太监快步上前，双手捧着佛像，恭恭敬敬地放在太后身前的案几上。太后伸出布满岁月痕迹的手，轻轻摩挲佛像，眼中满是喜爱。就在这时，佛像的眼角毫无征兆地渗出一滴暗红的血泪，紧接着，第二滴、第三滴顺着佛像面庞滑落，在光洁的案几上留下斑斑血迹。
刹那间，大殿内一片死寂，所有人都被这诡异的一幕惊得目瞪口呆。太后的笑容瞬间凝固，脸上的血色褪去，变得煞白。她猛地站起身，将佛像一把推开，怒声喝道：“这是怎么回事！苏云兮，你究竟安的什么心！”
苏云兮脸色瞬间变得惨白，双腿一软，扑通一声跪在地上，声音颤抖：“太后娘娘明鉴，臣妾……臣妾对此一无所知啊！”
但太后根本不听她辩解，怒目圆睁，手指颤抖地指向苏云兮，转头看向燕景霆，语气冰冷：“皇儿，此事由你处置，务必给哀家一个交代！”
燕景霆脸色阴沉，快步上前，恭敬说道：“母后放心，儿臣定当彻查此事，给母后一个满意答复。”太后冷哼一声，衣袖一甩，在宫女的搀扶下愤然离场。
太后的身影刚消失在殿外，大殿内瞬间炸开了锅。众人交头接耳，议论纷纷，目光不时投向跪在地上的苏云兮。瑞王燕景琛眼中闪过一丝不易察觉的幸灾乐祸，端起酒杯，轻抿一口；林如雪则用手帕掩着嘴，眼中满是看热闹的兴奋。
燕景霆扫视一圈大殿，厉声喝道：“都住口！”殿内瞬间安静下来，所有人都屏气敛息。
他的视线缓缓下移，落到瘫坐在地的苏云兮身上。此刻的苏云兮，眼神空洞迷茫，泪水如决堤的洪水，汹涌夺眶而出，身子抖得如同秋风中的落叶，整个人仿佛被抽去了力气。但燕景霆的眼神里没有丝毫怜悯，语气冰冷地吩咐身旁禁卫军：“将她拖入冷宫，没有朕的旨意，任何人不得探望。”
话音刚落，吏部尚书苏公正脚步踉跄地匆忙走上前来，“扑通”一声重重跪倒在地，声音中带着几分悲切与哀求：“皇上，此事必定有蹊跷，小女向来谨言慎行，绝不可能做出这等事，她是冤枉的，望陛下明察啊！”
燕景霆对苏公正的求情置若罔闻。他微微抬手，示意禁卫军执行命令，空气中弥漫着令人窒息的压抑氛围。
禁卫军得令，如狼似虎地走上前，一人抓住苏云兮的胳膊，粗暴地将她从地上拽起。苏云兮双脚乱蹬，声嘶力竭地哭喊：“陛下，臣妾冤枉啊！父亲救我……”可燕景霆不为所动，冷眼旁观。随着苏云兮的呼喊声渐远，燕景霆看向刑部尚书，沉声道：“你即刻带人调查此事，务必查个水落石出！”
朱明烈领命后，不敢有丝毫耽搁，迅速点齐刑部精干人手，带着校尉们直奔苏云兮所住的沁春宫。彼时月色如霜，洒在宫殿飞檐之上，朱明烈等人的身影在月光下显得格外匆忙。刚至沁春宫门口，值守宫女见状，吓得花容失色，瑟瑟发抖。朱明烈大手一挥，校尉们如潮水般涌入宫殿，在各个房间、各个角落逐一搜查，桌椅被翻得东倒西歪，箱笼里的衣物首饰散落一地。朱明烈一边仔细查看，一边吩咐手下：“都仔细着点，任何蛛丝马迹都不得放过！”
沁春宫的烛火在穿堂风里明灭不定，朱明烈负手立于狼藉的庭院中央，靴底随意一碾，脚下是枚被踩得变形的鎏金钗子。整整一个时辰，刑部众人将宫殿翻了个底朝天，却一无所获。
“大人，怕是真没什么线索了。”一名校尉抹着额头的冷汗，声音里带着几分沮丧。朱明烈浓眉紧锁，目光如炬，扫视着周围的一切。就在这时，他的目光落在角落里一个眼光躲闪，瑟瑟发抖的丫鬟身上。那丫鬟身着素色布裙，身形单薄，正是春花。
朱明烈几步上前，一把揪住春花的衣领，怒声喝道：“说！苏云兮是如何谋划这一切的？你要是敢有半句隐瞒，小心脑袋搬家！”春花浑身颤抖，脸上血色全无，眼中闪过一丝慌乱。就在众人以为她要吓得昏过去时，她颤巍巍的开口：“大……大人，奴婢不知啊。几日前，小主不知从何处寻来这玉佛像，整日闭门对着佛像摆弄，还不许旁人靠近。小的虽不知具体缘由，但瞧见小主神色诡异，行为反常……”
朱明烈目光如鹰，紧紧盯着春花：“苏云兮是从何处得到这尊玉佛的？这段时间，都有谁出入过她的宫殿？苏尚书有没有给她传递消息？你确定自己所言毫无虚假？若是敢有半句谎话，我让你后半辈子都在大牢里生不如死！”
春花扑通一声跪地，抽抽噎噎地说：“大人，小的真的不知道啊！小的所说句句属实，借小的一万个胆子，也不敢欺瞒大人！”
朱明烈浓眉紧蹙，眼中满是怀疑，大手果断一挥，向身旁的衙役示意：“把她和苏云兮的贴身宫女押回刑部！”随后，他目光如炬，警惕地环视四周，确认没有任何遗漏后，才大步返回刑部。
刑部的审讯室内，潮湿的气息扑面而来，腐臭的味道弥漫在空气中。朱明烈缓缓走近被铁链束缚的春花，居高临下地盯着她，声音冰冷得如同寒夜的霜刃：“我劝你最好老实交代，苏云兮到底从哪里得到这尊玉佛的？”
春花浑身颤抖，眼中满是恐惧，带着哭腔说道：“大人，小的真的不知道啊！”
朱明烈冷哼一声，眼中闪过一丝狠厉：“哼！看来你是不见棺材不落泪。”话音刚落，他轻轻挥了下手。
刹那间，皮鞭裹挟着呼呼风声，如毒蛇般狠狠抽在春花身上。“啪！啪！”每一道鞭痕落下，都伴随着春花凄厉的惨叫，她的后背瞬间皮开肉绽，鲜血汩汩涌出，染红了衣衫。
在接连不断的剧痛折磨下，春花的心理防线彻底崩塌，她声泪俱下：“大人饶命！我说，是永寿宫的李美人。永寿宫的李美人发现我与侍卫……私下来往。她抓住这个把柄，以此要挟我，逼我将药水涂抹在佛像眼睛上。还吩咐我，等事情败露，就说是苏婕妤所为，否则就揭发我，拿我父母的性命威胁我。她还承诺，事成之后给我三百两银子。大人，我也不知道会变成这样！我是走投无路，才不得不答应啊！”
朱明烈闻言瞳孔骤然紧缩，他努力维持镇定，可微微颤抖的双手却泄露了内心的不安。他的拳头越攥越紧，指甲深深掐进掌心，几乎要渗出血来。后背早已被冷汗湿透，冰冷的衣衫紧紧贴在皮肤上，寒意顺着脊梁骨直往上窜。
这李美人的父亲李富康可是兵部司郎中，和自己一样同属瑞王党。多年来，在瑞王的暗中授意下，他们狼狈为奸，罗织罪名，陷害了不少人，记不清有多少政敌都栽在他们手里。
如今李美人深陷这桩案子，一旦李富康被牵连，瑞王必定勃然大怒。到那时，为了平息事端，瑞王极有可能弃车保帅，将他们这些棋子抛出。多年来苦心经营的权势地位，还有那些不为人知的秘密，都将暴露在阳光之下，自己必将万劫不复。
想到这里，朱明烈怒喝道“混账，分明是你为脱罪，陷害忠良！”说罢，示意身旁校尉动手灭口。
就在校尉抽出佩刀，寒光即将落下之时，一道威严的声音骤然响起：“住手！”燕景霆身着玄色常服，大步踏入，身后跟着一众侍卫。月光洒在他冷峻的面庞上，更添几分肃杀之气。
朱明烈见状，立刻单膝跪地：“陛下，这丫鬟胡言乱语，意图陷害李美人。末将正打算……”燕景霆抬手打断，目光如炬，扫向地上奄奄一息的春花。
“你来说。”燕景霆声音低沉，春花艰难起身，脸上满是恐惧。
殊不知，春花早已被燕景霆暗中收买。那日，燕景霆让赵瑾单独召见春花，许以重金和全家平安，命令她在关键时刻依计行事。此刻，春花想到自己急需银两医病的爸妈，又想到才六岁的弟弟。为了兑现承诺，保全家人，春花只能按照燕景霆的吩咐，将所有罪责都推到李美人身上。
夜愈发深沉，刑部的檐角在火把明灭中，像一头头蛰伏的巨兽。燕景霆冷峻的目光紧盯着春花，而她尽管浑身血迹斑斑，却仍一口咬定：“陛下，真的是李美人，是李美人逼我的！”
朱明烈站在一旁，后背早已被冷汗湿透。眼看无法将春花抹杀，朱明烈不动声色地朝手下使了个眼色，那校尉心领神会，趁着众人的注意力都在燕景霆和春花身上，悄然溜出刑部，快马奔赴瑞王府送信。