“救……命……”
江风吹拂，传来微弱呼救声。
宋继儒一惊：“有人溺水，速去救人。”
“公子，小人什么都没听见。”船老大断然否认，眼神躲闪，妄图用身子挡住船窗。
“救……命……”
呼救声更加清楚传来。
宋继儒推开船老大，从窗口放眼望去，远处水面波光粼粼，有个黑点在上下浮沉。他愤而转身质问：“人命关天，为何见死不救？”
船老大神情紧张：“公子，这是水鬼在找替身。传说它形似水獭，长着绿幽幽的眼珠，多在半夜出现。江上人家见怪不怪！”
宋继儒乃贤相宋璟长孙，家风使然，当即自怀里摸出一把碎银塞进船老大手里，恳求说：“我许你五两银子，且去看上一看。万一有人溺水，搭救上来，您也是功德一件！若不是，银子依然归你！”说完连连鞠躬作揖。
船老大见报酬甚厚，且宋继儒虽斯文儒雅，然举手投足间不怒自威。他不敢再推辞，调转船头往呼救声处驶去。宋继儒提着灯笼，趴在船头仔细睃看江面。
驶得近了，方看清楚乃是三人抱着一根木头，声嘶力竭喊着“救命”，长发随波飘荡，情形危殆。宋继儒忙用撑船竹竿救三人上船。
这是艘从扬州开往楚州的夜航船，有男女老少二十余人挨挤而睡，此时被惊醒，纷纷起来围观。
只见一个胖子，胖脸上两个乌眼圈；一个瘦长脸儿大汉，手长腿长如水獭，高鼻梁下的薄嘴唇苍白如纸；一个俊俏后生，未着寸缕，通体雪白，眉清目秀比女人更妩媚。
三人皆二十出头，并排躺甲板上，身下一滩水，张大嘴巴喘粗气。围观人群好奇点评，拿光屁股的小白脸不住调侃，引发哄堂大笑
瘦长脸撑起半个身子遮掩着小白脸，气呼呼说：“谁也别笑话谁！我们行舟途中遇贼，被抢去钱财，用刀逼着跳船。他跳慢一步，剥了衣衫才成浪里白条。都是赶路人，谁敢担保一生平安。”
众人勾起话头，谈起近来京杭运河频频发生的失踪案，感慨如今天宝十年，皇帝耽于声色，奢侈无度，百姓苛捐杂税日趋繁重，一些穷人被迫丢弃田地做了逃户，以致盗寇群生。
一个白胡子老头以古为镜，激动说：“唐室贤相，前称房杜，后称姚宋。宋璟当年在我们楚州当刺史时，爱民如子，朝野盛赞他是‘有脚阳春’。李林甫欺上瞒下，口蜜腹剑，给他提鞋都不配……”
一时间，众人七嘴八舌，议论纷纷，倒没人理会三个落难之人。
宋继儒默不作声，他身体雄健，遮掩着搀起小白脸来到小客房－－这是船老大看他是读书人，特地安排的单间。打开藤箱，取出一套衣袍给小白脸穿上。又去搀瘦长脸。瘦长脸痛苦呻吟，指着右腿，说：“腿，腿断了。”
乌眼圈挣扎起身，和宋继儒各伸出一条臂膊，架着瘦长脸入小客房。宋继儒拿套衣袍给乌眼圈后，从箱底拿出个包袱来。
瘦长脸偷眼看去，见箱底还藏有个小包裹，心里一动。宋继儒解开包袱，取出一套叠放整齐的崭新行头，双手递给他。
瘦长脸脸膛微黑，满面风尘之色，一见便知是个久走江湖之人。他脱去湿衣，露出金刚般健硕的身子，新衣穿上后，倒似量身定做，使他瞬间褪去匪气。他满意转身显摆，不想牵动伤腿，痛彻心扉，忍不住揪住乌眼圈衣领，破口大骂：“老子见你是旱鸭子，好心救你，你却死抱住我不放，弄断我一条腿。我不打晕你，大家都得喂王八。你赔我腿！”
乌眼圈忙致歉，指天发誓会报答他。
瘦长脸挥着簸箕大的拳头晃了晃，大笑松手：“逗你玩哩，还当真？溺水人力大无穷，稻草都抓得死紧。多亏我善凫水，人又聪明，换作旁人，早被你害死。我俩也算患难兄弟，我叫张长弓，你叫什么？”
乌眼圈抹了把额头冷汗，结结巴巴说：“李……李……李……李福。”
张长弓捏着李福肚皮上的一堆肥肉打趣：“姓李？皇帝亲戚？果然有福气。这么大的肚子，下个月就生了吧？”
李福正欲争辩，张长弓却抬手猛拍小白脸的肩，大声说：“让我猜猜你是谁？旦角王乙？哈哈，百闻不如一见，真他妈俊！”
王乙痛得呲牙咧嘴，秋波盈盈的美目畏畏缩缩看着他，不敢承认也不敢否认。
张长弓见状呵呵一笑，冲他一眨眼：“多亏你抱着块木头经过，不然我和李福也坚持不住。”
王乙如释重负，勉强挤出一丝笑容，细声细气说：“运气！都是运气！”
张长弓收起笑脸，撑着伤腿向宋继儒单膝下跪致谢：“敢问恩公名姓？小人结草衔环，此恩必当重报！”
王乙和李福也急忙跪下。
宋继儒忙伸手扶起三人，说：“折杀我也！小生宋继儒，举手之劳，何须如此大礼？”
张长弓借力站起，歪着头上下打量，见宋继儒二十出头，身穿雪白孝服，长身玉立，风度翩翩。不由嘴角邪魅一笑，冷不丁问：“怎么不姓韩？”
宋继儒心里一惊，张长弓已自问自答：“姓韩好，含在嘴里不亏本。姓宋，只有送出去的命，吃亏！”
说完，哈哈大笑。
他的笑声极富感染力，三人不觉也笑，局促感烟消云散，顿觉亲密许多。
宋继儒拿出一帖膏药，在烛火上烤得化开，贴在张长弓伤患处，说：“你腿断要接骨，可惜船上没大夫。这是我家药铺所产跌打药，药效虽好，却不对症，勉强凑合使用，希望能减轻你的痛苦。”
张长弓感激不尽。
此时夜深人静，四人都困顿不堪，闲聊几句后和衣挤住一处睡去，很快鼾声四起。
黑暗中，传来一声痛苦呻吟，一个高大的身影坐起身来，正是张长弓。他用手轻轻抚摸断腿处，只觉剧痛难忍，哪里还睡得踏实，索性坐起身来，借着月色端详宋继儒如刀刻般俊朗的颜面。余光扫过，落到其身旁藤箱上。箱上挂着把虾尾铜锁，闪烁着魅惑之光。
夜航船轻轻晃动，睡梦中的宋继儒安详如婴儿。张长弓便挣扎着起身，拖着伤腿蹑手蹑脚来到近前，手指灵巧拨弄着锁头，三两下打开藤箱。里面除了几本涵盖经、史、学、集的书外，还有湖笔、端砚、宣纸、徽墨等四宝。然最勾人魂魄的却是压在箱底的小包裹。
那是用锦帕包着的一个小小包袱。锦帕上所绣兰花，绿叶修长飘逸，白花清雅脱俗。张长弓对此视而不见，眼睛盯着宋继儒，双手摸索包裹活结打了开来。只见包里有五六锭碎银子，两锭金元宝，还有一个精美的首饰盒。打开盒子，里面满满当当堆满女子的金银首饰，件件做工精细，价值不菲。