府衙那间临时充作书房的厢房内，炭盆烧得正旺，却驱不散骨子里的寒意。王崇礼端坐在唯一一张完好的太师椅上，手指无意识地摩挲着冰冷的紫檀木扶手，目光却死死盯着对面条案上摊开的一叠账簿和一封密信。账簿纸页泛黄卷边，密密麻麻记录着触目惊心的数字——粮秣、军械、饷银，一笔笔本该用于云城边军和赈济的钱粮，最终的去向却指向了京城秦府和赵王在江南的几处隐秘田庄。那封密信字迹潦草，是张德禄在城破绝望之际，写给其心腹交代后事兼销毁罪证的，其中赫然提及赵王幕僚孙邈曾亲传口谕，命其“便宜行事，务必稳住云城，莫令哗变之事惊扰圣听”。
证据，冰冷、确凿，带着死亡的霉味和血腥气。
李长天赤足站在炭盆旁，火光在他脸上跳跃，映照出深沉的阴影和眼中毫不掩饰的锐利：“大人，张德禄的账房临死前吐出来的，藏在他卧房地砖下。这密信，是从他书房暗格里搜出的。赵王和他那位国舅爷，吸食的何止是云城的民脂民膏？这是北境边关数十万军民的血肉性命！”
王崇礼喉结艰难地滚动了一下。作为都察院副宪，他见过贪墨，但如此肆无忌惮、层层盘剥、直通皇子的巨贪，仍让他遍体生寒。更可怕的是，这些铁证一旦公之于众，动摇的将是整个朝纲，牵连之广，足以引发一场滔天巨浪！而此刻，这些足以致命的证据，就摆在他面前，被一群“反贼”捏在手里，成了谈判的筹码。
“李将军…意欲何为？”王崇礼的声音干涩沙哑，每一个字都重若千钧。他明白，踏入这间屋子，就意味着他已被迫卷入了这场你死我活的旋涡中心。
“很简单。”李长天声音平静，却带着不容置疑的力量，“其一，钦差大人需亲笔写一份手札，详述入城所见——云城百姓饥寒交迫、易子而食之惨状；赵王大军围城，驱民攻城未果，悍然箭射流民之暴行；以及…城中突遭不明恶疾侵袭，军民死伤枕藉之危局！手札需盖你钦差关防印信！”
王崇礼心头一沉。这份手札，一旦写出盖印，便是他立场的天平彻底倒向砺刃谷的投名状！它将为李长天“官逼民反”、“赵王无道”的檄文提供最权威的背书，同时将瘟疫这个可怕的变数彻底抛到台前，成为悬在赵王和朝廷头顶的利剑！
“其二，”李长天继续道，目光如冰刃般刺向王崇礼，“大人需以钦差身份，明日亲赴赵王大营，面见赵王！告诉他，云城瘟疫凶猛，已非人力可制！为免瘟疫蔓延，荼毒三军，祸及州府，你已勒令云城四门紧闭，严禁任何人出入！并请他即刻退兵五十里，划出隔离地带！同时，请朝廷速遣太医，调拨防疫药材入城！否则…瘟疫一旦出城，玉石俱焚，这滔天罪责，将由他赵王一人承担！”
毒！太毒了！王崇礼倒吸一口冷气。李长天这是要借他钦差的身份和朝廷的权威，逼赵王退兵！以瘟疫为名，行缓兵之实！而且，将瘟疫失控的责任，提前扣在了赵王“围城不救”、“阻断生路”的头上！一旦赵王拒绝，或者退兵后瘟疫真的蔓延出去…李长天这番话，就是钉死赵王的铁证！
“李长天！你这是…你这是胁迫朝廷命官！是构陷亲王！”王崇礼猛地站起身，官袍下的身体因愤怒和恐惧而微微颤抖。
“构陷？”李长天冷笑一声，拿起那封密信在王崇礼面前晃了晃，“张德禄的密信是构陷？这累累血账是构陷？赵王箭射流民时，大人可就在城下，亲眼所见！城中疫病肆虐，大人也亲眼所见，亲耳所闻！更有您的随员当场呕血为证！何来构陷？李某只是请大人，说出您亲眼所见的事实！为这满城冤魂，为那些死在赵王箭下的无辜百姓，讨一个公道！也为您自己…寻一条生路！”
“生路”二字，李长天咬得极重。王崇礼颓然坐回椅中，冷汗涔涔。生路？他还有生路吗？拒绝？眼前这赤脚反贼眼神里的疯狂告诉他，拒绝的结果就是立刻“病逝”于这瘟疫横行的云城，连同那些铁证一起，被一把火烧得干干净净，最后只落个“钦差不幸染疫殉职”的虚名。答应？那便是彻底上了砺刃谷的贼船，成了对抗赵王和秦党的急先锋，前途叵测，九死一生！
炭火噼啪作响，时间在令人窒息的沉默中流逝。王崇礼看着条案上那些浸透着血泪的账簿和密信，看着李长天那双洞悉人心、燃烧着野望与冰冷的眼睛，最终，所有的挣扎都化为一声沉重的、仿佛抽干了所有力气的叹息。他颤抖着手，伸向随身携带的印匣。
“……笔墨…伺候。” 声音嘶哑，如同生锈的铁器摩擦。
* * *
夜色如墨，寒风凛冽。
赵王赵晟的中军大帐内，灯火通明，金兽炭炉散发着融融暖意，却驱不散弥漫在空气中的凝重与一丝若有若无的恐慌。
赵晟已经换上了一身月白常服，坐在铺着白虎皮的帅案后，手里把玩着一枚温润的羊脂玉佩，看似平静，但紧抿的薄唇和微微蹙起的眉头，泄露了他内心的烦躁。白日里城门口那场血腥的驱民惨剧和“瘟疫”的阴影，如同跗骨之蛆，缠绕在每个人的心头。营中已悄然流传开各种版本的流言，关于“热瘟”的恐怖描述，关于那个咳血驿卒的细节，甚至有人私下议论赵王不顾瘟疫强攻的命令……
帅案下首，雷震焦躁地踱着步，铁甲叶片随着他的动作哗哗作响，像一头被困在笼中的怒熊：“殿下！那王老儿进城都快两个时辰了，屁都没放一个！定是那李长天妖言蛊惑！依末将看，管他什么钦差不钦差！趁着夜色，末将带‘铁浮屠’撞开城门，杀进去！剁了李长天的狗头！什么狗屁瘟疫，老子一刀下去，啥瘟病都治好了！”
“胡闹！”孙邈沉声喝道，他坐在一旁，脸色在灯光下显得更加阴鸷，“雷将军，稍安勿躁！王崇礼是陛下亲点的钦差，代表天威！他若在云城出事，还是在殿下大军围困之下，殿下如何向陛下交代？如何堵天下悠悠众口？那些清流，正愁找不到殿下的把柄！”
“那你说怎么办？！”雷震猛地停下，独眼瞪向孙邈，“难道就任由那帮泥腿子反贼，用‘瘟疫’吓唬我们几十万大军？任由那王老儿在里面被李长天当枪使？老子咽不下这口气！”
“咽不下也得咽！”孙邈眼中精光闪烁，压低声音，“殿下，如今关键，不在云城，而在王崇礼！他带走了我们的人，也带走了他的眼睛和耳朵。我们必须知道，他在里面看到了什么，听到了什么！李长天给了他什么！更重要的是，他…信不信城里的瘟疫！”
他顿了顿，声音更低，带着一种毒蛇般的阴冷：“若王崇礼信了瘟疫，甚至…被李长天胁迫，写了什么不利于殿下的东西…那他就绝不能活着离开云城！更不能让他活着回到京城！”
帐内的空气瞬间凝固。赵晟把玩玉佩的手指骤然停住，眼中闪过一丝冰冷的杀机。孙邈的话，戳中了他最深的隐忧。父皇派王崇礼来，本就带着猜忌。若王崇礼真被李长天蛊惑，写下什么“赵王屠戮百姓”、“坐视瘟疫”之类的奏报…后果不堪设想！
“孙先生的意思是…”赵晟的声音听不出情绪。
“等！”孙邈斩钉截铁，“等他出来！只要他一出城，我们的人立刻将他‘请’到殿下面前！届时，是真是假，是好是歹，皆在殿下掌控之中！若他识相，交出李长天给他的东西，乖乖按殿下的意思写奏报，那他还是钦差。若他不识相…” 孙邈做了个抹脖子的手势，眼中寒光毕露，“那便是‘不幸被城中瘟疫感染，暴毙途中’！李长天散播瘟疫，害死钦差，罪加一等！这，才是死局！”
帐内一片死寂，只有炭火燃烧的噼啪声。雷震瞪大了独眼，似乎明白了什么，不再咆哮。赵晟沉默着，指间的玉佩被捏得死紧，骨节泛白。借瘟疫之名，除掉一个可能对自己不利的钦差…这步棋，狠辣，却也…别无选择。
“传令下去，”赵晟终于开口，声音冰冷得不带一丝温度，“严密监视云城四门！王崇礼一旦出城，立刻‘请’来见本王！记住，要‘恭敬周全’！他随行人员，一体‘保护’起来！不得有误！”
“末将遵命！”雷震抱拳领命，眼中凶光闪动。
“属下明白。”孙邈躬身，嘴角勾起一丝不易察觉的阴冷笑意。
就在此时，帐外突然传来一阵极其轻微、仿佛夜枭掠过的风声。帐内三人都是警觉之人，赵晟眼神一厉：“谁？！”
“殿下，是末将亲卫巡哨。”雷震粗声道，但眼神也警惕地扫向帐外。
帐外，一片漆黑。一个几乎与阴影融为一体的瘦小身影，如同壁虎般紧贴在厚实的牛皮营帐外壁，刚才那点微风，正是他落地时带起的。他屏住呼吸，耳朵紧紧贴着冰冷的皮帐，方才帐内那番杀气腾腾的对话，一字不漏地钻入他的耳中。
正是砺刃谷中轻功最好、最擅长潜伏的斥候——“夜枭”吴影。他奉陈墨之命，趁着夜色，冒险潜入戒备森严的赵王大营，目标就是中军帐！此刻，他脸上没有恐惧，只有完成任务后的凝重。赵王要对钦差动手了！
他无声无息地滑下营帐，如同鬼魅般消失在连绵的营帐阴影之中。他必须立刻将这个消息带回云城！
中军帐内，赵晟莫名地感到一阵心悸。他走到帐门边，猛地掀开厚重的门帘。寒风卷着冰碴灌入，吹得灯火一阵摇曳。帐外，只有巡逻士兵整齐的脚步声和远处刁斗的梆子声。夜色深沉，仿佛潜藏着无数噬人的猛兽。
“加强戒备！”赵晟冷冷下令，心中的不安却如涟漪般扩散开来。这场围绕云城、瘟疫与钦差的博弈，已然变成了不死不休的杀局。墨毒蚀天兵，而王权编织的罗网，也已悄然张开，等待着猎物的出现。