崇祯十七年五月，黄浦江上烟波浩渺。
一艘悬挂着奇异大明日月旗（李长风势力旗）的蒸汽明轮，喷吐着滚滚黑烟，犁开浑浊的江水，缓缓靠向新筑的松江码头（李长风已更名为“上海”）。船头甲板，化名朱老四的崇祯帝，裹着一件半旧的青布棉袍，倚着冰冷的船舷，怔怔地望着眼前这座陌生而又充满生机的城池。
甫一靠岸，喧嚣声浪便扑面而来，与河南、北直隶一路行来所见的死寂、破败、惊恐形成了撕裂般的对比。
码头上，巨大的蒸汽吊臂发出沉闷的嘶吼，将成捆的棉纱、成箱的瓷器从货轮上卸下，又吊装上堆积如山的生丝、茶叶。搬运工号子嘹亮，赤着精壮的上身，在监工的指挥下步履稳健，汗水在古铜色的皮肤上流淌，却不见麻木与愁苦，反有一种劳有所得的踏实。远处，林立的烟囱刺破铅灰色的天空，喷吐着或浓或淡的烟柱，空气中弥漫着淡淡的煤烟味、桐油味和江水的腥气，交织成一种奇异的、充满力量的“工业”气息。
更让崇祯（朱老四）瞳孔震动的是人。
男人自不必说，码头工、车夫、商贩，行色匆匆却步履有力。令他几乎失声的是那些女子！她们并未深藏闺阁，而是穿着干净利落的蓝布工装，或三三两两结伴而行，步履轻快；或推着满载布匹的小车，在石板路上发出清脆的声响；更有甚者，就在码头旁巨大的厂房门口排队进出，神色坦然，与男工并无二致！一些年轻的女子，臂弯里夹着书本，步履轻盈地走向挂着“蒙学”、“女塾”牌子的地方。街边，稚童的嬉闹声不绝于耳，背着书包的孩童成群结队，奔向那些传出朗朗读书声的学堂。
“这…这……” 朱老四嘴唇翕动，却发不出完整的声音。他下意识地抓紧了身边同样扮作随从的太子朱慈烺的手。少年太子亦是满眼惊异，看着这与记忆里截然不同的世界。
“黑子，这…这就是上海？” 朱老四的声音干涩，带着难以置信的茫然。
李黑子（李长风）站在他身侧，依旧是那副沉默寡言的样子，只是望向这片由他亲手缔造的“试验田”时，眼底深处掠过一丝难以察觉的暖意。他没有直接回答，只是淡淡道：“走吧，先安顿。”
马车穿行在宽敞整洁的街道上。两侧商铺鳞次栉比，挂着醒目的招牌：“大昌机器厂”、“振华棉纺”、“申江书局”、“四海钱庄”……玻璃橱窗里陈列着琳琅满目的商品，从精巧的钟表、玻璃器皿到各色布匹、成衣、食品，一应俱全。行人的衣着虽非绫罗绸缎，却也干净整洁，面色红润，交谈声、讨价还价声汇成一片充满市井生气的喧闹。巡逻的士兵身着笔挺的深蓝色制服，步伐整齐，神情肃穆，秩序井然。
马车最终停在一座气派非凡、融合了中式飞檐与西式立柱的建筑前，巨大的霓虹灯牌（以鲸油灯或煤气灯模拟效果）在薄暮中闪烁着耀眼的光芒——“上海百货大楼”。
“此地由陈美丽主理，专营百货、餐饮。”李黑子简单介绍，语气平静。
步入大楼，朱老四父子更是如同刘姥姥进了大观园。光洁如镜的水磨石地面映出人影，巨大的水晶吊灯将室内照得亮如白昼。玻璃柜台后，穿着统一制服的男女店员笑容可掬，向衣着各异的顾客介绍着商品。空气中弥漫着糕点的甜香、咖啡的醇厚以及各种香水、香皂的混合气息。楼上隐约传来丝竹之声与宾客的谈笑声，那是附设的酒楼。这里没有紫禁城的森严压抑，没有北京城破后的死气沉沉，只有一种蓬勃的、追求更好生活的世俗热望。
下榻之处并非皇宫，而是百货大楼顶层一间宽敞明亮、布置雅致却不失现代便利的套房。巨大的玻璃窗将黄浦江的繁忙与对岸工厂区的灯火尽收眼底。
晚宴设在上海百货大楼顶层的“望江阁”。巨大的落地玻璃窗外，已是万家灯火。黄浦江上，航船如织，灯火倒映在江面，碎金摇曳。对岸工厂区的烟囱在夜色中勾勒出巨大的剪影，窗口透出的点点灯光如同繁星落地。
宴席极尽丰盛。水晶杯里是琥珀色的上好葡萄酒，银质刀叉在烛光下闪着冷光。菜肴更是南北荟萃，中西合璧：晶莹剔透的清蒸鲥鱼、香气四溢的烤乳猪、细腻滑嫩的蟹粉狮子头、造型精致的奶油蛋糕、甚至还有远航而来的、朱老四从未见过的热带水果。
李黑子居中而坐，姿态从容。他左手边是一位身着绛紫色苏绣旗袍、气质雍容干练的中年美妇，眉目温婉却自带一股不容置疑的威仪。她便是掌控上海实业命脉的“松江进出口贸易有限公司”掌舵人——侍妾陈婉君。她正低声与夫君李黑子交谈着生丝出口与机器引进的细节，言语清晰，逻辑严密，目光锐利。
右手边则是一位身着鹅黄色洋装、笑容明艳照人的年轻女子，顾盼间神采飞扬。她便是这上海百货大楼的主人，餐饮零售业的巨擘——侍妾陈美丽。她正指挥着侍者布菜，笑语盈盈地招呼着略显局促的朱老四一家：“朱先生，朱公子，还有各位夫人小姐，千万别客气！这道‘水晶虾仁’用的是今早刚到的太湖虾，鲜得很！还有这‘蟹壳黄’，是我们大厨的拿手点心，外面可吃不到这么地道的！”
太子朱慈烺和几个年幼的公主，何曾见过如此新奇美味的食物和这般自由自在的气氛？起初的拘谨很快被新奇取代，在周皇后（化名周氏）紧张而无奈的默许下，小心翼翼地品尝着眼前的美食，眼中闪烁着孩童应有的好奇与满足。
唯独崇祯——朱老四。
他僵硬地坐在主客位，面前金边细瓷盘里，堆满了陈美丽热情布来的珍馐美味。那清蒸鲥鱼的鲜美仿佛隔着空气都能闻到，烤乳猪金黄的脆皮诱人垂涎。然而，他的喉咙却像是被一只无形的手死死扼住。
他拿起银箸，指尖冰凉。目光掠过窗外璀璨的、象征着繁荣与活力的万家灯火，又落回席间。他看到陈婉君与李长风低声商议时那份从容自信，那是他从未在自己的阁臣身上见过的、真正掌控局面的气度。他看到陈美丽指挥若定、长袖善舞，将偌大的场面打理得井井有条，这份泼辣干练，远超他后宫任何一位妃嫔，甚至让他那些只会钩心斗角的太监总管们显得可笑。他看到自己的儿女，在久违的安全与新奇中，露出了一丝属于孩童的天真笑容，这笑容，在颠沛流离的逃亡路上，几乎已被恐惧磨灭。
再想想自己。
想想那乾清宫里堆积如山却束手无策的奏章。
想想那些口称忠君、背地里贪婪无耻的勋贵大臣。
想想自己殚精竭虑、宵衣旰食，换来的却是江山破碎，社稷倾颓，子民流离失所，饿殍遍野。
想想自己最后连一个北京城都守不住，连一个像样的、愿意为国家捐几两银子的臣子都找不出来！
而眼前这个男人，李长风，他不仅守住了这片基业，更将它经营得如此繁荣富庶，生机勃勃！他麾下的臣子（如陈氏二侍妾），是真正有能力、有担当的能臣干吏！他治下的百姓，无论男女，皆能自食其力，安居乐业，孩童能进学堂，眼中有着对未来的希望！
巨大的落差，如同冰冷的江水，瞬间淹没了朱老四。所有的自尊，所有的帝王骄傲，在这铁一般的事实面前，被碾得粉碎。
“朕……不如人……”
一个微弱到只有他自己能听见的声音，在心底最深处绝望地呻吟。这不是简单的嫉妒，而是一种彻头彻尾的失败感，一种对自身能力、对过往所有努力和信念的全盘否定。他自以为勤政，却越勤越乱；自以为英明，却屡屡用人失察；自以为心系万民，却将国家带入了万劫不复的深渊！
“朱先生？可是饭菜不合口味？”陈美丽关切的询问传来，声音清脆悦耳。
朱老四猛地回过神，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，慌忙摇头：“不…不是…甚好…甚好……” 他下意识地夹起一块晶莹剔透的虾仁，放入口中。虾肉鲜甜弹牙，是顶级的滋味。然而，这美味进入他的口腔，却味同嚼蜡。他机械地咀嚼着，食不知味，只觉得一股巨大的苦涩从舌根蔓延至心底。
他抬眼，目光与主位上的李黑子（李长风）不经意间相遇。李长风的眼神平静无波，没有胜利者的炫耀，也没有刻意的怜悯，只有一种洞悉世事的深邃。那目光仿佛穿透了朱老四褴褛的伪装，看到了他灵魂深处那一片狼藉的废墟。
朱老四慌忙低下头，避开了那目光。手中的银箸变得异常沉重，几乎要拿捏不住。窗外，上海的灯火依旧璀璨，映照着黄浦江不息的波涛，也映照着这位末代帝王席间失魂落魄、食不下咽的孤寂身影。这满桌的珍馐，这满城的繁华，于他而言，不过是一面照见自己彻骨失败与无能的、冰冷刺目的镜子。所有的雄心壮志，所有的帝王尊严，最终都化作了喉间这一口难以下咽的、名为“自知之明”的苦果。