话说那清豫亲王多铎，打从辽东一路杀到河南，带的可是正蓝、镶白两旗的精锐大军，还有孔有德（当时还没死）、耿仲明那两路人马，总共五万人马，浩浩荡荡，如同黑云压城。那年头是大明崇祯十七年腊月初，天寒地冻，黄河水都快结冰咧。多铎一路南下，到了陕州，也就是现在灵宝那地界。那边儿守着的是大顺军的张有增，守的是弘农河防线。可人家清军根本不搭理你那套，一通炮火，一通铁骑，硬生生把那防线撕开个口子，连函谷关旧址都没挡住人家脚步。
函谷关那可是千古雄关，当年多少豪杰折戟沉沙。可如今，清军跟走亲戚似的，就这么大摇大摆地过了。清军一路迤迤逦逦，直奔潼关而来。到了腊月二十二，离潼关还有二十里地，就在牛头塬东北侧那个牛角尖儿扎下大营。那地方地势高，看得远，清军占了制高点，可把刘宗敏气得直跺脚。
多铎这人，打仗有两把刷子。他可是努尔哈赤的十五子，跟多尔衮、阿济格一个娘生的，打小就在马背上长大。这人年轻气盛，野心勃勃，一到潼关就下令，命护军统领郎绍贞带两千人马，把牛头塬上那股大顺军给赶跑，还在塬上扎下营来，正对着小东马沟，跟大顺军隔沟对望。又派了几路人马，在南边秦岭一带设卡，防着大顺军偷袭。
这边儿多铎刚安顿好大营，外头就来报，说大顺军五千多人杀气腾腾地来挑战。这可正合多铎心意，他早就想在野战中收拾收拾刘宗敏这支人马。
刘宗敏虽说前头在山海关吃了点亏，但那会儿还没跟清军正面交锋，只是被冷箭射了肋骨。他带的可是大顺军最精锐的标营，虽说伤亡不小，但底子还在。他对清军那是打心眼里不服，总觉得咱汉人打仗也不差。
这回他做了十足准备。每名骑兵都配了盾牌、长矛、腰刀，还特地让人打造了弩弓。为啥不用弓箭用弩？弓箭是得练，得下功夫，拉弓射箭不是一朝一夕能练成的，可弩就不一样，单手就能打，新兵也能练得快。战场上，时间就是命，谁练得快谁就能活命。
刘宗敏亲自带了三千骑兵冲阵，两千步兵在后头压阵。潼关前是条狭长谷地，南高北低，两边都是山，北边是黄河，打不起大规模战役。按理说，该把楯车和拒马摆在前头，步兵列成长枪阵，骑兵两翼包抄。可地势太窄，骑兵施展不开，清军要是也这么摆阵，那就只能互相耗着。
刘宗敏是个急性子，心想：“老子打了二十多年仗，啥阵没见过？清军再牛，也不过是些鞑子！”他就要跟清军硬碰硬，想一仗挫挫清军锐气，好在潼关死守，等后方调兵，从背后夹击清军。
出金陡关前，他先让牛头塬上的程金茂带人从塬上往小东马沟那边冲，牵制清军。自己亲自带着标营出战，张鼐、党守素也都跟着。
这边多铎一听刘宗敏带人来挑战，心里头乐开了花。他最想的就是在野战中击败大顺军。他派前军统领努山带三千骑兵出战。虽说三千人不多，但在这条谷地里，再多也施展不开。
大顺军的布阵那也是有讲究的。骑兵一千人为一哨，哨有哨总；一哨分五队，每队分两校。张鼐在最前头带着一哨布成雁形阵，五个小阵像五把尖刀，依次冲杀。那阵型一摆，杀气腾腾，气势逼人。
清军出营后布好冲锋队形，却临时变阵，改成三叠曲阵。可还没变好，张鼐的骑兵就冲上来了。大顺军一出阵，骑手们挺起长枪，两旁和后排的骑兵举弩，第一通鼓响，骑兵们开始缓缓加速，像一座铁山压了过去。
鼓声咚咚，战马嘶鸣，杀声震天。骑兵们由慢到快，由快到疾，最后松开缰绳，全速冲锋。一百步外，双方箭雨齐发，火器齐鸣，箭矢如雨，铅弹乱飞。清军前排被捅翻一片，后排也被砍下马。可清军不愧是百战之师，阵型居然没乱。
张鼐没想到第一波冲锋没冲垮清军，两军随即缠斗在一起。刘宗敏见状，马上调上六百骑兵从两翼包抄。一开始两边打了个平手，刘宗敏在后头看得真切，心想：“这仗能赢。”
可十几分钟后，清军渐渐占了上风。清军八旗兵都是老油条，个个都是死人堆里爬出来的，打起仗来不要命。而且八旗兵多是同村同族，见着亲人被杀，红了眼就不要命地冲。女真人自古就靠围猎为生，那围猎就跟打仗一样，围猎练出来的兵，个个都是猛将。
大顺军虽有复仇之心，但到底没打过这么狠的仗，心里发怵，战斗力就慢慢下滑。刘宗敏一看不对劲，立马让党守素带着后备骑兵上。可两批骑兵上场，还是没翻盘。刘宗敏急了，亲自带着五百亲军杀上去。这五百人一上，战局又扳回一成。
刘宗敏还想亲自冲阵，可亲兵们死活不让他上。他急得抽人，可亲兵们就是不放行。又打了十几分钟，眼看大顺军顶不住了，纷纷败退。亲兵们簇拥着刘宗敏往后撤，一直退到步兵的楯车和拒马阵中。
可清军根本不怵这阵。他们使出了“骑环”战法，围着拒马阵跑圈，一边跑一边射箭，箭雨如雨，大顺军伤亡惨重。几轮骑环下来，步兵阵也垮了。清军跳过拒马，冲进阵中，大顺军兵四处逃窜。
刘宗敏带着剩下的不到两千人马败退回潼关。这一仗，他是彻底服了。清军咋就这么生猛？他想不通。
回来后，他直奔潼关县衙，如今是李自成的行宫。门卫一见是他，不敢拦。他径直进去，见李自成和李双喜正在看地图。李自成见他来了，让人搬椅子让他坐下，李双喜行个礼就退了出去。
李自成知道他吃了败仗，故意不提战事，说起了李过和高一功的事。刘宗敏急了，打断他：“万岁，我哥，先说眼下这事儿。”
李自成停了下，听他讲完战况。听完后，脸色变了，但很快又恢复镇定：“捷轩，清军虽强，也不是打不赢。白天打不过，咱就夜里偷营。”
两人一合计，又把刘芳亮、宋献策叫来，开始谋划劫营。
到了腊月二十九晚上，刘汝魁和辛思忠带三千人从正面出金陡关，白鸣鹤带一千人沿秦岭山麓绕到清军背后，党守素带五百人多带硫磺火药，从牛头塬上摸到清军侧面。三方约定三更同时动手。
党守素那一队先出发，从铁沟岔沟摸进歇马沟，再往西峪河、桐峪河绕行，最后在泔涧峪休息。可快到清军营前，发现有火光，带路的向导说：“狗逼满嗒子贼精儿！”回头对党守素说：“爷，这儿过不去。”
党守素只好下令后队变前队，原路返回。路上问向导有没有别的路。向导咧嘴一笑：“爷，有是有，不过远点。”党守素急了：“快到三更了，咋能耽搁！”
向导想了想，指了条陡坡：“爷，从这儿爬上去，再走就好。”
刘汝魁那边，三千人背着土袋子，悄悄摸到清军营外沟前。清军派了哨兵，但大顺军白天就派人潜伏，晚上用毒箭一一灭了。三千人摸到沟边，搭人梯往下传土袋子，填出条六七米宽的通道。
可就在翻越土围埝时，被清军发现，牛角号一响，营地大乱，劫营计划泡汤了……
这仗一打，刘宗敏算是明白咧：清军不是好惹的，他们靠的不光是兵多将广，更是那种骨子里的剽悍和狠劲。女真人从围猎中练兵，个个都是猛兽般的战士。大顺军虽有血性，但毕竟打仗经验少，打硬仗的次数不多，一见清军那股不要命的劲头，心里就发毛。
可李自成到底是枭雄，他不气馁。他心里清楚，清军虽然厉害，但终归是异族，只要大顺军上下一心，早晚能把他们赶出去。眼下虽败，但只要再战，未必没有胜机。这一夜劫营虽未成功，但大顺军的士气还在，只要再加把劲，清军未必能稳占潼关。
这便是清豫亲王多铎与大顺军在潼关前的第一次大交锋，也是清军南下的关键一战。这一战，虽未决出胜负，但清军的强悍已显露无疑，而大顺军的血性和坚韧，也在这场血战中得以彰显。