太阳不知何时已悄然隐没在西边的葡萄林后，它残留的一点光，将西边天空的一角映成了红色，形成了一片绚丽的晚霞。晚霞映照着葡萄林，把翠绿的林子染成了深沉的墨绿；晚霞洒落在镇子上，将它镀上了一层淡红的光晕；晚霞笼罩着整个空间，仿佛给世间万物都披上了一层绚丽的霞衣。
路口四周的马车基本都已经满载了货物，一辆接着一辆很快就都消失在了葡萄林中，街道上冷清起来，只剩下玩耍的孩童。
竖爷和三恒沿着来时的路向客栈的方向走去。在走到下一个路口时，他们看到镇子东头和镇子西头的葡萄林中陆陆续续地有人走了出来，那些人有的挑着担子，有的拉着小车，有的空着手。在葡萄林中劳作的镇民们结束了他们一天的工作，开始返家了；直的大道和横的巷道中人渐渐多了起来。
当霞光暗淡，夜幕降临，夜色主宰天地间时，三恒和竖爷回到了客栈中。
客栈堂屋正中的方桌上已经点上了一盏油灯。霍加正坐在方桌的最上方聚精会神地看着门外，当他看到竖爷和三恒两人进来的时候，赶紧起身招呼道：“两位军爷，晚饭准备好了，我马上给你们端上来。”
霍加说完，走到灶台边。他先取下挂在碗柜上的托盘，放在条案上；接着揭开灶台右侧大锅的锅盖，将三盘热菜端出码进托盘；又从碗柜里拿出两副碗筷，再掀开灶台左侧小锅，盛出两碗米饭摆好。
等霍加把饭菜摆在近灶的桌上，招呼二人落座时，竖爷忽然想起先前那个投宿的年轻人，问道：“不是还有个房客吗？咋不叫他一道吃？”
“你是说那个安息人啊！” 霍加朝客房门瞥了一眼，道，“我问过了，他自带干粮，不需要这里的饭。”
“夜里凉，吃口热乎的舒坦。” 竖爷想起先前的无端猜疑，心头泛起歉疚，“他住哪间？我去喊他。”
“就挨着河边，你们隔壁那间。”
“三恒，你先垫垫肚子，我去邀请那小伙子。”竖爷说着，抬脚往里间走去。
里间右侧的走廊壁上点着一盏油灯，借着油灯的亮光，竖爷快速来到靠河边那条走廊的第二道门前，敲了敲门。门里随即传来了一句竖爷听不懂的话，竖爷一时愣在原地，没有出声。随后，屋里又传出了一声 “谁” 的声音。
“小伙子，我是住在你隔壁的房客。晚饭的时间到了，我让店家做了晚饭，出来一起吃晚饭吧。” 竖爷站在门外大声说道。
“不用。我已经吃过了，谢谢！” 屋内传来了蹩脚的、礼貌的汉语。
竖爷继续邀请那年轻人出来一同用餐，对方再次礼貌拒绝。一连邀请几次皆被婉拒后，竖爷便不再坚持。他想，这年轻人或许是不爱交际，或许是为人比较谨慎，总之，他不想出来吃饭那就不勉强了。
“安息是西域的一个大国。它不受西域都护府管辖。他们的风俗语言跟我们完全不同。” 竖爷想起以前听师爷说过的西域各国的事，他在返回客栈外间的路上想道，“刚才那个年轻人说的应该就是安息话了，叽里呱啦的，完全听不懂。不过安息人竟然也会汉语，虽然说得不流利，但也很不错了。要我学他们那种叽里呱啦的话，恐怕永远也学不会。”
竖爷很快回到外间。
“竖爷，快来吃饭！”三恒早饿得紧，第二碗饭都扒了大半，腮帮鼓囊囊地招呼道。
西域的夜色来得早且迅速，竖爷和三恒吃完时，屋外已漆黑如墨。堂屋方桌上的油灯勉力驱散黑暗，昏黄光晕里，几人尚能看清彼此面容。
“来吃点葡萄啊，两位。” 霍加坐在堂屋正中的方桌与里间墙壁间的长凳上，几串葡萄搁在桌上，靠近他面前的一侧。
竖爷和三恒正要挪步到堂屋正中的桌子旁，门外夜幕里出现两个人影，一前一后走进屋里。
“镇长！你怎么来了？” 霍加已起身，冲着门口来人惊讶问道。
“我来看下两位军爷。来自都护府的客人，少见啊！”进来的第一个人正是克木镇长，他看了一眼霍加，随即转头看向正走向霍加那边的竖爷和三恒。
“您好，镇长。” 竖爷也是挺讶异，他走到镇长的跟前，本来想抱拳，想了想还是鞠了个躬。跟在竖爷身后的三恒也学着竖爷的样子朝着镇长鞠了个躬。
后面进来的是一个约莫十七八岁的女孩。她冲着竖爷和三恒微笑了下，便径直走到灶台旁的那张桌子边收拾桌子上的碗筷。
“两位喝酒吗？” 克木镇长瞟了一眼灶台旁的那张桌子，微笑着说道。
三恒闻言，迅速地摇了摇头。竖爷则想起了之前在镇上听任泉说的话：居河镇的葡萄酒是全西域最有名的，嘴中不禁涌满了口水。他咽了一口水，说道：“听说你们这里的葡萄酒好喝，我倒真是想尝尝。”
“霍加，拿最好的酒来，我请两位军爷喝。”克木镇长先是看着霍加，接着又冲着灶台边的年轻女孩说道：“丽娅，再炒两个菜，我请两位军爷喝酒，酒菜都算我的。”
“那不用了，镇长，哪能让您请客。” 竖爷推辞道。
“不用推辞！很久以前，我就想什么时候能有一个机会当面对你们表示感谢，现在这个机会终于来了。” 克木镇长收敛了笑容，眼睛里闪出了一丝光芒，那光芒在微弱的灯光下很不容易让人察觉，
“啊？”竖爷疑惑地看着须发花白的老镇长，心中莫名其妙。
“我们坐下边喝边聊。” 镇长看着张大嘴的竖爷，笑容再次回到了他的脸上。
在镇长和竖爷说话的时候，霍加已经将一大壶酒和四个小碗摆在了桌子上。当镇长提议竖爷和三恒去桌边坐下聊的时候，霍加随即拿起酒壶将四个小碗斟满酒。等镇长、竖爷和三恒三人坐定，霍加站起身将其中的三碗酒分别推到三人的跟前。此时，四人分坐方桌三侧。克木镇长在上侧，霍加靠着里间墙壁，竖爷和三恒在靠后门那侧，竖爷坐于靠近凳子上方一端，三恒在下方一端。
“来！我们先敬一下来自都护府的客人。”待大家就座完毕后，克木镇长举起酒碗看了一眼霍加，又看向竖爷和三恒的方向说道。
竖爷、三恒和霍加都跟着举起了酒碗，随后镇长和竖爷将碗中的酒一饮而尽，三恒喝了一口，他感觉所谓的全西域最有名的葡萄酒也同其他的酒一样难喝，皱着眉勉强再喝了一口，便放下了碗。
“好酒！”竖爷一碗酒下肚后，咂巴着嘴说道。那酒带着葡萄的香味，入口时有点辣、有点酸、有点涩，入喉时，像米汤一样柔和、浓厚而又顺滑，下肚后，嘴中生出丝丝甜味，确实是他从未喝过的好酒。
“这是八年的陈酿，味道正好，再放久点，味道就会越来越淡了。”霍加说道，脸上现出自豪的神色。
“那这酒得很贵吧？少倒点啊。”竖爷看着正在向他的碗里倒酒的霍加，心疼地说道。
“不打紧，说好了，今天的酒我请，你尽管敞开肚皮喝。”镇长说着，突然想起还不知道您竖爷和三恒的名姓，紧接着说道，“对了，还不知道两位贵姓。”
“我叫吴义竖，他叫潘三恒。”竖爷自报了姓名，又指了指三恒说道。
“刚才您说要报答我们，恐怕是认错人了。我们两人没见过您老人家，甚至之前从没来过龟兹国，对您没有任何的恩惠，您用不着请我们喝酒。”竖爷怕白占别人便宜，接着挑明了话说道，“这酒是好酒，肯定不便宜，酒钱我自己付啊。”
“呵呵！没错，我没认错人。来！再喝碗酒！”镇长举起酒碗朝着竖爷晃了晃，接着说道：“喝完这碗酒，你听我说个故事。”
竖爷闻言举起了酒碗。霍加也举起了酒碗，他听到镇长的话，脸上现出了哀伤的表情，显然他知道镇长要讲的故事。三恒盯着镇长，露出了期待的表情，他不爱喝酒，却最爱听故事。
镇长、竖爷和霍加像渴了几天没有喝水一样将碗中的酒一饮而尽。随后，霍加再次将三人碗中的酒装满，接着，镇长便讲起了他的故事：
“五十多年前，我还是个不满十岁的孩子。那时匈奴人控制着天山南北大多数西域国家。他们在焉耆国建立童仆都尉府，驻扎着数万如狼似虎的大军，他们强迫各国交出王子作为人质，他们在许多国家设置监国，他们把西域各国的王室都变成傀儡，任意驱使，他们把西域各国的百姓当作奴隶，随意压榨，他们横征暴敛，索求无度，让大多数西域人民常年生活在贫困与痛苦之中。我们龟兹国在天山这一带虽然算是个大国，但在匈奴大军面前也只能像其他国家一样忍气吞声，通过送人质、送钱、送物、送女人，来避免匈奴大军的侵犯。我们在忍无可忍的时候，试图反抗过，然而凭我们的力量根本无法同匈奴人抗衡；我们又联络了十几个同我们一样忍无可忍的国家，共同反抗匈奴人，然而十几个国家的联军在匈奴人面前依旧是不堪一击；我们甚至求助过西北边的乌孙国，可是乌孙人只求自保，根本不敢去惹匈奴人。
我们就这样在匈奴人的奴役下过了一年又一年。
有一年，一群匈奴骑兵来到了我们镇上。匈奴人像强盗一样见东西就抢、稍微反抗的人非死即伤。镇上的人害怕、无助，只能任凭匈奴人胡作非为，同时祈祷着他们抢完东西赶紧走。可是匈奴人大肆抢掠了一番后，并不走，而是抢占了数十间民房长住了下来。从那以后，居河镇就变成了地狱。
匈奴人在镇子上奸淫妇女、奴役男子、虐待孩童，无恶不作。匈奴人为了防止有人逃走，从镇上的每户人家抓走一人囚禁起来作为人质。有人实在忍受不了，不顾人质弃家逃走。被抓到后，本人或者被沉河淹死，或者被活活烧死；作为人质的家人自然也是难逃一死。
我那被抓去当人质的阿姐，当时才十六岁。她在被那帮禽兽糟蹋后的当天晚上就投河自尽了。我父亲和我阿兄激愤难当，去找那帮禽兽拼命，结果只是枉送了性命。我母亲悲痛欲绝，本想一死了之，但是想到年幼的我，还是强打起精神连夜带着我逃出了镇子。我们怀着巨大的悲痛，拖着疲惫的身体，在黑漆漆的夜里借着微弱的星光沿着大河岸一路向东跑去。我们不知道前方是哪里，也不知道我们要去向哪里，只是想要逃离地狱一般的居河镇，逃离禽兽一般的匈奴人。
我母亲带着我胆战心惊地跑了一夜，在黎明即将来临的时候，我们俩终于精疲力竭，再也无法跑动一步了。我俩瘫倒在大河边，在身体的极度疲惫、极度饥饿和心灵的巨大创伤中不知不觉地睡了过去。清晨温暖的阳光没能唤醒我们，清脆的鸟鸣声也没能吵醒我们，而沙漠上吹来的狂风和匈奴人的马啸声惊醒了我们。
原来，匈奴人得知我母亲和我逃走后，第二天天刚亮便派出几路人追捕我们母子俩。他们是要用我们全家人的命来彻底镇住镇上的所有居民，让他们彻底失去反抗的意识，彻底地被他们奴役。几个匈奴人坐在马上居高临下面目狰狞地看着我们，就像残暴的野兽看到了受伤的猎物。我母亲将我护在身后，心中充满了绝望，脸上毫无惧色地同那几个匈奴人对视着。匈奴人享受着玩弄猎物的乐趣，一边驾着马从三面缓缓地逼近我母亲和我，一边发出得意的狞笑声。我母亲已经下定决心，死也不会让匈奴人抓住，她的眼睛紧盯着正前方缓缓靠近的匈奴人，双脚慢慢向着大河挪动，右胳膊推着我一起往后退去。就当我的左脚踩到大河岸沿，再退后就要落入河中的时候，一阵马蹄声和呼喊声从东方传了过来。
匈奴人听到那马蹄声和呼喊声后，大惊失色，竟扔下我们母子俩，调转马头，鞭打着马身，像受惊的猎物似的向着西边拼命地奔跑了起来。