日子平静了半个月，竹溪庄园的屯粮工作已接近尾声。韩牧野命人在各处地窖和山洞中储存了足够全庄人食用一年的粮食，苏月禾则日夜赶制避瘟丹，悄悄存放在山洞内。
这日清晨，韩牧野正在后院练剑，木头急匆匆跑来，脸上带着惊恐：\"庄主！府城出事了！\"
韩牧野收剑入鞘，眉头紧锁：\"慢慢说，怎么回事？\"
\"今早我去府城采买，发现城门处排了长队，守城兵丁挨个检查行人，说是城里出现了怪病。\"木头咽了口唾沫，\"我偷偷打听，听说城南已经死了十几个人，症状和...和去那年我们在山洞里的时疫很像，甚至还要严重！\"
韩牧野心中一沉，立刻转身往主屋走去：\"备马，我要去府城看看。\"
苏月禾从药房出来，手中还拿着捣药杵：\"夫君，我与你同去。\"
\"太危险了，你且留在家中，我去悄悄岳父和红姨，岩青他们几个。\"韩牧野摇头，\"若真是那瘟蛊作祟...\"
\"正因如此，我更该去。\"苏月禾解下围裙，神色坚定，\"《百草医典》中记载的瘟蛊症状，我比谁都清楚。若真是此物，我能辨认出来。\"
韩牧野看着她坚定的眼神，终是点头：\"好，那多带一些避瘟丹，我们先服下一粒，以防万一，暂不可接触任何可疑之物。\"
“好，我这就去准备。”
半个时辰后，韩牧野夫妇带着木头和两名庄丁来到玉州府城南门。果然如木头所言，城门处排着长队，几名穿着皂隶服饰的衙役正挨个检查入城者。其中一人手持长杆，杆头绑着浸过醋的白布，在行人面前晃来晃去。
\"那是在测瘟。\"苏月禾低声道，\"醋能试出人是否发热。\"
排队入城的人群中弥漫着不安的气息。一个背着包袱的老妇人不住地念叨：\"造孽啊...昨儿个西街张铁匠一家五口全没了，浑身烂得不成人形...\"
\"听说连猫狗都死了，\"旁边一个商贩打扮的中年人接话，\"尸体堆在城隍庙后院，烧都烧不过来。\"
韩牧野与苏月禾对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
入城检查比想象中顺利。守城兵丁见韩牧野衣着体面，又有庄园印信，简单询问几句便放行了。一进城门，扑面而来的不是往日的市井喧嚣，而是一股混合着药味与腐臭的诡异气息。
街道上行人稀少，开门的店铺不足三成。几个戴着面巾的衙役推着板车经过，车上堆着用草席包裹的尸首，一只青白的手从席子缝隙垂下来，指尖已经发黑。
\"官爷，\"韩牧野拦住一个看似头目的衙役，\"请问这病是从何时开始的？\"
那衙役警惕地打量他：\"阁下是？\"
\"在下是苏氏药铺的，这位是内子苏氏，略通医术。听闻城中疫病肆虐，特来看看能否帮上忙。\"
衙役神色稍缓：\"原来是大夫。这病约莫七八日前开始，起初只是城南贫民区有几户人家发热咳血，官府只当是普通伤寒。谁知三日前突然死了十几人，全身溃烂发黑，连郎中都吓跑了好几个。\"他压低声音，\"知府大人已经下令封锁城南，但恐怕...已经晚了。\"
正说着，远处突然传来一阵骚动。只见一队官兵押着几个衣衫褴褛的人往城外走，那些人面色灰败，有的还在剧烈咳嗽，咳出的痰液中带着血丝。
\"那是第一批被赶出城的病患，\"衙役叹道，\"说是要送到二十里外的荒庙隔离...\"
苏月禾突然抓住韩牧野的袖子：\"夫君，你看那人颈后！\"
韩牧野顺着她指的方向看去，只见一个病患后颈处赫然有一个铜钱大小的红斑，红斑中心微微凸起，仿佛有什么东西在皮下蠕动！
\"是蛊斑！\"苏月禾声音发颤，\"《百草医典》记载，瘟蛊入体三日，会在颈后形成红斑，七日则蛊虫破体而出，宿主必死无疑！\"
韩牧野心头一震：\"如此说来，这瘟疫已经...\"
\"至少传播了数日。\"苏月禾面色苍白，\"夫君，我们必须立刻回庄准备，若这瘟蛊扩散到乡下...\"
就在这时，城中心突然传来一阵急促的锣声，紧接着是官兵的吆喝：\"知府大人有令！即日起全城戒严，所有居民不得擅自离家！发现病患立即上报！违者重罚！\"
街道上顿时乱作一团，行人纷纷往家中奔逃。韩牧野护着苏月禾退到路边：\"情况比我们想象的更糟，先回庄再说。\"
回程路上，韩牧野刻意绕道经过几处村庄，发现虽然府城已经大乱，但周边乡村尚且平静。只是田间劳作的农人明显少了，偶有遇到的也都神色惶惶，三三两两聚在一起议论城中的怪病。
日落时分，一行人回到竹溪庄园。刚进大门，管家老周就迎上来，脸色异常难看：\"庄主，后山...后山又出事了！\"
韩牧野心头一紧：\"何事？\"
\"守山的庄丁报告，溪水完全变黑了，而且...\"老周咽了口唾沫，\"岸边发现了十几只死去的野兽，有鹿，有野猪，甚至还有一头狼，全都...全身发黑，像是被什么东西吸干了血。\"
苏月禾倒吸一口冷气：\"瘟蛊在扩散！\"
韩牧野立即下令：\"从今日起，庄园封闭，所有人不得随意出入。加强围墙巡逻，尤其是靠近后山的方向。老周，你去清点粮食和药材，做好长期闭庄的准备。\"
夜幕降临，韩牧野站在院中，望着后山方向出神。苏月禾拿着一件外袍走来，轻轻披在他肩上：\"夫君，夜深露重。\"
韩牧野握住她的手：\"月禾，我总觉得这场瘟疫来得太过蹊跷。那山洞中的壁画，黑袍蛊师...若真有人故意散播瘟蛊，目的何在？\"
苏月禾靠在他肩头：\"《百草医典》中提过，上古时期有邪修炼制瘟蛊，借大规模死亡收集怨气修炼邪功。但那都是传说...难道真有人...\"
话音未落，远处突然传来一声凄厉的猿啼，紧接着是庄丁的惊呼声和犬吠声。韩牧野立刻拔剑冲了出去：\"是那头黑猿！\"
庄园西侧的围墙上，一个黑影正艰难地翻越过来，正是那头黑猿。但与半月前相比，它此刻的模样堪称恐怖——半边身子的毛发已经脱落，露出溃烂发黑的皮肤，胸口那道伤口扩大了数倍，不断渗出黑血。最骇人的是它的眼睛，原本金色的瞳孔此刻布满血丝，几乎变成了赤红色。
\"别靠近它！\"苏月禾惊呼，\"它身上的蛊毒更重了！\"
黑猿看到韩牧野，发出一声近乎呜咽的低吼，突然从怀中掏出一个东西扔了过来。韩牧野下意识接住，发现是一块沾血的布条，上面用炭灰画着几个诡异的符号。
\"这是...\"苏月禾凑近一看，脸色骤变，\"蛊师印记！它在警告我们！\"
黑猿突然剧烈抽搐起来，痛苦地抓挠着自己的胸口。令人毛骨悚然的是，它的皮肤下明显有什么东西在蠕动，形成一条条凸起的痕迹。
\"它撑不住了，\"苏月禾急道，\"蛊虫要破体而出了！\"
韩牧野咬牙：\"有没有办法救它？\"
苏月禾快速思索：\"瘟蛊怕火与雄黄...夫君，取雄黄酒来，还有拿避瘟丹来试一试！\"
韩牧野立刻命人取来雄黄酒。苏月禾将一整包药粉倒入酒中，搅拌均匀后，小心翼翼地靠近黑猿：\"我知道你听得懂...喝下这个，能暂时压制蛊毒...\"
黑猿痛苦地低吼着，却还是伸出颤抖的爪子接过酒碗，一饮而尽。片刻后，它皮肤下的蠕动明显减弱，眼中的赤红也褪去少许。
就在这时，庄园外突然传来马蹄声和官兵的吆喝：\"围住这座庄子！那畜生逃到这里来了！\"
韩牧野脸色一变：\"官兵在追捕黑猿！\"
一个庄丁慌慌张张跑来：\"庄主！外面来了几十个官兵，说是奉知府之命搜捕传播瘟疫的野兽！他们...他们说要烧山！\"
黑猿听到官兵的声音，立刻变得焦躁不安，挣扎着要站起来。苏月禾按住它：\"别动！雄黄酒刚起效，乱动会让蛊毒扩散更快！\"
韩牧野当机立断：\"木头，带黑猿去地窖藏起来。老周，随我去应付官兵。\"
\"夫君小心，\"苏月禾担忧道，\"官兵若认定黑猿是瘟疫源头...\"
韩牧野点头：\"我明白。你留在这里继续救治黑猿，务必问出更多关于蛊师的信息。\"
大门外，火把如龙。二十余名全副武装的官兵已将庄园正门团团围住。为首的是一名身着六品武官服饰的络腮胡男子，见韩牧野出来，立刻厉声喝道：\"本官乃玉州府守备赵勇，奉知府大人之令，搜捕传播瘟疫的妖猿！速速开门！\"
韩牧野拱手行礼：\"赵守备，在下竹溪庄园韩牧野。不知守备大人为何认定妖猿在我庄中？\"
赵勇冷笑：\"有樵夫亲眼看见那畜生往这个方向逃窜！韩庄主，那妖猿浑身带毒，所过之处草木皆枯，若不及时铲除，整个玉州府都要遭殃！\"
韩牧野面不改色：\"守备大人明鉴，我庄今日一直闭门不出，并未见到什么妖兽。
废话少说“来人，搜！”