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荆州州牧府

“父亲,孩儿知错了……”

厅堂中央,刘修趴在担架上,脸色惨白,声音虚弱得几乎听不见。他的臀部包裹着厚厚的纱布,渗出点点血迹。

刘表冷冷地扫了一眼这个不成器的小儿子,心中怒火更甚。他原以为刘修只是资质平庸,没想到竟敢在京城惹出如此大祸。不敬师长、戕害同窗,被当众责打几十大板后遣返荆州。这不仅丢尽了刘家的脸面,更让朝廷对他刘表的态度昭然若揭。

“禁足半年,没有我的命令,谁也不许见他!”刘表挥了挥手,侍卫立刻将呻吟不止的刘修抬了下去。

待厅内重新安静下来,刘表疲惫地揉了揉太阳穴。更棘手的问题还在后面。诏书中明确要求他再送一个儿子去京城,作为天子伴读。明眼人都知道,这不过是权臣丞相王镜控制各地诸侯的手段,所谓的伴读实则是质子。

蒯越上前一步,声音低沉,“主公,此事宜早作决断。朝廷态度强硬,若不从命,恐生变故。”

刘表沉默不语。他有两个适龄的儿子,长子刘琦和次子刘琮。按常理,长子继承家业,次子为质最为妥当。但刘琮是他与蔡夫人所生,背后有荆州大族蔡氏和蒯氏的支持,他实在舍不得。

蔡瑁见刘表犹豫,立刻进言,“主公,刘琦年长,性情稳重,更适合代表我荆州去京城。况且天子伴读身份尊贵,也不算委屈了他。”

刘表抬眼看向蔡瑁,这位妻弟眼中的算计他看得一清二楚。蔡氏一族向来支持刘琮,若刘琦离开荆州,刘琮继承州牧之位便少了一个障碍。

从事中郎韩嵩突然出列,“主公三思啊!琦公子毕竟是长子!”

厅内顿时议论纷纷,支持刘琦和刘琮的两派各执一词。刘表被吵得头疼,猛地一拍案几。

他厉声喝道:“够了!此事我自有主张。传刘琦来见!”

侍从匆匆离去,不多时,一个身材修长的青年缓步走入厅堂。他面若好女,相貌清秀,行走间带着一种不疾不徐的优雅。

刘琦恭敬行礼道:“孩儿拜见父亲。”

刘表注视着这个长子,心中百感交集。刘琦自幼聪慧,行事稳重,若非……他摇摇头,甩开那些无谓的念头。

刘表直入主题:“琦儿,朝廷诏令,需我荆州再遣一子入京为天子伴读。为父思虑再三,决定派你前往。”

厅内一片寂静。刘琦抬起头,眼中闪过一丝难以察觉的复杂情绪,但很快恢复平静。

他再次行礼,“孩儿谨遵父命。”

蔡瑁嘴角微微上扬,与身旁的蒯越交换了一个心照不宣的眼神。韩嵩欲言又止,最终只是长叹一声。

“三日后启程,你且去准备吧。”刘表挥了挥手,语气中带着几分疲惫。

刘琦躬身退出,直到走出厅堂,穿过几重院落,回到自己的居所,才终于允许自己的肩膀微微垮下。

“公子。”贴身侍女小荷迎上来,见他神色不对,立刻屏退左右,关上了房门。

刘琦坐在镜前,看着铜镜中那张俊秀的脸庞,突然伸手解开了束发的玉冠。如瀑青丝倾泻而下,镜中赫然是一张女子的面容。

“公子……”小荷轻唤一声,递上一块湿帕。

他——不,此刻应该称为她。

她接过湿帕,轻轻擦拭着脸庞。十八年来,她一直以男子身份示人,只有极少数人知道这个秘密。

“此事母亲可知道了?”她问道,声音已从先前的低沉转为清越。

小荷点头:“陈夫人已经知晓,命我转告公子,今晚务必去见她。”

刘琦轻叹一声,重新束起头发,恢复男装打扮。她走到窗前,望着州牧府层层叠叠的屋檐,思绪万千。

她从小就知道自己与别人不同。五岁那年,母亲陈氏将她叫到内室,告诉她这个惊天秘密。因为蔡夫人专宠,陈氏为保住地位,在生下女儿后谎称是儿子,并买通产婆和医师,将这个谎言维持至今。

“公子不必太过忧心,”小荷轻声安慰,“去京城未必是坏事。蔡瑁那些人一直想害您,离开荆州反而安全些。”

刘琦苦笑:“是啊,至少比留在荆州被他们暗中加害要好。”

她想起前几日险些坠马的“意外”,若非她骑术精湛,恐怕已经命丧黄泉。

刘琦吩咐道:“收拾行装吧,只带必需品,轻装简从。另外,把……那些药也带上,用暗格藏好。”

那是能使女子月信停滞的药物,这些年来,一直被冠以调理虚寒的补药的名号,用以掩人耳目。

夜幕降临,刘琦避开巡逻的侍卫,悄悄来到母亲陈氏居住的偏院。

“琦儿!”陈氏一见女儿,立刻将她搂入怀中。

刘琦轻声回应:“母亲,我来了。”

陈氏拉着女儿坐下,仔细端详她的面容:“你父亲决定派你去京城了?”

刘琦点头:“三日后启程。”

“也好,也好……”陈氏喃喃自语,眼中含泪,“至少比留在这里任人宰割要好。蔡氏一族势力太大,你父亲又偏宠刘琮,你若不走,迟早会……”

她没有说下去,但刘琦明白母亲的意思。这些年来,蔡瑁明里暗里的排挤打压,她早已习以为常。

刘琦安慰道:“母亲不必担心,女儿会小心行事。此去京城,女儿会效仿晋文公重耳,流亡在外保全性命,以待来日。”

陈氏从怀中取出一个小包袱。“这是我这些年攒下的私房钱和一些首饰,你带上以备不时之需。”

她又拿出一封信,“……沛相陈珪是我远房的兄长,或许他在京城有些故旧,若实在遇到危难,可寻求帮助……”刘琦郑重接过,贴身收好。母女二人促膝长谈至深夜,陈氏将十八年来未能说出口的叮嘱一一交代,从如何隐藏女子身份到如何在险恶的朝堂中自保。

临别时,陈氏紧紧握住女儿的手,“记住,无论发生什么,保住性命最重要。即使恢复女儿身也无妨……”

刘琦沉默片刻,轻轻摇头:“现在还不是时候,母亲。这层身份虽然是个枷锁,但也是我的护身符。”

三日后,荆州城外。

寒风呼啸,刘琦身披狐裘,站在马车前向父亲辞行。刘表神色复杂地看着这个长子,心中隐约有些不安,却又说不出为什么。

“琦儿,此去京城,谨言慎行,莫要学你修弟那般惹是生非。”刘表干巴巴地叮嘱道。

刘琦恭敬行礼:“孩儿谨记父亲教诲。”

不远处,蔡夫人带着刘琮前来送行。十岁的刘琮生得粉雕玉琢,一派天真烂漫的模样。刘琮嗫嚅道:“兄长保重。”刘琦蹲下身,平视弟弟:“琮弟要听父亲母亲的话,好好读书。”

她抬头时,正对上蔡夫人意味深长的目光,她脸上带着得体的微笑,眼中却微光闪烁。

蔡夫人柔声道:“琦儿一路顺风。京城繁华,可莫要忘了家里啊。”

刘琦微微一笑:“多谢母亲关心,孩儿定不负父亲所托。”

登上马车前,刘琦最后回望了一眼荆州城。此去前路未卜,但她知道,离开这个权力旋涡中心,或许是她唯一的选择。

马车缓缓启动,刘琦靠在车厢内,听着车轮碾过积雪的声音。小荷递上一杯热茶,轻声道:“公子,喝点茶暖暖身子吧。”

刘琦接过茶杯,掀开车帘一角,看着逐渐远去的故乡。她不知道京城等待她的是什么,但她已经下定决心,无论多么艰难,她都要活下去,等待东山再起的那一天。

她轻声自语:“重耳流亡十九年终成霸业,我刘琦,又岂会轻易认输?”

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