孩子细弱的咳嗽声，一声连着一声，撕扯着大人的心。
巷子口那处稍宽敞些的地上，玄月堂新支起了粥棚，成了唯一的希望。
几口大铁锅里，热腾腾的米粥翻滚着白气。
旁边临时搭的木桌上，整齐摆放着桑知漪亲自带人炮制的风寒草药包。
桑知漪穿着一身素净但厚实的棉衣，外面裹了件深青色的斗篷，正在桌后忙碌。
她动作却利落，时而查看粥棚添火，时而接过伙计分装好的药包递出去。
寒风吹乱了额角的碎发，也冻得她鼻尖微微泛红，可那双眼睛里透着专注和柔和。
“多谢桑神医！多谢桑神医救命大恩！”
一个抱着幼童的妇人排到桌前，孩子在她怀里滚烫地烧着，小脸红得像火，嘴唇却是青白干裂，连哭声都微弱得几乎听不见了。
妇人头发蓬乱，衣裳单薄，布满冻疮的手紧紧搂着孩子。
桑知漪心头微涩，立刻拿起一包治急热风寒的药塞进妇人怀里，温声叮嘱：“这包快些煎了喂孩子喝下去，里面有解表的麻黄和苏叶，还有清热的柴胡三钱。每次煎一小碗，趁热服，切记不能捂得太厚，要让热散出来。”
她又仔细摸了摸孩子的额头，眉头轻蹙，转头对身边打下手的丫鬟道：“绿娥，去后面车上拿那件小的新棉袄来。”
“小姐！”绿娥应声，麻利地跑开，很快捧回一件柔软厚实的深蓝色小袄子。
桑知漪亲手将棉袄裹在孩子身上：“天寒地冻，不能再着凉了。”
“恩人！菩萨！您就是活菩萨转世！”妇人抱着孩子，“扑通”一声跪在冰冷的地上，涕泪横流，额头狠狠磕下去，“柱子，快叫娘，给桑娘磕头！以后桑娘就是你亲娘，长大了一定要报答娘的大恩大德啊！”
说着竟真要按着烧得昏沉的孩子往地上叩。
绿娥眼疾手快，像只护崽的母鸡般上前一步将孩子抱离地面，哭笑不得地道：“哎哟！大姐，这可使不得！快起来快起来！我家小姐年纪轻轻，这认娘可不能乱认的！孩子好好吃药，好起来比什么都强！”
她七手八脚地把妇人搀起来，免得她再磕头。
桑知漪也赶紧伸手虚扶：“举手之劳，当不得如此。快带孩子回去煎药，小心些。”
她声音温和平静，冲散了妇人激烈的情绪。
妇人抱着裹上棉袄的孩子，千恩万谢一步三回头地走了。
寒风卷着枯叶打着旋儿，吹得棚下的桑知漪衣袂翻飞。
她专注地分药，看顾粥锅，低声和伙计交代事情。时而俯身仔细询问患病孩童的症状，鬓边的步摇穗子垂下来轻轻晃动。
没有人注意到，隔着一条并不宽阔的街道，在对街一家关了门的杂货铺廊檐下，伫立着一个清癯挺拔的身影。
白怀瑾裹在一件玄色大氅里，几乎与廊下的阴影融为一体。
他不知已在那里站了多久，目光穿过晃动的人群，落在粥棚下那个忙碌的深青色人影上，未曾移开分毫。
白怀瑾感觉胸腔里某个角落，仿佛被投入了一小片炭火。
一股极其陌生的情绪，无声无息地漫过心尖。
天空不知何时开始飘起了雪。
起初是零星的雪籽，打在脸上生疼。很快，便成了细碎的雪沫，渐渐又化作轻盈的雪花，无声无息地自灰蒙蒙的天际扬洒而下。
寒风裹挟着雪片，天地一片苍茫迷离。
粥棚下的人们被风雪所迫，渐渐散去。
伙计们收拾锅灶，桑知漪裹紧了斗篷，侧头和绿娥低声说着什么，似乎在盘点剩下的药材。
街对面的白怀瑾依旧站在那里，一动不动。
他仿佛感受不到那份冰冷，只是隔着风雪凝望着对面。
直到桑知漪最后看了一眼粥棚，确认无虞，才在绿娥的搀扶下，低头快速钻进了停在巷口的青绸小马车里。
马车辘辘驶远，很快消失在雪幕之中，只留下一道浅浅的车辙。
白怀瑾这才仿佛感觉到寒意，抬起冻得有些僵硬的手，拂去肩头积聚的雪花。
廊下，他之前站立的地方，积雪已清晰地留下脚印。
他无声地转身，独自走入漫天风雪，背影比来时更加孤清。
……
而风雪也无法吹散的，是太极殿内庄严肃穆的空气，以及一股即将掀起的巨浪。
“陛下，”卫国公谢文渊身着紫袍玉带，身姿依旧挺拔，声音带着军人特有的沉稳，“西线急报！我儿谢钧钰率前锋精锐，趁风雪夜，突入阴山南麓乌尔谷，奇袭东陵残军大营，斩首敌酋副将于阵前！残余敌军主帅仓皇北窜，已被彻底驱逐出阴山防线，我军斥候已深入阴山腹地百里，未见强敌！”
“好！”宝座之上，皇帝猛地一拍御案，龙颜大悦，“谢爱卿虎父无犬子！卫国公世子果然不负朕望，驱逐强敌于阴山之外，扬我西魏国威！此乃……呃……”
皇帝面上的喜色突然一滞，一阵剧烈的疼痛毫无预兆地在额角炸开，后面的话硬生生断在喉咙里。
他身形晃了一下，脸上血色瞬间褪去，额头渗出细密的冷汗，手指狠狠掐住御案边缘，才勉强稳住。
殿下群臣的心瞬间被高高悬起。
礼部尚书张龄甫上前一步，强压着担忧，躬身禀道：“陛下，此乃天降祥瑞，佑我西魏！臣斗胆奏请，依我朝传统，有此大捷，当行泰山封禅大典。”
“封禅……封禅……”皇帝低喘着气，忍耐着痛楚。
他知道礼部为了这次大典早已悄悄准备多时，如今确是最恰当的时机。
可这该死的头疾……
他连坐稳龙椅都艰难，又如何能经得起路途跋涉，攀登泰山？
大殿内一片死寂。
皇帝的喘息声都清晰可闻，所有大臣的心都提到了嗓子眼。
“陛下，”柔婉而关切的声音从宝座侧后方传来，熹妃扶着身旁小宫女的手臂缓缓起身，走至阶前，盈盈拜下，“龙体为重啊！封禅大典固然紧要，但陛下圣躬违和，万万经不得长途辛劳。臣妾斗胆……”
她微微抬首，眼波流转，带着恭敬与忧虑，看向强忍痛苦的帝王：“臣妾听闻太子殿下近一年来，勤勉为政，协理朝务井井有条，体恤百姓，颇得民心。值此天佑西魏之际，或可由太子殿下代陛下东巡泰山，主祭天地？此一来，全礼制以谢天恩；二来，亦是陛下慈父之心，为太子殿下铺陈声望根基？”
熹妃的话音落地，瞬间吸引了所有人的目光，激起无声的震动。
太子代祭？
这……闻所未闻！
无数道目光霎时汇聚在太子楚玉衡身上。
他微微垂着眼，似乎有些猝不及防，但脊背挺直如初冬的修竹。
龙椅之上，皇帝的眼中闪过一丝锐利，越过熹妃看向沉默的太子楚玉衡。
这一年来，太子的谨慎务实，逐渐在政事上显露出的沉稳，确实让他刮目相看。
尤其是平定江南钱粮贪墨一事，手段稳健，颇识大体。
他再看向下方臣子，熹妃温婉体贴地为他解决了眼前的难题，也点出了太子已深得部分朝望的事实。
最重要的是，这提议让他有了光明正大的台阶。
全了封禅大礼，宣示国威，又避开了自己这力不从心的病体，还能顺带抬举太子，稳固东宫。
一个念头如同电光火石般划过。
“嗯……”皇帝似在斟酌，也像是忍过又一波头痛。
就在众人屏息凝神之际，他抬眼，目光最终落在熹妃身上，又缓缓扫过阶下群臣：“熹妃之言，正合朕意。”
“太子楚玉衡听旨！”
楚玉衡心中一凛，立刻出列，跪倒在阶前：“儿臣在！”
圣旨已下，每一个字都如同鼓点，敲在所有人心上。
太子代行封。
这不仅仅是一次祭祀，更是陛下对太子何等的信任与器重！
几乎是向天下宣告，东宫发地位不可动摇！
“儿臣……叩谢父皇隆恩！万岁万岁万万岁！”楚玉衡的声音带着激动，深深叩拜下去。
皇帝挥了挥手，似乎耗尽了力气，由内侍搀扶着离开了龙椅。
太子起身，面上带着红晕，强压下心中翻江倒海的激荡。
他沉稳地立在阶前，目光扫过下方垂手而立的群臣，一股无形的威仪悄然散发。
而群臣中，几位大臣互相交换了一个眼神，都从对方眼中看到了震惊和挫败。
其中一位，正是向来以晋王楚玉浔马首是瞻的礼部尚书张龄甫。
他老谋深算的脸此刻几乎僵住，原本为鼓动皇帝亲临泰山而准备的一肚子腹稿，那些可以趁机为晋王谋取好处的算计，顷刻间被这道旨意击得粉碎！
他眼前发黑，身子晃了晃，几乎站立不稳。
泰山封禅，这样的荣光，竟落在了太子头上！
那晋王殿下今后的路，还好走吗？
张龄甫只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，出了一身冷汗，只觉得前途一片灰暗。
……
风，刀子似的刮过都察院衙署的廊柱，发出呜咽般的哨音。
值房里，灯烛却常亮至深夜。
白怀瑾端坐案后，身形在跳跃烛光里拉成一道固执的影子。
桌案上堆积如山的卷宗几乎将他淹没，笔尖悬停在半空，目光死死锁在一份关于两淮盐课运输清册的抄件上，指尖因为用力显出青白色。
屋角的炭盆快要熄灭，寒气丝丝缕缕渗入骨髓，他却似无所觉。
门外响起不轻不重的叩门声。
太子身边得用的老内监常顺躬身进来，将一小叠用明黄锦缎封套的文件轻轻放在案头一角，声音恭敬里透着凝重：“白大人，太子殿下刚呈递御览回来的急件，关于您前日秘奏那桩‘盐引’之事的后续查察路径。”
白怀瑾的目光终于从卷宗上移开，落在那个明黄封套上。
他只是微微颔首，喉咙里滚出一个“嗯”字，算是领命。
他的视线立刻又回到手中那份盐册上，丝毫没有显出半分的激动或轻松。
常顺看着他这副模样，心头打了个突。
旁人得太子如此信重，甚至暗调潜邸旧卫，只怕早已感激涕零，振奋莫名。
这位白大人，却像一头不知疲倦的孤狼，嗅到了血腥，便只会更加疯狂地撕咬，直至猎物彻底断气，或自己力竭而亡。
老太监默默躬身退了出去，轻轻掩上门。
不知疲倦，不知寒暖，不分昼夜。
白怀瑾像一架绷紧到极限的机括，疯狂地运转着。
都察院内外很快都察觉到了这位以冷厉闻名的佥都御史的异样。
下属官吏递送例行文书，在值房外一等便是两个时辰，进去后只见白大人伏案疾书，头也不抬，只一句冷冰的“放那”便再无下文。
送去的饭食常常原封不动地冷了又换，热了再原样端出。
同僚们在散值后的茶楼偶尔碰面，说起近来朝事，总免不了低声谈起他。
“白怀瑾最近是不是疯魔了？”大理寺一个少卿端着茶盏，皱着眉对左右道，“他那值房的灯，寅时初刻，我打灯市胡同经过还亮着！人是铁饭是钢，这般熬法，铁打的筋骨也得散架！”
“何止！”都察院一个司务压低声音，带着后怕，“前日李经历抱着两淮转运司十年的旧档请他过目，只因喘气声大了些，差点被他一记砚台砸破头！那眼神……啧，活像从爬出来的索命鬼！吓得李经历回来三天没敢点卯！”
“太子殿下如今愈发倚重，他怕是觉都不够睡的。”另一人摇头叹气，语气复杂，“可这般下去，迟早得一场大病……”
疯狂。
白怀瑾知道旁人背后如何议论。
他不仅知道，甚至内心深处对此不以为意，反而生出一种快意。
此时，都察院直廊的另一端，传来不紧不慢的脚步声。
两个身影停在白怀瑾值房外那株光秃秃的老梅树下。
桑知胤裹着件厚厚的银鼠灰斗篷，搓了搓冻得发僵的手，看着值房窗户上那纹丝不动的瘦削人影，眉头拧得死紧。
他旁边站着好友戚隆，也顺着他的目光看去，重重叹了口气，声音压得极低：“啧……白怀瑾这小子，我看他这副拼命的架势，没把自己耗死在这值房里，也得吓死几个送文书的。”
桑知胤脸上没什么表情，眼神却沉下来：“前日议事散后，我寻了个由头，问了他一句婚期打算。”