苏明博推开暗门时，硫磺味扑面而来。三日前在赌场密室截获的密信正揣在他胸口，信纸边缘已被冷汗浸透——漕帮联合严党、白莲教，要在中元节子时火烧东华门，趁乱劫走户部刚运抵的南洋军饷。
油灯在青铜鹤嘴灯台上爆了个灯花，楚淮安的轮椅从阴影中滑出，木轮碾过青砖的声响带着讥讽：“苏公子在赌场赢得痛快，倒还记得我这废人？”
苏明博皱了皱眉，几步上前，语气急切又带着几分无奈：“楚先生，都什么时候了，您就别拿话挤兑我了。这事儿十万火急，晚一步，朝廷怕是要出大乱子！”
楚淮安冷哼一声，不紧不慢地摆弄着轮椅扶手上的流苏：“哦？那苏公子觉得，我一介残废，能帮上什么忙？”
苏明博将密信拍在案上，信纸被赌场烛火熏出的焦痕恰好拼成“癸卯”二字：“楚先生三年前就算到漕帮会反，何必装糊涂？我要热气球、连弩和能炸穿楼船的水雷。”
楚淮安枯瘦的指尖划过信上白莲教印鉴，神色微微一变，旋即又恢复了慵懒：“好家伙，苏公子这是狮子大开口啊，这些可都是稀罕物件，我凭什么给你？”
苏明博深吸一口气，沉声道：“楚先生，如今局势危急，一旦让他们得逞，天下苍生都要遭殃。您一向心怀天下，难道就眼睁睁看着奸人作恶？”
楚淮安沉默片刻，突然掀开轮椅扶手暗格。齿轮转动声中，密室顶棚降下热气球棉布气囊，煤油炉的铜管泛着冷光：“双层浸油棉布，载重两百斤。但我要你帮我找到九州鼎。”
苏明博一怔，眼中闪过一丝犹豫：“九州鼎？这……这可不是件容易的事，您总得给我点线索。”
楚淮安嘴角勾起一抹莫测的笑：“线索自然会给你，就看苏公子有没有这个本事拿到了。事成之后，你要的东西，我绝不食言。”
苏明博咬咬牙，伸手握住楚淮安伸出的手：“好，一言为定！”苏明博跟楚淮安在地图上指指点点。三个时辰后二人分别，去做着战前准备。
苏明博的皂靴碾过殿前龙纹砖缝里的残雪，五更天的寒气凝在赵怀真貂裘领口的金丝绣螭吻上。他故意将沾着漕帮血渍的密信展开半寸，让信纸边缘的焦痕\"癸卯\"二字正对文官腰间御赐鱼袋。
\"赵大人可知晓，东华门戍卫轮值的口令是'天佑大梁'？\"苏明博指尖划过密信上漕帮火漆印，蜡封里嵌着的硫磺颗粒簌簌掉落，\"昨夜子时三刻，白莲教掌灯使在永宁桥下说的也是这句。\"
赵怀真拢在袖中的手猛地攥紧暖炉，鎏金炉盖上的獬豸图腾硌得掌心生疼：\"苏义士既已截获逆党密谋，何不亲自面圣？\"他忽然瞥见对方腰间玉带钩缺了一角——那分明是半月前御书房失窃的贡品。
\"本月初八祭天，礼部要在东华门扎三十六丈绢绸灯塔。\"苏明博突然抖开整封密信，信纸背面被烛火熏出的漕运图赫然呈现，\"赵大人不妨猜猜，户部拨给灯塔的桐油，为何比往年多了三十桶？\"
檐角铁马叮咚乱响，赵怀真后撤半步撞上蟠龙柱。他分明看见密信空白处浮现金粉勾勒的户部押运路线，其中三条竟与三日前自己批红的盐道重叠——那本该是直送皇陵的贡盐。
\"放肆！\"赵怀真挥袖震落梁间冰凌，\"尔等江湖草莽竟敢窥探...\"话未说完，苏明博已将那角玉带钩按进柱上龙爪凹槽。机括转动声中，柱身鳞片翻起，露出内壁密密麻麻的漕帮暗桩名录——第一个赫然是他妻弟的名字。
\"巳时二刻，漕帮运桐油的车队要过大人岳丈的茶马道。\"苏明博将染血的户部批文拍在赵怀真颤抖的手心，\"这批文盖的是您上月弄丢的私印——您猜阴九幽从哪拓的印模？\"
晨钟撞碎最后一丝暮色时，苏明博突然扯开赵怀真貂裘系带。三枚淬毒袖箭叮叮当当落在地上，箭尾雕着裴党独有的双头蛇纹。
\"赵大人若想用裴仲卿的门客当替死鬼...\"他踩碎袖箭，露出内芯流淌的水银，\"最好提醒他们换掉箭簇的滇南陨铁——这种铁料遇桐油烟会炸成铁蒺藜，可是会误伤国舅爷送来的南洋舞姬。\"
夜色渐深，东华门城垛后的守军紧张地等待着敌人的到来。-五架热气球在夜风中鼓胀，浸油棉布在月光下泛着昏黄光泽。苏明博攥紧吊篮边的麻绳，脚下木箱内整齐码放着二十枚铸铁手雷，引信盖上的北斗刻痕被煤油炉映得忽明忽暗。
“放！”苏明博一声令下，声如洪钟，划破静谧夜空，在江面上回荡。
麻绳割断的瞬间，手雷如黑鸦坠向漕帮船队。铸铁外壳撞上桅杆时，发条齿轮“咔嗒”急转，五息后——
“轰！”
冲天火浪将三艘楼船撕成碎片，燃烧的帆布裹着火星飘落，恰似一场逆行的流星雨。阴九幽的赤练蛇在甲板上扭曲翻滚，蛇鳞沾着桐油，顷刻烧成一片火海，阴九幽见状，目眦欲裂，嘶声怒吼：“哪个狗胆包天的敢坏我好事！”
苏明博站在热气球吊篮中，衣袂猎猎作响，高声回应：“阴九幽，今日便是你的死期！你们勾结严党、白莲教妄图劫军饷，这等恶行，天理难容！”
阴九幽抬眼望向空中，眼中满是怨毒：“苏明博，你坏我大事，我定要将你碎尸万段！”说罢，他不顾火势，挥舞着手中的长鞭，指挥着剩余的手下负隅顽抗。
【丑时】
东华门城垛后，夜色如墨，浓稠得化不开。赵怀真紧咬牙关，双手青筋暴起，正亲手摇动连弩绞盘。每一下转动，都带着破釜沉舟的力道。
“嘎吱——嘎吱——”绞盘的声响在战场上格外刺耳，与喊杀声交织在一起。三棱箭矢带着呼啸的风声，如闪电般穿透白莲教众的皮甲。箭镞暗槽内嵌的火石，在擦过铁甲的瞬间，爆出刺目火花，就像夜空中骤然绽放的微型烟花，只是这烟花，带来的是死亡与恐惧。
“换箭匣！”守城将扯着嗓子嘶吼，声音已然沙哑，却透着不容置疑的威严。士兵们像是训练有素的机器，迅速而精准地行动起来。一名士兵猛地踹开弩机卡榫，“咔嗒”一声脆响，预装的二十支火箭弹入箭槽。箭头裹着硫磺的白磷，刚一暴露在空气中，便遇风自燃，“呼”地一下蹿出火苗。
眨眼间，无数带着火焰的箭矢朝着白莲教众射去，在夜空中织出一张血色火网。被射中者，瞬间成了火人，凄厉的惨叫划破夜空，他们惊慌失措地四处奔逃，却又被更多的火箭追上，现场一片混乱，空气中弥漫着皮肉烧焦的刺鼻气味。
与此同时，两个白莲教徒扛着粗壮的撞木，正拼了命地逼近城门。他们弓着身子，脚步沉重却坚定，嘴里还喊着不知名的口号，妄图一举撞开这守护皇城的大门。
可就在他们即将靠近城门时，突然脚下一空。“啊！”两人发出惊恐的惨叫，身体直直地坠入翻板下的陷阱。这陷阱里，藏着楚淮安精心设计的“地涌莲”机关。
“砰！”弹簧触发，淬毒铁蒺藜如暴雨般迸射而出。铁蒺藜尖锐的刺瞬间扎入两人的身体，眨眼间就将他们扎成了刺猬。鲜血从伤口汩汩流出，他们在陷阱里痛苦地挣扎扭动，不过片刻，便没了动静，只留下撞木“哐当”一声掉落在地，发出沉闷的回响，宣告着这次进攻的失败 。寅时，江水在夜色中涌动，郑四海的“黑鲨号”宛如一头蛰伏的巨兽，横亘江心。船侧垂下五十条包铁锁链，在幽暗中泛着森冷的光，每一条都好似通往死亡的引索。
此时，漕帮溃军如丧家之犬，顺流南逃。他们的船只在江面上慌乱地穿梭，船桨拍打着江水，发出杂乱无章的声响。当第一艘溃船靠近锁链时，郑四海猛地攥紧拳头，低声咆哮：“给老子等着！”
转瞬之间，锁链突然绷直如弦，挂载的水雷被触发。水雷撞上船底，发出沉闷的撞击声，紧接着——“轰！”一声巨响，火光冲天而起，将漆黑的夜空瞬间照亮。爆炸的气浪掀起数丈高的水花，破碎的船板如碎屑般飞溅，具具焦尸随着江水的波动浮起，肢体残缺不全，散发着刺鼻的焦糊味。
可就在郑四海以为胜券在握时，阴九幽的旗舰“百足号”却诡异地绕过了雷区。原来，这艘船的船底竟覆着一层厚厚的蚌壳，滑腻的蚌液让水雷撞针一次次擦偏。阴九幽站在船头，发出一阵狂笑，那笑声在江面上回荡，充满了挑衅：“郑四海，就凭这点小伎俩，也想拦住我？”
郑四海独目充血，眼中满是不甘与愤怒，他猛地挥动鲨齿刀，声嘶力竭地吼道：“放箭雨！”随着他的命令，船楼暗舱弹开，十架改良诸葛弩露出狰狞的面目。弩机转动，“嗖——嗖——”铁箭如暴雨般射出，带着破风之势，穿透了“百足号”船底的蚌壳。
“百足号”上瞬间乱作一团，船员们四处奔逃，却被密集的铁箭射中。阴九幽脸色大变，连忙指挥手下反击，可他们的动作在箭雨下显得如此迟缓。
与此同时，白莲教掌灯使捏着伪造的密信，指尖因愤怒而深陷进信纸焦痕。信上裴党徽记的印泥掺着曼陀罗汁，在火把烘烤下散出致幻异香。掌灯使咬牙切齿地骂道：“好个裴仲卿，竟如此阴险，在箭镞抹腐尸毒！”
“圣教弟兄的尸首都烂了！”一名香主惊恐地扯开衣襟，露出胸膛溃烂处，那里粘着带裴党暗纹的箭镞。实则，这是苏明博命人从乱葬岗死囚身上拔下的旧箭。其他白莲教徒见状，脸上满是恐惧与绝望，队伍开始出现动摇，原本的抵抗变得愈发无力 。
暴怒的白莲教众调转刀锋，将裴党督战队逼至墙角。混战中有支冷箭射碎灯笼，火苗窜上裴仲卿私运的火药车。
\"轰隆！\"
爆炸将东市牌楼掀上半空，火光中浮现出苏明博预设的北斗焰火——恰与天工阁徽记同形。 夜，如浓稠的墨汁，将整个世界包裹其中。芸娘身着一袭劲装，身姿矫健，隐在漕帮总部的暗处，目光如炬，紧紧盯着眼前的一切。她身后，是几个同样装束、身手利落的伙伴，他们肩负着今晚的重任——劫掠漕帮金库，顺便带走库房里的火药。
芸娘抬手做了个手势，几人如鬼魅般散开，悄无声息地解决了外围的巡逻守卫。接着，他们靠近了金库所在的建筑。那是一座由厚重石块堆砌而成的坚固堡垒，大门紧锁，两侧各有一名守卫站岗。芸娘向同伴使了个眼色，两人悄摸上去，没等守卫反应过来，便被利刃封喉，无声地倒下。
随后，芸娘从怀中掏出特制的工具，熟练地插入锁孔，一阵捣鼓后，“咔嗒”一声，门锁应声而开。推开门，一股陈旧的气息裹挟着金银的冷光扑面而来。金库里，一箱箱财宝堆积如山，珠宝散发着诱人的光芒。
“快，动作麻利点！”芸娘压低声音吩咐道。众人迅速行动起来，打开宝箱，将金条、银锭、珠宝一股脑地往事先准备好的布袋里装。装完财物，他们又根据情报，找到藏在隐秘角落的火药库。
火药库同样戒备森严，不过在芸娘等人的配合下，很快突破了防御。库房里，一桶桶火药整齐摆放。他们小心翼翼地将火药桶搬出，与装满金银的布袋一同搬到提前准备好的马车上。
就在他们准备撤离时，突然警哨大作。原来，有守卫发现了异常，整个漕帮总部瞬间沸腾起来，大批守卫手持武器，朝着这边涌来。
“杀出去！”芸娘挥舞着手中的双刀，率先冲向敌人。同伴们也不甘示弱，纷纷抽出武器，与守卫们展开激烈厮杀。刀光剑影闪烁，喊杀声震彻夜空。芸娘身形如电，双刀舞得密不透风，所到之处，守卫纷纷倒下。
经过一番苦战，芸娘等人终于杀出一条血路，跳上马车，在夜色中疾驰而去。身后，漕帮总部的灯火摇曳，喊叫声渐渐远去，他们成功完成了这次惊心动魄的劫掠任务 。
阴九幽攀上燃烧的桅杆，蟒袍在热浪中猎猎作响。他撕开衣襟露出漆黑胸甲，甲上密布蜂窝孔洞：\"苏明博！且看真正的火器！\"
甲内机关弹射出百枚毒蒺藜，蒺藜遇风即燃，如蝗群扑向热气球。楚淮安改良的棉布气囊瞬间千疮百孔，煤油炉倾覆，火舌舔舐着吊篮底板。
苏明博纵身跃下，腰间钩索缠住城墙连弩。他在空中拧开最后一枚手雷，铸铁壳上北斗七星正对阴九幽胸膛：\"这局，我押七星镇煞！\"
苏明博跌进护城河前，瞥见郑四海的旗舰升起血色帆——这是海盗收网的信号。而楚淮安坐在城墙阴影里，手中把玩着芸娘遗落的骰子，四点朝上的面刻着\"癸卯\"，正与死士耳后刺青相映