海风轻柔却又带着咸涩，缓缓掠过沧澜号那新漆不久的船舷，发出轻微的 “簌簌” 声。
陈太初与宗泽对坐在甲板的藤椅上，亲卫轻手轻脚地撤去茶具。
就在这时，船身猛地被一个浪头高高托起，宗泽下意识地伸手扶住晃动不已的罗盘架。
他的指腹不经意间摩挲过金国使节半年前进贡的铜盘，那盘面之上，女真文刻着 “收辽之日，饮马黄河”，字迹透着一股凛冽的野心与张狂。
“完颜阿骨打去年冬月攻破黄龙府时，率领的不过是三千轻骑罢了。”
陈太初轻轻拨弄着指南针，只见磁针在登州这片海域总是偏西半刻。
他神色凝重，缓缓说道：“金人崛起于白山黑水之间，那里的孩童五岁便开始学习骑射，就连妇人都能挽开八十斤的硬弓。他们的铁浮屠，战马身披重甲，冲阵之时用铁索连在一起，即便战败也不会轻易溃散……”
宗泽微微皱眉，目光望向北面那片灰蒙蒙的海平线。
那里，曾经有辽国的战船游弋，而如今局势已悄然改变。
“辽主近年来沉迷于海东青围猎，五京的军械库半数兵器都已生锈。去年我作为使臣路过雄州，亲眼看到他们的佩刀虽然镶着宝石，看似华丽，刀刃却已崩口，不堪一击。”
此时，一群鸥群欢快地掠过桅杆，陈太初见状，随手撒了一把糖渣，引得白羽纷纷落下。
他指着一只瘸腿海鸥被同伴无情挤开，说道：“辽国就如同这抢食的老鸥，看似凶悍无比，实则内里早已被虫蛀空。
即便没有宋金联盟，以女真铁骑的实力，最迟五年，也必定能打到中京。”
海浪涛涛，发出有节奏的声响。
宗泽的苍髯上沾上了些许盐粒，他微微转头，看向陈太初，问道：“河北西路的高托山上月劫了太原府的粮车，京东东路的张先聚众十万，号称‘替天盐帮’。
陈大人此前平定了贾进之乱，可知道为何河北东路如今还能勉强维持安稳？”
“那是因为我让贾进旧部屯田制盐，规定每户只需上交三成盐，其余七成可自留。”
陈太初说着，从袖中掏出一块灰扑扑的粗盐块，“汴京所制雪魄糖，用的便是这种盐。虽说比起官盐，它口感更涩，但却能让百姓用它多换半斗粟米，好歹能多几分生机。”
宗泽接过盐块，轻轻一捏，盐块便碎开，指尖也染上了褐黄色，这是沧州盐碱地所产盐特有的杂质。
“朝廷在东南推行钱引，那些豪族却趁机用劣钱兑走百姓的血汗。就说上月苏州的米价，官方定价每石两贯，可到了市面之上，实际上却要五贯……”
“这都是因为铸钱所用的铜，足足有三成进了艮岳的镇山兽！”
陈太初突然激动地指向西南方向，海雾之中，隐约现出如仙山般的轮廓，那正是童贯为徽宗修建的假山群。
他语气中满是愤慨，“钱引不过是裱糊破屋的窗纸，风一吹便千疮百孔，根本无法真正稳定民生。”
就在此时，舵轮忽然传来一阵吱呀的闷响，船尾的王伦高声喊道：“转舵，避开暗礁！” 趁着这阵慌乱，宗泽不动声色地按住陈太初的手腕，目光锐利地问道：“你耗费心力造这蒸汽船，当真只是为了捕鱼？”
鸥鸣声骤然停歇，浪沫在船舷边破碎，溅起如飞星般的水珠。
陈太初神色平静，从怀中掏出一个油布包，小心翼翼地层层揭开，里面露出半块烤焦的薯类。
“这是三年前占城使节带来的番薯，据说是南洋岛民赖以活命的粮食。一株藤就能结出五斤果实，无论是旱地还是沙土，皆可种植。”
宗泽眯起眼睛，仔细端详着那皱缩的块茎，块茎的裂纹里还隐隐沾着琉球船特有的桐油味。
他若有所思地说道：“此物若真如你所言……”
“童贯用二十门虎蹲炮，仅仅换回了十船珊瑚，而我却想用沧澜号去寻来万顷良种。”
陈太初任由海风吹散额前的发丝，目光坚定，“幽云十六州既能供养铁骑，也能培育出优良的庄稼。若能使河北百姓的亩产翻倍，又有谁还愿意跟着高托山在刀口上舔血，过那亡命的日子？”
海风如同一头不羁的猛兽，裹挟着浓烈的咸腥味，肆意地掠过沧澜号的甲板。
宗泽那布满沧桑与老茧的指节，缓缓摩挲着剑鞘上 “元佑” 二字的深刻痕迹，眼神中透着无尽的感慨与忧虑。
陈太初手提半筐沾满海泥的番薯，神色郑重地将两个尚带着须根的块茎，轻轻推到老将军的面前，语气坚定地说道：“宗大人，此物若是能够在河北的旱地广泛推广，亩产之丰，可抵十石粟米，定能解百姓饥荒之苦。”
宗泽伸出手，捏起番薯细细端详。
那番薯的裂纹里，缓缓渗出的浆汁，悄然染黄了他的指甲。
他的思绪仿佛被这小小的番薯，牵回到那漫长而又残酷的戍边岁月。
“老夫戍守边疆四十载，见过太多的人间惨剧。
饥民为了生存，易子而食；边军在绝境中，不得不杀马充粮。” 他的声音微微颤抖，突然紧紧攥住手中的块茎，汁水顺着他的掌纹，一滴一滴地落在面前的《河北屯田策》上。
“可你知不知道，三司使上月竟然奏请加征农器税？你这良种还未来得及播下发芽，朝廷的苛政，却已如镰刀般架在了百姓的脖颈之上！”
此时，鸥群在蒸汽机喷吐出的滚滚黑烟中惊惶四散。
陈太初赶忙伸手按住被海风猛烈掀动的《四海堪舆图》，目光灼灼地说道：“正因如此，我们才一刻都不能等！
去年汴京的粮价，已是斗米千钱，百姓苦不堪言。可反观金国上京，他们的谷仓里粮食堆积如山，甚至都已发霉。”
他的指尖用力重重地戳向舆图上的辽东，神情激愤，“完颜氏用那些陈粮，轻易就换走了我朝大量的铁器。
这就如同让一头肥羊与饿狼谈蛰伏，又怎会有安稳可言？”
浪涛拍打着船舷，发出的声响忽然变得滞重起来，仿佛也在为这沉重的局势而叹息。
宗泽缓缓解下佩剑，横放在案头。
剑柄上镶嵌的辽东玉，恰好与舆图上金国的疆域重叠，似是一种不祥的预兆。
“你二十四岁便高中进士，二十六岁平定贾进之乱，二十八岁执掌河北厢军。
以你的才华与能力，若肯在地方上韬光养晦十年，他日入主中枢，推行新政，徐徐图之，岂不比现在这般冒险行事更为稳妥？”
陈太初听闻此言，神色凝重。
他忽然伸手抓起炉膛里烧得通红的铁钳，猛地在甲板上烫出一道焦痕。
那焦痕蜿蜒曲折，恰似黄河故道。
“十年前，辽主在混同江大破女真之时，想必也以为自己还有十年的安稳日子。”
他的目光坚定，带着决然，“可如今黄龙府已失，辽国五京已丢其二。
照此速度发展下去 ——” 说着，铁钳猛地戳进舆图上燕山的位置，“最多五年，女真铁骑必将叩关白沟，兵临城下！”
宗泽的瞳孔在暮色中骤然缩紧。
他不禁想起去年辽使醉酒后，那带着几分无奈与恐惧的狂言：“南朝惧怕我大辽，犹如老鼠见猫；而我大辽惧怕金人，却似老虎遇狮。”
此时，海风送来登州水寨那低沉的暮鼓声，这声音竟与他记忆里辽军退兵时的号角声重叠在一起，让他心中涌起一阵复杂的情绪。
“宗帅，您见过饿疯了的流民军吗？” 陈太初说着，从暗格里小心翼翼地捧出一个陶罐。
陶罐打开，倒出的竟是观音土混着麦麸的所谓 “赈灾粮”。
“上月，大名府的灾民为了争抢这一罐毒土，不惜打死了三个差役。而童贯在雄州榷场，竟用三十船这样的‘粮食’，仅仅换回了五匹瘦马！”
老将军的喉结不由自主地滚动了一下。
他清晰地记得，元符三年，那时他还是磁州通判，曾亲手斩杀了倒卖军粮的仓官。
而那廪库里堆积如山的，正是这般灰黄不堪的 “粮食”，那是百姓生存的绝望，也是大宋吏治的疮疤。
就在这时，蒸汽机突然发出一阵尖锐的嘶鸣。王伦在底舱焦急地大喊：“加压！” 陈太初趁机推开舷窗，让那昏黄的暮光照进原本幽暗的舱室。
他望着宗泽，目光坚定而又充满期望：“宗帅，您看这沧澜号，今日被您扣下查验，明日又可能被童贯克扣精铁，可即便如此，我们仍在坚持不懈地改良蒸汽机。
因为每多转动一轮，我们就能早半日寻回良种，多一分拯救百姓、挽救大宋的希望。”
宗泽默默望向海天交界处那翻涌的墨云，仿佛预示着即将到来的风暴。
他沉思片刻，忽然从怀中掏出半块虎符。“登州水师有十艘旧楼船，龙骨用的是太行山的铁桦木，坚固无比。”
他将虎符轻轻按在番薯筐上，眼神中闪过一丝决然，“明日，我会派一个‘贪财’的押队过去。
若是船‘不幸触礁沉了’，你记得安排人打捞干净。”
在暮鼓声中，沧澜号喷吐出的黑烟，渐渐与夜色融为一体。
陈太初轻轻抚过虎符上那细腻的海浪纹，触感竟与番薯表皮的沟壑有着几分相似，仿佛在这一刻，大宋的命运与这小小的番薯、神秘的虎符紧紧相连。
在暗舱的深处，岳飞正带领着手下，将辽东玉米种子小心翼翼地封进铁箱。
箱底，垫着童贯私通金国的密信抄本。
这些种子将会混在所谓的 “罪证” 里，运往御史台。
而真正的良种，早已跟着漕帮的粮船，朝着北方进发。
宗泽在临下船之时，动作忽然一顿，然后猛地抓住陈太初的腕子，目光如炬，郑重地说道：“记住，在这朝堂之上，真正想要你性命的，从来都不是金人。”
说着，他扯开自己的衣襟，露出心口那道狰狞的箭疮，“这道疤，是元佑党争时留下的 —— 而背后放箭的，竟然是曾经替我挡过刀的同袍。”
夜潮缓缓涨起，沧澜号的明轮悠悠转动，搅碎了满海的星光辉映。
陈太初独自伫立在船楼之上，凝望着登州那星星点点的灯火，掌心依旧紧紧攥着半块带着牙印的番薯。