凰九歌在九转凝露丹和混沌灵力的双重滋养下，恢复得异常迅速，体内的力量如蛰伏的猛虎，随时可以跃出。然而，小比和禁地边缘的惊鸿一瞥，终究让她暴露在了宗门复杂的视线之下。锋芒已露，随之而来的不是赞誉，而是审视、忌惮，乃至，打压。
她谨记师尊“木秀于林”的告诫，将自己的存在感降到最低。每日除了必要的生理需求，她几乎足不出户，所有时间都投入到修炼和对混沌空间的研究中。
混沌空间里的那片小药田，在金宝的帮助下，那些从禁地边缘带回来的不知名灵植竟奇迹般地存活下来，并焕发出勃勃生机。
金宝大部分时间都懒洋洋地待在空间里，偶尔会传达一些模糊但愉悦的意念，似乎对那里的环境十分喜欢。
然而，外界的暗流并未因她的低调而停止涌动。慕容雪薇，这个被嫉妒和恶意扭曲的女子，并没有因为小比的失利而罢手。
相反，她借助其家族在宗门内盘根错节的势力，以及凌霄仙尊那座难以撼动的靠山，开始了更系统、更隐蔽，也更令人窒息的打压。
首先是月例灵石。按照内门弟子的规矩，每月初都可在外事堂领取一份固定的资源。这天，凰九歌来到外事堂。
负责发放的执事弟子是一个尖嘴猴腮的青年，修为不高，但眼神中透着一股令人不适的优越感。轮到凰九歌时，他慢悠悠地抬起头，脸上带着一丝意味不明的笑意。
“哟，这不是凰师妹吗？大驾光临啊。”他的语气阴阳怪气。
凰九歌心中微冷，面上却不动声色：“领取月例。”
“月例？哦，有的有的。”那执事弟子故意拖长了音，然后从桌下摸出一个比平时小了一圈的布袋，随手扔了过来。布袋落在柜台上，发出一声轻飘飘的响声。
凰九歌接过，指尖触及布料，便知分量不对。神识一扫，袋中只有五块灵石，而且光泽黯淡，灵气稀薄，显然是灵石矿中被淘汰的劣等品。
“执事师兄，我的月例是十块下品灵石。”凰九歌声音平静得没有一丝波澜。
那执事弟子仿佛听到了什么天大的笑话，夸张地笑了几声，引得周围几个弟子侧目。
他收敛笑容，眼神变得冰冷：“十块？凰师妹是没睡醒吧？宗门最近资源紧张，用度吃紧，上面有令，所有弟子月例减半，共渡难关。再说，灵石发放本就有浮动，难道师妹连这点‘变通’都不懂吗？”
“变通”二字被他咬得极重，带着赤裸裸的嘲讽。
凰九歌看着他那张令人作呕的脸，心中怒火翻腾，但她强压了下来。与这种小人物纠缠，只会浪费时间和精力。她收起那五块劣质灵石，没有多说一句，转身离开。
走出外事堂，阳光落在身上，却驱不散心底的寒意。这只是开始，她知道。
接下来的打压如同跗骨之蛆，无处不在。
宗门统一发放的丹药、符箓等修炼资源，送到她手里时，品质低劣得令人发指。
凝气丹里肉眼可见的杂质，入口一股苦涩，药力微弱得几乎可以忽略不计；聚灵符上的符文像是被狗啃过，歪七扭八，勉强激发，也只能勉强凝聚一丝灵气，效果还不如她自己刻画的基础符箓。
这些资源，与其说是辅助修炼，不如说是用来恶心她，甚至可能暗藏丹毒，损伤她的根基。
更恶毒的是宗门任务的分配。任务堂的墙壁上，任务玉简不断刷新。
那些报酬丰厚、难度适中、适合她当前修为的任务，她这边刚一靠近，就会被“恰好”路过的其他弟子抢走，仿佛有人一直在盯着她，等她出现就发出指令。
留给她的，都是些九死一生、或者枯燥乏味到极点，但贡献点却少得可怜的任务。
深入黑风林深处采集幽影草？那可是筑基后期黑风狼的领地，稍有不慎就会被撕成碎片，而报酬只有十点贡献，连买几块好灵石都不够。
清理废弃矿洞中的噬灵蚁？想想那密密麻麻、能吞噬灵力护盾的妖蚁群，就让人头皮发麻，而且要彻底清剿，没有十天半月根本不可能，报酬十五点贡献，简直是把她的命当草芥。
还有些任务，比如去宗门边缘处理一些低阶妖兽，听起来简单，但任务描述里会注明“数量庞大”、“极具传染性”等字眼，显然是想让她陷入妖兽潮的泥潭，或者感染某种妖兽带来的疫病。
这些任务，与其说是考验，不如说是陷阱。每一个都暗藏杀机，消耗巨大，收益微薄，分明是想让她在无休止的危险和疲惫中，耗尽所有潜力，甚至直接死在外面。
除了资源和任务，人际关系上的孤立也愈发严重。
曾经在小比后对她流露出善意、或者保持距离观望的弟子们，如今看到她，眼神中只剩下畏惧、疏远，甚至是嫌恶。他们会匆匆避开。
偶尔经过弟子聚集的地方，她能听到压低的议论声，那些污言秽语如同一根根针，试图扎进她的心底——“看啊，那个魔女！”“听说她用的邪术，会吸人精气！”“离她远点，小心被她害了！”“活该被宗门打压！”
流言如毒蛇般在宗门内蜿蜒爬行，扭曲着真相，煽动着无知者的恶意。凰九歌听着这些，心中一片冰冷。她知道，这是慕容雪薇在背后推波助澜，要将她彻底孤立，让她寸步难行。
沐清瑶每次来看她，都会带着一脸的愤慨和担忧，将外面听到的流言转述给她，然后气得眼眶发红，咒骂那些造谣生事的人。凰九歌看着她，心中涌起暖流，这是乱世中唯一的光亮。
然而，这份光亮也未能幸免于难。
这一日，凰九歌正准备去看看沐清瑶，却在小院门口撞见了几个平日里帮忙跑腿的杂役弟子。他们看到她，脸上带着明显的惊慌和同情。
“凰师姐！”其中一个弟子压低声音，急促地说，“你听说了吗？叶师兄出事了！”
凰九歌心头一跳，一种不祥的预感涌上心头。“怎么回事？”
“就在今天上午……叶师兄去任务堂领任务，看到执事又给你派了那么危险的任务，就……就去理论了。”那弟子结结巴巴地说着，眼神里充满敬佩和担忧。
“理论？”凰九歌声音微沉。她知道叶星辰的性子，耿直得像一块石头，最看不惯不公。
“是啊！他问执事师兄，为什么老是给凰师姐派那些要命的任务！声音很大，把管事长老都引来了！”另一个弟子补充道，“那长老是凌霄仙尊座下的！根本不听解释，直接就罚了叶师兄！”
“罚了？罚什么？”凰九歌的心瞬间提了起来。
“罚他去灵兽园……清理食腐鹫的粪便！”第一个弟子说到这里，脸上露出难以置信的表情，“三个月！而且，而且还停了他所有的修炼资源，不让他去修炼室！说是‘顶撞长辈，扰乱宗门秩序’！”
灵兽园，清理食腐鹫的粪便？食腐鹫是宗门饲养的一种低阶妖禽，性情凶戾，以腐肉为食，其粪便恶臭无比，且带有强烈的腐蚀性。
清理这种地方，不仅环境恶劣，对修士的身体和神魂都有损伤，更是一种极大的屈辱！对于一个剑修，一个视剑如命、心怀傲骨的叶星辰来说，这处罚简直比杀了他还难受！这是要彻底毁了他的道心，断送他的前途！
凰九歌如遭雷击，整个人都僵住了。脑海里瞬间闪过叶星辰那张憨厚、坚毅的脸，闪过小比时他毫不犹豫挡在她身前的身影。他为了维护她，竟然付出了如此惨重的代价！
滔天的怒火瞬间从心底最深处爆发，如同火山喷发，几乎要将她吞噬。她的身体微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒。指甲深深地嵌入掌心，传来刺痛，却远不及心底的疼痛和愧疚。
叶星辰……那个与她萍水相逢，却在她最艰难时伸出援手的少年。他没有任何背景，没有任何靠山，却敢为了她，去对抗整个宗门权势的压迫！
这份情义，重逾千钧！
她深吸一口气，压下喉咙里即将溢出的嘶吼。现在不是冲动的时候。她不能让叶星辰的牺牲白费。她必须强大，必须强大到足以保护他，强大到让那些欺凌他的人付出代价！
“我知道了，”她声音沙哑，但却带着一种令人心悸的平静，“谢谢你们告诉我。”
她没有去灵兽园，没有去任务堂。她转身，径直回到了自己的小院。关上门的那一刻，外界所有的喧嚣、恶意、不公，仿佛都被隔绝开来。
小院内，烛火摇曳，映照出她眼中跳动的冰冷火焰。
原本是为了自保，为了复仇，为了追寻那飘渺的仙道。但现在，她的力量，被赋予了新的意义。
守护！
她要守护这份来之不易的友情，守护那些愿意为她付出真心的人。她要让那些高高在上、视他人如蝼蚁的权贵知道，有些底线，一旦触碰，必将付出血的代价！
她盘膝坐下，双手结印。体内沉寂的混沌灵力如同感应到主人的决心，开始疯狂地奔腾起来。周围的灵气被搅动，形成一个肉眼可见的漩涡，疯狂地涌入她的体内。