陈墨和柳红袖在迷宫般的地下甬道中穿行，耳边是地面上永不停歇的厮杀、哭喊与火焰燃烧的爆裂声。每一次震动，都让头顶的泥土簌簌落下。怀中的油布包如同心脏般沉重地跳动着，提醒着陈墨肩上那份超越生命的责任。
终于，柳红袖在一处看似寻常的、布满湿滑苔藓的石壁前停下。她摸索片刻，手指在几块特定的凸起处用力按下。一阵沉闷的机括转动声后，石壁无声地向内滑开一道仅容一人通过的缝隙。
一股混合着金属锈蚀、劣质油脂、汗味和微弱炭火气息的味道扑面而来。
缝隙后，豁然开朗。
这是一个隐藏在地底深处的、由废弃矿坑改造而成的巨大空间。穹顶由粗大的木桩支撑，墙壁上插着几支燃烧松脂的火把，光线昏黄摇曳，却足以照亮眼前的景象。空间被粗糙地划分成几个区域：一角堆放着少量粮袋和清水桶；一角铺着简陋的地铺，蜷缩着十几个面黄肌瘦、眼神警惕的妇孺；而占据最大空间的，则是一个用厚重帆布围拢起来的“工棚”。
工棚内，火光更亮，温度也明显升高。叮叮当当的铁锤敲击声、锉刀摩擦金属的刺耳声、以及低沉而专注的交谈声从里面传来。
“红袖姐！陈…陈先生？”一个身材瘦削、脸上沾着油污的青年惊喜地从工棚门口探出头来，正是之前在西直门外混乱中给疤脸报信的那个少年！他叫阿七，是柳红袖最信任的联络人之一。
“阿七，情况如何？”柳红袖快步上前，声音带着一丝不易察觉的急切。
“疤脸的人占了西城粮仓，正在分粮，暂时顾不上这边。但外面乱得很，五城兵马司的残兵和一些趁火打劫的泼皮还在打。”阿七语速飞快，目光扫过陈墨和他护在胸前的包裹，眼中闪过一丝期待，“东西…带来了？”
陈墨深吸一口气，在柳红袖和阿七紧张而期盼的目光中，一层层解开了那饱经劫难的油布包裹。当那叠焦黑卷曲、沾着污渍的《沸水铁轮图说》残稿暴露在昏黄火光下时，工棚里的敲打声和交谈声瞬间停止了。
几个身影从工棚里钻了出来。为首的是一个头发花白、满脸皱纹、缺了一条胳膊的老者，仅存的右手却异常粗壮有力，布满厚茧。他浑浊的眼睛在看到图纸的瞬间，爆发出难以置信的精光！他身后跟着两个同样精壮的汉子，以及一个戴着厚厚水晶眼镜、身形佝偻的老者（工匠和技师）。
“老…老周头？”陈墨认出了那独臂老者，声音有些发颤。老周头是潜龙谷起义时的老工匠，曾为义军打造兵器，后来在潼关之战中失去左臂，便隐姓埋名。没想到柳红袖竟把他找来了！
“陈先生！真是…真是这东西？！”老周头的声音因激动而嘶哑，他仅存的右手颤抖着，想触碰图纸却又不敢，生怕碰坏了这失而复得的珍宝。他身后的眼镜老者更是激动地凑上前，水晶镜片后的小眼睛死死盯着图纸上的墨线：“是它！是王侍郎的手笔！这推演…这结构…妙啊！妙啊！”
“时间紧迫！”柳红袖打断他们的激动，“外面随时可能打进来！老周头，张师傅，你们看，这东西…能做出来吗？哪怕…哪怕是个能动的样子也好！”
老周头和张师傅（眼镜老者）对视一眼，重重点头，眼中燃烧着工匠面对极致挑战时的狂热光芒。
“有图！有料！有火！”老周头斩钉截铁，“豁出这条老命，也得把它弄出来！”
“缺几样关键零件，但…能改！能凑合！”张师傅推了推眼镜，语速飞快地指着图纸上的几处，“这里，用厚铜板卷焊…这里，齿轮模数不对，得重新锉…还有这‘蜂窝’状的联动轴…老天爷，王侍郎真是天才…”
没有多余的废话。图纸被小心翼翼地摊开在工棚内唯一一张还算平整的木桌上。老周头立刻指挥人手，将角落里堆积的一些被视作废铁的旧零件（废弃的兵器构件、破损的农具铁件、甚至不知从哪里拆下来的厚重门轴）搬了过来。张师傅则带着两个徒弟，点起更多的炭炉，拉起风箱，炽热的火焰瞬间将工棚映得通红！
叮叮当当！刺啦刺啦！
沉寂的地下空间，瞬间被金属的碰撞、火焰的呼啸、锉刀的嘶鸣所充斥！老周头仅存的右手挥舞着铁锤，精准地敲打着烧红的铜板，汗水顺着他沟壑纵横的脸颊滑落，滴在滚烫的金属上，发出滋滋的声响。张师傅眯着眼睛，用最简陋的工具，一丝不苟地修正着齿轮的角度。阿七和几个年轻力壮的则负责搬运重物、拉动风箱，每个人都憋着一股劲，眼中闪烁着一种近乎虔诚的光芒——那是创造之火在燃烧！
陈墨站在工棚入口，看着眼前这热火朝天的一幕，心中百感交集。地面上是杀戮与毁灭的修罗场，而在这幽深的地底，一群被遗忘的工匠，正用他们布满老茧的双手，试图点燃一缕属于未来的微光。他下意识地摸了摸怀中——那里已空，但那份重量，却已转移到了每一个挥汗如雨的工匠身上。
柳红袖悄然走到他身边，低声道：“这里是暂时的安全，但不是长久之计。疤脸占了粮仓，很快就会有更多人依附他。我们必须在他彻底整合西城势力、或者胤…那位的冰爪伸下来之前，让这东西动起来。它动起来的那一刻，或许就是我们唯一的筹码，或者…唯一的生路。”
陈墨默默点头。他知道，这地底的火光，随时可能被更汹涌的黑暗吞噬。
**与此同时。皇极殿。**
幽闭的空间里，寒气更盛。地面上传来的混乱喧嚣，似乎被无形的屏障隔绝，只剩下一种令人窒息的死寂。
胤高祖（李长天）依旧矗立在巨大的江山屏风前。他覆盖貂裘的身影纹丝不动，仿佛与这冰冷的宫殿融为一体。玉旒低垂，遮挡着那双非人的幽蓝冰眸。
一个身着黑色软甲、如同影子般悄无声息的身影，单膝跪在冰冷的金砖上，声音低沉而毫无波澜：
“启禀陛下。西城流寇首领‘疤脸’，已占据官仓，裹挟流民数万，正与残余官军及泼皮乱战。孔希仁党羽，除少数负隅顽抗被诛杀外，余者…尽数归附流寇或隐匿。”
“寒门官员陈墨，与罪妇柳红袖，自西城混乱中消失，踪迹不明。疑似…潜入地下。”
“另，外城多处起火，瘟疫…似有扩散迹象。”
影子汇报完毕，殿内重归死寂。唯有胤高祖心口那片冰鳞，在衮服下搏动着，如同一个冰冷的心脏。幽蓝冰眸深处，那些细微的冰裂纹丝线，在听到“瘟疫扩散”时，似乎极其细微地…**闪烁了一下**。
一股冰冷粘腻的、带着奇异愉悦感的洪流，再次冲刷过胤高祖的四肢百骸。他能清晰地“感知”到，地面上那百万蝼蚁汇聚而成的、混杂着绝望、愤怒、恐惧、贪婪的庞大而混乱的“气息”。这气息，如同浑浊而汹涌的洪流，冲击着他的意识寒潭。而寒潭中心那片冰鳞，正如同贪婪的深渊巨口，缓慢而坚定地…**汲取、吞噬着这股混乱的洪流**！
每吞噬一丝，冰鳞的搏动便强劲一分，那幽蓝冰眸中的丝线便清晰一分，覆盖四肢百骸的冰寒力量便增长一分！甚至连地面上传来的厮杀声，在他耳中也仿佛化作了滋养力量的乐章。
嘶哑低沉的声音，带着一丝不易察觉的、非人的“满足感”，在死寂的大殿中响起：
“…乱…吧…”
“…杀…吧…”
“…死…吧…”
“…都…化…作…朕的…资粮…”
他覆盖貂裘的手，极其缓慢地抬起，指向屏风上那片象征着江南富庶之地的锦绣山河。指尖萦绕的寒气，比击杀孔希仁时更加凝练、更加幽深。
“…待…此间…蝼蚁…尽灭…”
“…朕…将…亲临…江南…”
“…看看…那些…世家…门阀…”
“…是…否…也…如…此…聒噪…”
冰眸深处，幽蓝的光芒流转，仿佛已看到江南水乡在绝对冰寒下化为死寂冻土的景象。那将是他彻底磨灭“李长天”所有软弱痕迹、以纯粹的冰寒意志重塑乾坤的…下一块踏脚石。
**地下工棚。**
时间在汗水和火焰中流逝。不知过了多久。
“成了！老周头！张师傅！最后一块！装上了！”阿七兴奋地低吼一声，声音带着压抑不住的颤抖！
工棚内瞬间安静下来。所有人都屏住了呼吸，目光死死盯着工棚中央那个由无数旧零件拼凑、焊接而成的、堪称丑陋怪异的巨大金属造物——一个粗糙的、缩小版的“沸水铁轮”原型机！
它有一个巨大的、被熏得漆黑的铸铁锅炉，连接着粗陋的铜管和活塞，驱动着几个大小不一的齿轮，最终带动着一个沉重的铸铁飞轮。
老周头布满汗水和油污的脸上，肌肉紧绷。他仅存的右手，紧紧抓住一个沉重的阀门扳手。张师傅扶了扶滑落的水晶眼镜，喉结上下滚动。
“点火！”老周头嘶哑地低吼。
阿七立刻将几块浸透了油脂的木块塞进锅炉下的炉膛，点燃！
火焰再次升腾，舔舐着冰冷的铸铁。
时间一分一秒过去。锅炉发出沉闷的咕嘟声，压力在缓慢上升。所有人的心都提到了嗓子眼。陈墨紧握的双拳中全是冷汗。柳红袖眼神锐利如鹰，耳朵却警惕地捕捉着地面和通道的任何异常响动。
“压力…够了！”张师傅盯着一个简陋的压力表（自制的水银柱），声音发颤。
老周头深吸一口气，独眼中爆发出孤注一掷的光芒！他猛地扳下阀门扳手！
“嗤——！！！”
一股灼热的白色蒸汽猛地从泄压阀口喷出！发出尖锐的嘶鸣！
紧接着！
“哐当！哐当！哐当！”
沉重的活塞在蒸汽的推动下，开始缓慢而笨拙地…**往复运动**起来！
齿轮随之咬合、转动！
最终，那个沉重的铸铁飞轮，在发出一阵令人牙酸的摩擦和呻吟后，极其滞涩地、带着巨大的阻力…**转动了第一圈**！
虽然缓慢，虽然笨重，虽然发出各种不堪重负的噪音…但它，动了！
“成了——！！！”
“动了！真的动了！”
短暂的死寂后，工棚内爆发出压抑到极致的、狂喜的低呼！老周头布满皱纹的脸上，泪水混着汗水滚滚而下！张师傅激动得浑身发抖！阿七和几个年轻人更是忍不住跳了起来！
陈墨看着那在蒸汽推动下、顽强转动起来的粗糙飞轮，一股难以言喻的热流瞬间冲上眼眶！那不是完美的机器，甚至随时可能散架，但它是希望！是潜龙谷理想未曾彻底熄灭的证明！是方孝直用命撞出的火种！是黑暗深渊中，第一缕由人类智慧点燃的…**工业之光**！
柳红袖紧绷的脸上，也终于露出一丝如释重负的笑意。她看向陈墨，两人的目光在空中交汇，都看到了彼此眼中的激动与决绝。
然而，就在这时！
“轰隆——！！！”
一声远比之前任何一次都要近、都要猛烈的巨响，伴随着剧烈的震动，猛地从他们头顶传来！大量的泥土和碎石簌簌落下！
紧接着，通道深处，传来一片惊恐的哭喊和杂乱的奔跑声！
“不好！入口被发现了！”阿七脸色剧变！
“是疤脸的人！他们挖开了上面的口子！冲下来了！”一个负责警戒的少年连滚爬爬冲进来报信，声音带着哭腔！
工棚内狂喜的气氛瞬间凝固！飞轮还在笨拙地转动，蒸汽还在嘶鸣，但死亡的阴影已如寒冰般笼罩而下！
陈墨和柳红袖的心，瞬间沉入谷底。