戚隆的声音几乎变调，冲口而出：
“没有！绝对没有！桑知漪她活得好好的！身体也慢慢调养着呢！”
白怀瑾僵硬的脊背，因为这急促而明确的否认，肉眼可见地松弛了一丝丝。
黑暗里，只有戚隆自己都没意识到的粗重喘息，像破风箱一样撕扯着寂静。
“她非但没事！还活得挺有声量！怀瑾！现在满京城都传开了！说桑家的那位大小姐，跟护国公鹿鼎季，走得很近！”
黑暗中，白怀瑾的身影似乎极其细微地晃动了一下，像被一支无形的冷箭射中。
“鹿鼎季？”白怀瑾的声音冰冷地响起，带着一种难以置信的生硬感。每一个字都像刚从寒潭里捞出来的石头，“晋王楚玉浔的亲舅舅？”
他的尾音甚至带了点极轻微的荒谬笑意，“那个前年嫡妻病逝，留下一个七岁儿子的护国公？桑知漪，想要嫁他？”
这绝对不可能！
鹿鼎季？年逾三旬！
与楚玉浔休戚与共的老牌勋贵，她怎么可能？
“都是道听途说，具体不清楚……”戚隆咽了口唾沫，感觉喉咙干得发疼，但话已出口，只能硬着头皮把知道的全倒出来，试图用细节盖过白怀瑾此刻可怕的状态。
“传言！只是传言沸沸扬扬！就是在皇后千秋宴那场冲突上，晋王对桑丫头动手动脚，言辞不堪的时候，是鹿国公突然插了进来……”
戚隆努力回忆着打听到的碎片：“两人当场就杠上了！据在场躲在柱子后面的一个礼部郎中的小妾说，鹿国公的脸铁青，指着晋王的鼻子呵斥，具体说什么听不清，但闹得相当难看！晋王气得拂袖而去！
后来不知怎么，鹿国公正和陕东道大行台尚书令冯家议定的亲事，转头就黄了！冯家那边对外只说是女儿突然抱恙。京城里凡是参加了那场大宴的命妇贵女们都在私下传，说鹿国公对桑家大小姐动了真心！不然怎会为了她，不惜得罪亲外甥，连和冯家联姻这样的大事也搅黄了？还有人说这几天，护国公府的马车，可是常在桑府附近那条街上打转呢……”
每一个字，都像淬了冰的碎石，砸在死寂的黑暗里，发出空洞的回响。
白怀瑾没有动。
黑暗中，他挺拔的身姿仿佛已经凝成了一尊没有温度的冰雕。
鹿鼎季为了她当众与楚玉浔反目？甚至放弃了重要的联姻？
满京城都在传？
马车常去那条街？
一股冰冷刺骨的洪流猛地冲垮了他坚固的认知。
鹿鼎季不可能？可桑知漪……他的桑知漪当年为了谢钧钰，不管不顾……她敢！
桑知漪为了所谓的情爱可以赌上一切、视世俗规则如粪土！
他对她……真的了解吗？
前世那个在他权势光环下渐渐变得温顺、乖巧、心如死灰的桑知漪，是真正的她？还是被他亲手摧毁了她所有炽热与期待之后，剩下的一个空壳？
重活一世，他终于看清了自己前世的混账与凉薄。
他想补偿，想抓住那份被他亲手推远的温暖，想用今生滔天的权势为她筑起不容侵犯的堡垒……他以为只要铲除了楚玉浔这个最大的外部威胁，只要他改过自新……
可现在呢？
那场千秋宴上，在她被楚玉浔威逼羞辱的时候，守护了她的，是鹿鼎季！
让她再次名动京城，引来万众瞩目的，也是鹿鼎季！
而他呢？
他在千里之外，在算计淮安的盐引，在谋算着如何给楚玉浔致命一击！
他甚至……连她染了风寒差点拖成大病都不知道！
他对她似乎从来，就没有真正了解过。
她到底……会如何选择？
鹿鼎季？
他还能走进她那颗被前世的他伤透、或许也因这场风波彻底封闭了的心吗？
冰冷的寒意浸透了骨髓。
白怀瑾缓缓地、慢慢地转过身，像一个失魂的木偶，一步一步，沉重地坐回了那张宽大的圈椅里。
戚隆大气不敢出，连桌上的冷茶都不敢再去碰一下，僵立在原地。
书房里只剩下前厅传来的、清晰得令人心悸的更漏声：
滴嗒……
滴嗒……
窗外的春光晃得人眼晕，戚隆灌下一大口凉茶，却浇不灭心头的燥意。
他看着坐在对面书案后，垂眼盯着公文已有半个时辰，却连一页都没翻动的好友白怀瑾，忍不住叹了口气。
“怀瑾兄，”他又把茶杯重重顿回桌上，“这都第几天了？你这般闷着写写画画，能写出朵花来解你相思苦不成？”
见白怀瑾眼皮都没抬，他索性把话挑得更透，“护国公那侄儿鹿鼎季，摆明了有备而来！鹿家在军中根深蒂固，桑姑娘真嫁了他，玄月堂怕也是护国公府的囊中物！你这闷葫芦样子，再想不开，桑姑娘可就真成别人家……”
戚隆话锋一转，眼里带上点戏谑又无奈的光：“除非那位谢钧钰肯回京，兴许还能争一争你心上人。”他纯粹是苦中作乐，拿那远在天边的谢钧钰刺激一下眼前这尊石佛。
一直沉默的白怀瑾，指尖捏着的紫毫笔管，毫无预兆地“啪”一声脆响，断成了两截。
墨汁溅上摊开的公文，洇开一团小小的污渍。
戚隆眼皮一跳，心道坏菜，刺激过头了。
他刚想描补几句，却见白怀瑾缓缓抬起了头。
那双素日清亮疏阔的眼眸，此刻沉如古井，没有丝毫被激怒的征兆，反而是一种破开了重重迷雾般的沉寂冷光。
戚隆被他看得心头莫名一紧。
白怀瑾没接关于谢钧钰的茬，只沉默地放下断笔，又掏出丝帕，一点一点仔细擦拭着指尖沾染的墨汁。
他的动作不急不缓，却莫名带着股沉沉的压迫感。
随后，就在戚隆丈二和尚摸不着头脑的目光注视下，白怀瑾站起身，一言不发地绕过书案，径直走进了与书房相连的内室。
“哎？怀瑾你……”戚隆茫然地唤了声。
内室很快响起开箱启柜、翻找衣物的窸窣声。
没过多久，珠帘响动，白怀瑾重新走了出来。
他身上已不再是那身深青寡淡的常服，而是焕然一新！一袭雨过天青锦缎直裰，面料光泽温润柔和，其上用极细的银线绣着若隐若现的云纹，在门缝透入的光线下流转着低调的华光。腰间是同色丝绦束着，坠了块毫无瑕疵的羊脂白玉环佩。
原本随意束起的发髻，此刻也仔细用一根碧玉簪重新绾正，衬得他本就分明的五官更加挺拔俊朗，整个人仿佛一块蒙尘的玉石被骤然拭亮，散发出灼目的光华！那精心修饰过的形容气度，哪里还有半分这几日“为情所伤”的颓废？
戚隆嘴张得能塞进个鸡蛋，愣是没反应过来。
这是唱的哪一出？孔雀开屏？
白怀瑾走到镶嵌云母的穿衣铜镜前，微微侧身，抬手理了理肩头一道几乎看不出来的细小压痕，姿态端方，一丝不苟。
直到镜中那个挑不出半分瑕疵的身影满意了，他才转过身，目光平静地落在目瞪口呆的戚隆脸上，薄唇轻启，清晰地吐出三个字：
“去见她。”
戚隆脑子“嗡”地一响！
“哐当！”一声，他手里的茶盏没拿稳，直接摔碎在青砖地上，茶水四溅。
“见谁？桑姑娘？你现在去？！”戚隆急得舌头打结，手忙脚乱地避开地上的碎片，“你疯了不成？！桑姑娘还病着！桑夫人护得眼珠子似的！还有那护国公府。鹿鼎季和他那叔叔护国公鹿擎！那老家伙现在把桑姑娘家守得跟铁桶一样！就等着你白送上门去揍呢！你这身板打得过……”
他话没说完，白怀瑾已长腿一迈，带着那身崭新华贵得晃眼的衣袍光泽，毫不犹豫地推开了书房门。
阳光瞬间涌了进来，笼罩住他挺拔清绝的身影。
“哎！你等等我！”戚隆看着那毫无迟疑的背影，头皮发麻，心里叫苦不迭，却也怕兄弟吃亏，跺了跺脚，慌忙追了出去，“白怀瑾！你个浑小子给我站住！别真去送揍啊！”
春风穿过桑府庭院中新抽嫩芽的柳丝，带着一丝不易察觉的花香和潮湿的泥土气息，悄悄钻进一扇半开的雕花窗棂。
窗内静室暖融，药香混合着安神香饼的沉郁气息在空气中静静浮动。
桑知漪靠坐在临窗的软榻上，身上搭着一条薄薄的织锦软毯，手中捧着一卷诗集，指尖白皙纤细，骨节处透着一抹病气未褪的淡青色。
窗外的光线柔和地映在她侧脸上，显得过分清减的脸颊有些苍白，唇色也很淡。
她不时用一方素净的软帕掩住口，发出一两声低低的咳嗽，每咳一下，细长秀气的眉尖便会无意识地微微蹙起，带着令人心怜的倦怠。
“哎呦我的小祖宗！”珠帘一响，柳氏端着个缠丝玛瑙碗快步走了进来，一见女儿又在看书，眉头立刻皱了起来。
她把碗轻轻放在榻边的小几上，浓郁的燕窝甜香顿时弥漫开。她不由分说地抽走了桑知漪手里的书卷，半嗔半急道：“跟你说多少回了，病气还未退尽，最耗不得精神！那玄月堂的账目也罢，书本也好，统统放下！天塌下来，也没有你身子要紧！”
语气坚决，毫无商量余地。
桑知漪无奈地笑了笑，温顺地任由母亲拿走书卷，顺从地接过她递来的温白水，小口啜饮润喉。
珠帘再次响起，一个穿着海棠红春衫的少女探身进来，是表姐魏墨茵。
她生得杏眼桃腮，身段窈窕，一进来眼珠子就粘在了桑知漪身上，尤其是在她掩口轻咳时更添三分柔弱纤细的腰肢上流连不去，语气里带着毫不掩饰的羡慕和一丝不易察觉的酸意：
“知漪妹妹这病了一场，倒像是脱了形儿的柳枝，越发清减飘逸了。这腰身细得……哎，真是羡慕煞人了！不像我，怎么收束都……”
她自顾自地说着，却猛地感觉背脊一寒。
只见柳氏正端着那碗温热的上等官燕窝，一双保养得宜的凤眼沉沉地扫了过来，目光在魏墨茵身上转了一圈，停在她过于“饱满”的心口处一瞬，声音听不出喜怒：“茵姐儿这话说的倒也在理。病了是该好好补补，不能一味清减。”
魏墨茵脸上的笑意瞬间僵住。
下一瞬，柳氏已转向门口侍立的嬷嬷：“吩咐小厨房，给表小姐的汤水点心翻倍！早、中各一碗滋补药膳，晚上再加道雪蛤燕窝羹。姑娘家身量太苗条了未必是福气，须得丰腴康健才好！”
魏墨茵的脸“唰”地白了，心里惨嚎一声，对上柳氏那不容置喙的眼神，只能咬碎了牙往肚里咽，强撑着笑容福了福身：“是，多谢姨母怜惜。”
帘子再次一挑，这次进来的是两位夫人。
走在前面的妇人身穿素锦褙子，面容温婉中带着干练，正是玄月堂另一位话事人许夫人。
后面跟着她的一位嬷嬷，手里捧着两个沉甸甸的锦盒。
许夫人目光扫过榻上明显清减许多的桑知漪，眼底闪过疼惜，随即上前对着柳氏笑道：“姐姐别忙了，我们自己进来。夏姐姐不巧今日有事缠身，实在分不开身，千叮咛万嘱咐让我一定要代她过来看看我们知漪。”
她说着，引那嬷嬷上前打开锦盒，里面是两支上好的老山参和数包气味浓郁的药材。“都是些养元补气的粗陋东西，给知漪调养身子用。”
她又看向桑知漪，眼神温和却认真，放低了声音：“夏姐姐让我务必给你带句话：好孩子，京城的梧桐枝头，栖息着凤凰的梧桐树也不止一棵。鹿家那头不过是其中一棵枝叶盛些罢了。万不可因他一家之言，便说什么终身不嫁的傻话！你只管放宽心思养病，万事有玄月堂替你顶着。别怕！”
这番话如同冬日暖阳，瞬间融化了柳氏心头积压多日的忧虑与委屈。
这位素来坚强的主母，眼眶竟倏地红了，别过脸去，用帕子沾了沾眼角，语带哽咽：“夏姐姐和许夫人，我们知漪何德何能得你们二位如此……”
许夫人轻轻拍了拍柳氏的手背，目光落在桑知漪苍白的脸上，有一瞬间的恍惚深沉，声音也放得更柔更缓：“姐姐快别这么说。许是我的私心，见着知漪这般年纪，这般模样性情……”