艾尔薇拉的皮靴踩在碎木屑上，发出细碎的“咯吱”声。阳光透过残破的窗框，在满目疮痍的屋内投下斑驳的光影。一张橡木桌被整齐地劈成两半；墙上的挂画斜挂着，画布上还有一枚弹孔；铁质烛台扭曲成奇怪的形状，插在上面的半截蜡烛滚落在墙角。
她的指尖抚过餐桌边缘——那里有一道新鲜的划痕，木茬还很锋利。银灰色的尾巴不安地扫过地面，扬起细小的尘埃。喉咙突然发紧，视线变得模糊起来，她这才意识到泪水已经盈满了眼眶。
“嗒”——
一枚圆柱形的金属物体滚到她的脚边，在阳光照射下泛着冷光。艾尔薇拉猛地蹲下身，她认得这东西——这是西陵星火使用的烟雾弹。
“呼吸。”贝林厄姆的声音从身后传来，灰白色的发丝随着蹲下的动作垂落在肩头。她的手指轻轻搭在艾尔薇拉的肩膀上，将那根无意识绷紧的弦缓缓松开，“看仔细。”
艾尔薇拉深吸一口气，潮湿的空气中混合着木屑和火药的味道。她强迫自己用游侠侦查猎物的方式审视现场：被利器劈开的衣柜里，并没有作战服的身影；厨房内一团糟，但没有血迹；地板上的足迹只有一种——那种厚重的作战靴印，没有血迹沿着足迹延伸。
“他们带走了所有装备。”艾尔薇拉的声音还有些发颤，但已经恢复了往日的冷静。她指向窗台——那里有几处新鲜的摩擦痕迹，“从窗户翻出，然后……”手指沿着想象中的路线移动，最终停在屋后的小巷方向。
贝林厄姆的琥珀色眼眸闪过一丝赞许，骨制耳坠随着点头的动作轻晃：“没有遗落任何物品。”她踢了踢脚边一块扭曲的金属片，“不过敌人应该也不太好对付。”
艾尔薇拉攥着那枚烟雾弹残骸站起身，银灰色的尾巴轻轻缠上腰间箭袋的系带：“要追吗？我可以寻着……”
“不行。”贝林厄姆斩钉截铁地打断，长矛的金属矛尖在地板上划出一道弧线，“这里没有血迹，没有遗落的装备，说明他们没有受伤，也应付得了。而他们没有通知我们便离开，说明他们不希望我们前来帮助。”她突然伸手捏了捏艾尔薇拉的肩膀，力道不轻不重，“还记得齐格飞防线吗？那帮小子总能创造奇迹。”
阳光透过破碎的屋顶，在艾尔薇拉脸上投下细碎的光斑。她低头看着掌心里的烟雾弹，拇指摩挲过上面粗糙的刻痕。
“我相信。”她终于抬起头，银灰色的兽耳重新竖起，将烟雾弹残骸郑重地塞进箭袋最里层，“就像他们相信我们一样。”
……
潘哈德敲了敲黑板：“这就是今天的全部知识点了。”粉笔灰从黑板擦上簌簌落下，在讲台上积了一层白霜。他合上那本厚重的《基础卫生学》，书脊发出轻微的“咔嗒”声。
窗外，深秋的阳光透过玻璃窗斜斜地洒进来，将教室的木地板镀上一层金色。学生们收拾书本的沙沙声、椅子挪动的吱呀声交织在一起。潘哈德推了推鼻梁上的眼镜，镜片反射着窗外的光线，遮住了他微微蹙起的眉头——今天格兰特的座位空着，那个总是坐在第一排的壮实男孩居然缺席了，而且没有提前告知。
他收好自己的教案和书籍，将它们整齐地塞进磨损的皮质背包里。自从来到春华城，潘哈德的生活逐渐步入正轨。克莱门特城主的热情接待仍历历在目——那位儒雅男人握着他的手说：“西陵星火提起过您，他们说您是一位值得尊敬的学者。”潘哈德至今记得自己当时的惊讶，他从未想过那支古怪的冒险者小队会如此郑重地推荐自己。
走廊上，学生们三三两两地走过，偶尔有人向他行礼问好。潘哈德微微颔首回应，脚步却比平时快了几分。他得抓紧时间整理下午的教案，再去校长室报备格兰特的缺席。然而，一个急促的呼喊打断了他的思绪——
“潘哈德先生！”
潘哈德转身，看见两个瘦小的学生架着一个高大的身影踉踉跄跄地走来。阳光从走廊尽头的窗户斜射进来，勾勒出三人凌乱的剪影。被搀扶的正是格兰特，那个总爱在课堂上提问的壮实男孩。但此刻，他的状态明显不对——头无力地垂着，脚步虚浮，像是被抽走了力气。
更诡异的是他的脸。潘哈德的瞳孔骤然收缩——格兰特的右颊上有一道狰狞的伤口，皮肉外翻，却没有一滴血渗出。取而代之的是一缕缕紫色的烟雾，如同活物般从伤口中缓缓升腾，在阳光下呈现出妖异的色泽。那烟雾扭曲着，时而凝聚成细丝，时而扩散成薄雾，仿佛有生命一般。
“怎么回事？”潘哈德快步上前，查看伤势
“格兰特说他不小心摔倒了，”一个孩子结结巴巴地说，眼睛瞪得溜圆，“然后、然后他的脸就变成这样了！”
潘哈德蹲下身，仔细检查那道伤口。凑近时，他闻到了一股古怪的气味——像是腐烂的草药混合着某种金属的锈味。紫色的烟雾飘到他的鼻尖，带来一丝刺痛感。他的眉头皱得更紧了，这绝不是普通的伤口。
“先带他去医务室，”潘哈德沉声道，同时从包里抽出一条干净的手帕，轻轻按在格兰特的伤口上。
格兰特突然剧烈地咳嗽起来，紫色的烟雾从他的口鼻中喷出。他的眼睛半睁着，瞳孔却诡异地泛着同样的紫光。“老、老师……”他的声音沙哑得不像话，“我……好冷。”
潘哈德的心沉了下去。他曾在费舍尔湾的地下实验室里见过类似的症状——那些被红线虫寄生的邪教徒，临死前也是这样，伤口冒烟，瞳孔变色。但眼前的紫色烟雾……是另一种东西。
“坚持住，格兰特，”他低声说道，同时示意两个学生帮忙架住男孩，“我们马上就到医务室。”