只剩下九人的商队在茫茫戈壁中忍耐着炎热，提防着流沙，沿着毫无生机的孔雀河岸继续向着东方前进。十二天后，地上终于有了一些绿色。黄沙间零星点缀着青草和灌木，河岸边出现了几棵胡杨和绿柳。随着商队继续向东方进发，地上的青草和灌木渐渐成片，河岸边的胡杨和绿柳也慢慢成荫。远处的草地上已经有很多野羊和野骆驼在欢快地奔跑着，近处的树梢头也时时传来小鸟的啾啾鸣叫声。
两天后，盐泽已经近在眼前。那盐泽无边无际，烟波浩渺，芦苇丛生，水鸟翔集。鄯善国的楼兰城就在盐泽的西北角，临近泽边，孔雀河穿城而过，注入盐泽。相比于乌垒和渠犁，楼兰确实算得上是一个大城了，它四周包围着一个高达两丈多的正方形城墙，城墙每边将近一里长，是用黏土混合红柳枝堆砌而成。
滑闲领着大家从北门进入了城中，沿着一条宽阔的街道向城南走去。街道上来往的人群熙熙攘攘，来往的牲畜们也是络绎不绝。街道两旁的房屋鳞次栉比，高低错落，都是各种各样的店铺，没有民居，一路走去，有杂货铺、饭店、茶馆、药店、当铺、客栈，甚至还有赌场、青楼等各种场所。滑闲带着大家走到南门，然后向东走去，入住了一家靠近城墙边的客栈。办完入店手续，安排妥当骆驼，已是傍晚，大家一起吃了晚餐，便各自休息去了。
在楼兰的修整时间还是两天，第三天下午申时准时出发，在这两天的时间里，大家自由活动。第二天早上的时候，商队的人由于还沉浸在失去同伴的哀伤中，加之听说当今皇帝刘奭死了，都没有心情出去。竖爷本来也不想出去的，无奈三恒一直吵嚷着要出去看看，只好陪他出去走走。
两人在路途上有听滑闲说过这楼兰城。楼兰城曾是鄯善的都城，那时候鄯善国还叫楼兰国。四十多年前，楼兰王安归勾结匈奴人经常干些劫杀汉使，抢掠商队的勾当，朝廷忍无可忍。随后，傅介子自告奋勇刺死了安归。朝廷更立尉屠耆为新王，昭帝遂改国号为鄯善。尉屠耆在楼兰城备受楼兰贵族们排挤和敌视，为了自保，他先是请求朝廷派兵在伊循屯田，后又将王都迁至鄯善国西南的扜泥，很多平民都随他一起去了扜泥，滑闲的父母就是那时迁往扜泥的。即便如此，楼兰城的繁华仍然比之前有过之而无不及，南来北往的商队愈发多了起来，各国各地的流浪人士，甚至犯法人员都蜂拥而至。
楼兰城内的街道布局与长安城类似，以一纵一横两条主道与四条环城街道将全城划分为田字形，田字形的每一块是一个“坊”，城市由四个“坊”组成。三恒和竖爷沿着城墙边的街道向东走去，走到城墙东南角时，继续沿着城墙向北走，这一路所见大多是民居，以两层楼房为主，多是木制。继续向北走去，走过一座小桥，过了孔雀河就到了东门边，接着沿着城墙往前走，到了东北角的“坊”，这个“坊”中的房子也是以两层楼房为主，房屋一般是木制框架，框架中用泥土填充。到了城墙的东北角边，向西走去，走过北门，来到西北方向的“坊”，这个“坊”里的房子大多是一层的土屋。折过城墙角，向南走去，过了西门，又到了河边，这次二人没有再继续沿着城墙走，而是拐到河边，沿着孔雀河走了起来。河道大约三丈来宽，河边绿柳成荫，河中水光潋滟，河岸两边都是一些高大的岩石垒砌的房子。两人沿着河边走到了南北方向的主道上，然后离开河边，进入了主道。这条街道前一天傍晚进城时，两人已经领略了它的繁华拥挤，现在是上午的时间，依旧车水马龙。街道两边各色各样的店铺，令人目不暇接，最惹人注目的就是那青楼，青楼门口的女人肤白而貌美，高挑又动人，对每个过往的行人都报以醉人的微笑。
两人在城中整整逛了一上午，才回到客栈。吃了午饭，休息到下午申时后，太阳没有那么毒辣了，又出了客栈。他俩这回计划去城外盐泽的旁边走走，看看那大的像海一样的盐泽风光。
两人从东门出了城，盐泽就在眼前。成片的鲜绿的芦苇沿着弯弯扭扭的泽岸铺散开去，白色的芦絮像一片片羽毛在微风中轻舞，芦苇丛的缝隙间碧波荡漾、水光粼粼，芦苇枝头，成群的小鸟在嬉戏玩耍。三恒蹑手蹑脚地向芦苇丛边走去，想去抓那些小鸟，竖爷也放慢脚步，轻轻地跟了上去。快走到芦苇丛边时，两人隐约听到芦苇丛的另一端传来了说话声，竖爷听到了“楼兰”、“扜泥”、“国王”等字眼，寻思着是达官贵人在讨论国事，便拉住了三恒，示意他离开。就在两人转身离开时，突然有人恶狠狠地说了句“可恶的汉人”，竖爷闻言，又停了下来，仔细听起来。他听到芦苇丛的另一边似乎有三人在谈话，一人说道：“扜泥的那小儿狗仗人势，我迟早得把他的脑袋割下来当酒壶。”另一人说道：“老兄，稍安勿躁，只要我们团结一致，又有休旷大人相助，这鄯善国迟早是我们说了算。”第三人正说着：“两位大人……”。已经走远的三恒回头看到竖爷呆在原地不动，大喊了起来：“竖爷，快走了。”突然的高声吓得芦苇枝上的小鸟四散而飞，竖爷也被吓得转身就跑。竖爷一口气跑到三恒身边，再回头望去，只见芦苇丛中走出两个人，一个瘦高个，楼兰人打扮，只是衣着更加华丽，另外一个是个年轻魁壮的胡人，看装束不像楼兰人，不知是哪国人。竖爷看那两人正盯着自己，赶紧转过头，拉着三恒跑回城中，然后又催着三恒快速地走回客栈。三恒莫名其妙，竖爷跟他说了原委。两人不知道会有什么祸患，忐忑不安地呆在客栈中不再出门，直到次日跟着商队离开楼兰城，才松了一口气。
出了楼兰城，商队沿着盐泽北岸向东方走去。申时离开楼兰城，日落时分，还是完全见不到盐泽的尽头，落日的余辉照在水波荡漾的泽面，把一汪泽水映染得通红，像是一张正在染缸中上色的无比巨大的布匹。
商队在泽边休息了两个晚上，第三天才走到盐泽的东岸。继续向东方走去，很快，绿草和树木不见了，四周茫茫，雪白的沙子铺展到视线的尽头，地面上没有一丝杂色。在沙漠中走了一天的路程后，便来到了令人闻风丧胆的白龙堆。那白龙堆是一片无边无际的土丘群，土丘有高有矮，形状各异，有长条形的，也有粗圆形的，有的像奔驰的骏马，有的像静坐的骆驼，有的像张牙舞爪的鬼怪，有的像姿态优雅的神人。那些土丘呈灰白色，在阳光的照耀下，闪烁着银银白光，像鳞甲似的，远远望去像一条条盘卧的白龙，所以人们称这片横亘在沙漠上的土丘群叫“白龙堆”。
白龙堆附近已经不见细沙，代之的是寸草不生的硬土。硬土上一条将近三尺宽的道路痕迹延伸到土丘林中，那是来往的商队经年累月踩踏的成果。滑闲领着商队沿着那条道路向土丘林中走去，土丘林中不辨方向，难分东西，愈往深处风力愈大，朔风穿行土丘，发出鬼哭般的呼啸，无论骆驼还是人在风中行走都是艰难无比。据滑闲说，在这白龙堆中最大的危险就是遇到沙暴，沙暴中，根本无法行走，大部分死在白龙堆中的人都是被沙暴困住，水和食物耗尽后，渴饿而死。幸运的是，他们这次没有遇到沙暴，五天后，商队顺利地通过了白龙堆。
离开白龙堆后，又进入了沙漠，在沙漠中向东方行走了七天后，地貌终于又有不同了，地上已经有草和树木，虽然只是零散分布，但怎么说也是个好的开始。商队继续向东方走了三天后，终于又一次见到了烽燧，地上的草木也茂盛了起来，草地上时常可见清澈的小池和洁净的溪流，道路上渐渐能见到其它的商队了。竖爷和三恒明白离玉门关不远了，两人不禁都开心了起来。
在路过第四个烽燧时，滑闲对着大伙说道：“再过一个烽燧，接下来走个十里路左右就是玉门关了。”大伙虽都心里有数，闻听此言，还是开心不已，失去同伴的阴霾终于被归家的喜悦所替代。商队向着玉门关的方向继续行走半个时辰后，下一个烽燧已经近在眼前，突然来了一阵大雾，四周变得白茫茫，什么都看不见。竖爷心中诧异，不过也并没有太在意，只当是当地特有的天象。他拉着身旁的三恒，跟着驼铃声向前走去。大约一刻钟后，大雾消散，眼前重又明朗起来，然而驼铃声却消失了，骆驼也不见了，滑闲、郑老大和所有的伙计的都不见了，只剩下他们俩在向前走着。两人心下奇怪，停下脚步向四周看去，没有见到任何商队的人影，却见烽燧还在眼前，两人面面相觑，不明所以。三恒先说道：“竖爷，我们是在大雾中走错了方向吗？刚才烽燧就在跟前，怎么走那么久，烽燧还在我们前面。”