巴南郡城西，刘氏宗祠的雕花木门被北风撞得吱呀作响，铜锁上凝着寸许厚的冰霜，连檐角镇宅的青铜狻猊都覆满雪壳。十六名豪绅蜷缩在祠堂内，紫檀木椅上铺的锦缎垫子被攥出深深褶皱，炭火盆噼啪爆响，映得众人脸色忽明忽暗，宛如阎罗殿上受审的小鬼。
“每月八钱银子！”田氏家主田万金一掌重重拍在案上，翡翠扳指“咔”地崩裂，碎玉溅进炭火盆里溅起几团火花， “夏淮安这是要掘咱们祖坟！”他肥硕的身躯压得圈椅吱呀作响，金丝楠木扶手几乎要折断。
“田兄稍安。”白须老者李崇文捋着山羊胡，袖口露出半截《大乾律》，“依老夫看，这限薪令未必能落地。我大乾律法从未规定雇工薪资，夏淮安这是越权立法！”
“李老糊涂了？”赵家少东赵承嗣冷笑，“这夏淮安在巴南郡掌管军政大权，就是一个土皇帝！夏家庄的商队早把《劳动契约》贴满四县，上面盖着郡守大印！现在码头扛包的苦力都认这纸契书，不给八钱就去衙门击鼓！不仅是郡城，就连四县县城都专门设了‘劳资纠察队’，穿红褂子的衙役满街窜，挨家挨户询问短工长工的俸禄有没有足额发放！”
祠堂忽地一静，炭火爆出“噼啪”碎响。
角落里传来瓷器轻碰声。绸缎商周秉坤抿着雨前龙井，茶盏在掌心慢悠悠打转：“诸位可知，昨日我铺子里三个绣娘辞工，跑去与夏家交好的沈家纺织厂了？”他指尖蘸茶水在案上画圈，“那边包一餐，月钱一两二钱，还免费让娃上学堂！夏淮安和他的一帮狗腿子，这是要把咱们的雇工全吸干！”
“吸干？”大地主郑九龄突然阴笑，“他吸得动吗？”他掏出一叠地契甩在案上，“老子手里三万亩水田，全改成桑田！种桑养蚕不比种粮赚钱？雇工？老子不雇了，全改成佃户，老子收五成租！”
“郑兄妙计！”田万金绿豆眼放光，“佃租不受限薪令约束！咱们把长工都遣散了，田地改租给流民，收六成租也不犯法！”
“愚蠢！”一直沉默的米商王世襄突然开口：“打工就能赚到月俸八钱银子，谁回去租你的田地？还六成租！哪怕一成租，也没人愿意种田！”
“我偏不信！” 郑九龄嘀咕道：“都没有人愿意种田，明年都要饿死！”
王世襄叹了口气，他枯瘦的手指戳向窗外，远处新修的水泥路在雪地里泛着冷光。“知道夏淮安为何拼命修路？等商路通了，各处的粮食都能运来！夏家庄的货，都能运出去卖！而且，夏家庄自己有田有地，种出的粮食，亩产是我等的双倍！即便我等都把田荒着，他也不怕百姓饿死！”
“那就荒着……” 郑九龄气鼓鼓的说道。
“郑兄，荒田税了解一下！” 李崇文将袖里的《大乾律》取出，递给了郑九龄。
郑九龄顿时哭笑不得：“这田种也不是，租也不是，荒着也不是，那该如何是好？”
祠堂再次死寂。
李崇文的老眼忽然眯起：“老夫听说……夏淮安在查隐田。”他袖中滑出一卷公文，“各县衙役正在重造鱼鳞册，凡田契与实地不符者，罚没充公。”
“他敢！”郑九龄额角青筋暴起，“老子田契盖着前朝户部大印！”
“前朝的印，管得了本朝的官？”周秉坤茶盏重重一撂，“夏淮安连鞠县令都敢杀，你们比鞠县令脖子硬？”
炭火盆“哐当”翻倒，火星溅上郑九龄的狐裘。他暴跳如雷地扑灭火星，祠堂里弥漫着焦糊味。
“不如……”赵承嗣忽然压低嗓音，“让‘上边’的人动动手？”他拇指朝北指了指，“听说锦城那边，也有不少人想打夏家庄的主意。”
“闭嘴！”李崇文拐杖狠砸地面，“鞠县令是穆大人远亲，连他都斗不过夏淮安，还落个夷三族的大罪！咱们是士绅，不是皇族贵胄！卷入官场争斗，只会引来杀身灭族之祸！”
“士绅？”王世襄嗤笑，“夏淮安的乡勇团就在城外扎营，刀磨得比咱们算盘还亮。诸位若还想全须全尾地走出祠堂——”他枯手揭开炭盆暗格，抽出一叠印泥鲜艳的纸页，“不如看看这个。”
《夏家庄租用田地契约》八个朱红大字刺痛众人眼睛。
“夏家庄愿意用现银租田。”王世襄沙哑道，“每亩水田三钱，山田旱田减半。老夫昨日已将家中全部田地租给了夏家庄。”
“你叛变了？！”田万金暴怒。
“这叫识时务！”王世襄混浊老眼精光乍现，“夏淮安要的不是咱们的命，是咱们的田！把田租给他，咱们还能收点银子，诸君若还守着几亩薄田……”他轻轻的抖了抖的手中地契，“等夏家庄的化肥厂投产，一亩地产量翻倍，你们的粮价连茅厕草纸都不如！雇人种田，只会亏得血本无归！”
祠堂雕花木门轰然洞开，裹挟着雪粒的北风如饿狼般扑入，刮得炭火盆里火星四溅。王世襄手中地契被狂风吹得猎猎作响，几乎要脱手飞出。王世襄急忙将其叠好揣入怀中。
夏淮安逆光而立的身影几乎填满门框，玄色大氅上凝着半寸许厚的雪花，每一步踏下都碾碎满地霜花。他抬手摘下覆满积雪的兜帽，眉梢凝着的冰渣在炭火映照下泛着血色。
“呵呵，诸位都在啊！” 夏淮安指尖轻弹袖口冰凌，碎冰坠地声清脆如刀剑出鞘，“本官原想挨家挨户拜访，不料巴南豪绅竟这般体贴，省了本官踏破几双官靴的功夫。”
郑九龄肥硕身躯猛然前倾，紫檀圈椅“吱呀”惨叫：“夏大人！这是祠堂私宅，大人贸然闯入，未免有失礼数！”
“礼数？”夏淮安靴尖勾起炭盆，猛然将其踢翻。炭火夹着火星飞溅，吓坏了四周的豪绅，纷纷起身。
“本官手握巴南全郡军政大权，连县令都杀了两个！你们说，本官要对你们这些乡绅，行什么礼数？你们也配！”
诸位豪绅噤若寒蝉，不敢出声。
夏淮安轻咳一声，挤出一点笑容：“诸位，夏家庄打算租下各位手中的田地，每亩水田二钱银子，山田旱田减半。不知诸位意下如何？”
“二钱？”田万金怒道：“刚刚王世襄才说，是三钱！”
夏淮安笑道：“此一时彼一时。若明日再租，夏家庄只出一钱！”
“夏大人如此恃强凌弱，强租田地，不怕遭人口舌？” 李崇文悠悠说道。
夏淮安摇了摇头，肃然道：“本官并非是强租田地，而是特意给你们留一条活路。你们若是不愿意出租，本官绝不勉强！”
“但是，这是大势所趋！何为大势，有能力者居之！若是百姓不会种地，年产只有数十斤，就只能饿死；年产数百斤者，方可存活延续，这就是大势！”
“尔等坐拥良田无数，但产出极低，连八钱银子的工钱都付不起，又有何资格继续拥有良田？租给我夏家庄，夏家庄能亩产千斤，支付工钱后，还能有所得！这就是大势！”
“这样一来，诸位拿租金，百姓得更多月钱，巴南郡的田地可产出更多粮食上缴赋税，丰衣足食，太平盛世！”
他走到李崇文身旁，轻轻拍着对方肩膀：“你说，本官怕不怕遭人口舌？”