在我们的主人公意甲踢的有声有色的时候，在阿联酋举行的第17届亚足联亚洲杯男子足球赛也开始进入高潮，中国男足由世界级名帅里皮带领，在小组赛2-1胜吉尔吉斯斯坦，3-0胜菲律宾，0-2负韩国，16强时候遇到了泰国中国队2-1胜。
2019 年 1 月 25 日，米兰的冬夜飘着细雪。陆弦和陈思挤在公寓的沙发上，电视屏幕映出阿联酋的烈日 —— 中国男足与伊朗的亚洲杯 1\/4 决赛正在马斯喀特的苏丹卡布斯体育场进行。
中国队摆出4-4-2阵型，冯潇霆与石柯搭档中后卫，张呈栋担任左后卫，刘奕鸣任右后卫，郑智、蒿俊闵、吴曦与刘洋组合中场，郜林同武磊突前。
开场后双方拉开阵型对峙，伊朗球员身体力量优势较早体现，持续在左路策动冲击，郑智连续起到为刘奕鸣分担防守压力的作用。
第4分钟，伊朗队在大力界外球战术后形成连续冲击，贾汉巴赫什禁区右侧试图横敲时制造威胁，皮球稍稍偏出远门柱。
1分钟后中国队回敬威胁攻势，郜林将球塞至伊朗防线身后，蒿俊闵突入禁区右侧后低传门前，皮球已穿越门将贝兰万德，雷扎扬抢在门前包抄的武磊之前将球破坏。 随比赛深入伊朗队右路冲击力体现出来，中国队逐步转入以守为主的态势。
第10分钟，伊朗队右侧角球高吊入禁区，阿兹蒙头球攻门被郑智在门线前挡出；伊朗队又迅速策动左路传中攻势，阿兹蒙前点捅射打偏。伊朗队继续冲击又在禁区前形成攻门，贾汉巴赫什摆腿施射瞬间被奋力破坏的刘洋干扰，刘洋腿部被踢到，贾汉巴赫什被判定犯规。
第18分钟，伊朗队利用快攻取得入球：中国队前场界外球攻势被拦截，伊朗队的大脚前传并没有形成威胁，但冯潇霆处理球稍慢被身后前插的阿兹蒙将球断走，阿兹蒙随之横敲中路，无人防守的塔雷米推射破门，伊朗队1-0领先。里皮对中国队如此失球非常不满。 士气大振的伊朗队展开连续冲击，在一次外围攻门被石柯封堵后，多位伊朗球员示意石柯手球，主裁判贾西姆告诫伊朗球员听从VAR，示意比赛继续。
第21分钟，伊朗队快速冲击中阿兹蒙分球，塔雷米进入禁区后倒地，伊朗球员再次申请点球，主裁判未作理会，听从VAR后判定比赛继续进行。 面对伊朗队的压迫，中国队后场出球有些困难，连续被对手形成攻势，场面较为被动。
更为不利的是吴曦出现伤情，中国队在比赛进行25分钟时就被迫换人，赵旭日替补登场。仅仅2分钟后中国队再度换将，肖智换下冯潇霆。中国队阵型调整，石柯与刘奕鸣搭档中后卫，刘洋回撤担任左后卫，张呈栋改打右后卫。
第26分钟，伊朗队前场任意球冲吊又制造威胁，卡纳尼将球摆渡到门前，塔雷米面对大半个空门推射打偏。 第31分钟，伊朗队将比分扩大：又是后场大脚前传，贾汉巴赫什头球摆渡向中国队防线身后，刘奕鸣在阿兹蒙追击下解围失误，阿兹蒙得球趟过门将后攻破空门，比分变为2-0。
VAR介入，主裁判贾西姆来到场边观看慢镜头，他认定阿兹蒙并没有侵犯刘奕鸣，判定进球有效。 伊朗队非常轻松地取得2球优势，其主帅奎罗斯已在同伊朗球迷挥手互动。
上半场后段比赛伊朗队阵型稍有回缩，谋求稳固防守同时也试图拉开中国队阵型从而继续寻找快打机会。中国队策动的数次冲击没有形成威胁，防守中又出现了石柯面对对手背后追抢时出现失误的情况。
第44分钟，郜林中路做球，武磊快速前插后禁区外吊射打高。
经过中场调整后，中国队进入下半场后加强了拼抢与对抗，伊朗队继续以强硬快速的拼抢形成对峙。随着郜林在左路一次突破传中，中国队进攻效果有所增强。
第48分钟，郜林前冲被破坏，刘洋得球后迅速斜传伊朗禁区，肖智在防守干扰下头球顶高。顶住伊朗队一阵持续冲击后，中国队获得前场任意球机会，肖智头球争顶时与普拉利甘吉头部相撞，两人一时均倒地不起。 在蒿俊闵梳理下中国队形成前场持续运转，一时将伊朗队压缩在禁区线附近，但因中场配合失误被伊朗队形成快攻，伊朗队就势在短时间内连续形成攻门。
第60分钟，伊朗队右路多人围抢抢断刘洋后迅速转化出攻势，哈伊萨菲前插低射被颜骏凌侧扑挡出底线；角球攻势中阿兹蒙头球顶高。 片刻缠斗后中国队重新形成中前场耐心传导，郑智出球瞬间被塔雷米放倒，后者领到黄牌。片刻后刘洋左路传中又制造德贾加手球，但中国队任意球传中被贝兰万德击出。肖智在争顶时被判定肘击普拉利甘吉，领到黄牌。
第75分钟，中国队进行最后一个换人调整，于大宝换下武磊。伊朗队也连续调整，队长德贾加与贾汉巴赫什相继下场。
第81分钟，中国队化解伊朗队角球冲击后形成快攻，蒿俊闵边路巧妙低传，于大宝突入禁区后小角度攻门打偏。此后中国队多次中前场运转均是以失误告终。
进入补时阶段，伊朗队再度入球：伊朗队依然是后场大脚前传，石柯停球失误被抢断，替补出场的安萨里法德长驱直入，面对出击的颜骏凌推射破门，伊朗队将比分扩大为3-0。补时最后时刻蒿俊闵的传球为中国队觅得在伊朗禁区内施射的机会，肖智低射被贝兰万德倒地拦截。最终中国队3球负于伊朗，无缘本届赛事四强。
陈思盯着黑屏上的比分，忽然说：“你记不记得，马教练带我们打全国赛时，总说‘足球是 11 个人的战争’？今天我们的中场和后卫，像 11 个各自为战的士兵。” 陆弦起身关掉电视：“但至少，这场失利会让更多人看到差距。你没发现吗？国内的青训正在改变，越来越多的孩子开始接受科学训练。”
陈思笑了：“所以我们更要在国际米兰站稳脚跟，让那些小球员知道，中国球员不是不能踢硬仗，只是需要更多走出国门的勇气。” 他打开手机，相册里是上周与拉齐奥比赛结束后，在梅阿查与张主席的合影，张主席的话言犹在耳：“记住，你们的每一次触球，都是在给身后的十四亿人铺路。”
窗外，米兰的雪停了。陆弦走到窗前，望着远处闪烁的灯火：“下一场对尤文图斯，我们要赢。不仅为了国际米兰，更为了那些现在还在泥地里踢球的孩子 —— 让他们相信，有一天，中国队也能在世界杯赛场上，像伊朗队一样，让对手胆寒。”
电视里，里皮的新闻发布会正在进行，意大利老帅的声音带着疲惫：“我承担全部责任……我决定辞去中国国家队主教练之职。” 虽然两个年轻人知道这场比赛的输球不是里皮的问题，但两个年轻人明白，真正的改变，从来不是靠某个人的肩膀，而是靠一代又一代足球人，在失败中埋下希望的种子。