中闪过一丝精光，“他怎么个合作法？”
“夏淮安说……”潘文远咽了口唾沫，喉结上下滚动，“朝廷如今内忧外患，北有戎狄犯边，南有藩王作乱，东有倭寇流窜，西有鞑靼虎视。若能得巴州粮饷支持，百万大军粮草充足，朝廷和丞相亦可高枕无忧。而他只要一个名义上的自治权，实际还是大乾臣子。”
樊丞相突然大笑起来，笑声在书房内回荡，吓得窗外枝头的燕雀扑棱棱飞走。他笑得前仰后合，玉冠上的簪子都歪了几分：“好一个夏淮安！杀了穆巡抚，占了巴州，现在倒来跟本相谈合作？”
笑声戛然而止，樊丞相的脸色瞬间阴沉如水：“此子虽然资历浅薄，但上升势头极为迅猛！他年纪轻轻便能统军，又立下赫赫战功，若不是自大张狂，早已封侯拜将！他不满朝廷给他的职位，想要做巴州节度使，独断巴州军政要务，这是要为自立为王的前兆啊！”
潘文远不敢接话，只能低头盯着自己的靴尖。额头上不知不觉已渗出一层细密的汗珠。
“节度使之位，乃独掌一地之大员，朝廷已有多年不敢设立。”樊丞相摇头说道，手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的咚咚声，“若是给夏淮安开了这个口子，只怕其他地方大员人人效仿，建成一个个国中之国！我大乾岂不是留下无穷后患！”
他说到这里，双眉一扬，突然俯身逼近潘文远：“若本相不同意呢？”
潘文远感到一阵窒息，他颤抖着手，又从袖中取出一封公文信函：“这……这是夏淮安呈给吏部的官文，特意让下官也带了一份，呈给丞相大人！”
樊丞相一把夺过公文，粗暴地拆开火漆。他的目光在纸面上快速移动，脸色越来越难看。最后，他猛地将公文拍在案几上，震得棋盘上的棋子跳了几跳：“好一个为民除害！看来，巴州由谁来做主，已经由不得朝廷安排！”
他背着手在书房内踱步，靴底踩在地砖上发出清脆的声响。阳光将他的影子拉得很长，在墙上扭曲变形。
眼下的局势其实很明朗，夏淮安拥兵自重，不屑朝廷命令，实际上已经将巴州掌控；他向朝廷索要一个节度使的官衔，只是为了名正言顺。而以他平定二十万闯军、斩杀闯南王的功劳，封一个节度使也不算过分。
朝廷若是继续打压，夏淮安必然揭竿而起，到时候，大乾朝廷不仅失去了巴州，还多了一个强敌。相比之下，用节度使的名衔招抚夏淮安，不但名义上保存了大乾对于巴州的主权，还能收到每年六百万石税粮，这对于四面楚歌、已经风雨飘摇的大乾来说，简直是一注强心剂！
樊丞相停下脚步，突然问道：“文远，你说夏淮安送到京城的物资，每月真能卖数十万两银子？”
潘文远如蒙大赦，连忙露出笑容。他从怀中取出一个锦盒，小心翼翼地打开：“丞相，夏淮安还让下官带来了这个。”
锦盒内衬着红色丝绒，上面静静地躺着一面巴掌大小的琉璃镜。镜框上镶嵌着细密的金丝，在烛光下熠熠生辉。樊丞相拿起镜子，镜中立刻映出他惊讶的面容——如此清晰的影像，连他眼角的每一道细纹都纤毫毕现。
“这是……”樊丞相的声音不自觉地放轻了。
“夏淮安称之为‘水银镜’，比铜镜清晰百倍。”潘文远小心翼翼地解释，手指轻轻抚过镜面，“此物在巴州富庶之家已经风靡一时，这样的镜子，在京城足可卖千两白银一面。而这样的货，夏家庄每月能产数百面。”
“仅宝镜一项，每月就能进账数十万两？”樊丞相的眼中闪过一丝贪婪。他反复打量着银镜，突然醒悟：“是了！文远献给宫里那位贵人的江山镜，也是此等工艺吧？”
潘文远点了点头，额角的汗珠顺着脸颊滑下。
“原来夏淮安的眼线，早已深入朝廷！”樊丞相大有深意地看向潘文远，目光如刀。
潘文远急忙解释：“丞相误会，下官只是在巴州为官时，便结识了夏淮安，并非是夏淮安的眼线。只不过，工部近月要修建的水利工程，需要频繁用到夏家的工人和技术，所以互相接触更多。也正是因此，夏淮安才请下官牵线搭桥，促成他和丞相大人的合作。”
樊丞相沉默良久，突然说道：“告诉夏淮安，”他的声音突然变得严肃，“本相可以给他这个节度使，但他必须做到三件事。”
潘文远连忙取出纸笔，蘸墨的手微微发抖：”请丞相示下。”
“第一，”樊丞相竖起一根干瘦的手指，“他答应的六百万石税粮，要立军令状，若是数额不够，他这个节度使就名不正言不顺。”指甲在烛光下泛着黄光，“而且要在年底前运抵京城。”
“第二，”第二根手指竖起，“巴州不可闹出民变灾乱。否则定有人参他执政暴虐，不适合做地方大员。”
“第三，”第三根手指重重落下，在案几上敲出沉闷的声响，“我要夏家的琉璃术！夏淮安想和本相做生意，本相自然要拿大头。”
潘文远手一抖，毛笔在纸上洇开一团墨迹。他急忙换了一张纸：“下官……下官一定将丞相的要求带到。”