苏州府，武进县金牛里。运河水汽氤氲，滋养着吴侬软语。小桥流水间，货郎陈邢的扁担吱呀作响，担子一头是针头线脑，另一头却总萦绕着婉转的小曲。他嗓子亮，爱唱，巷陌阡陌便是他的勾栏瓦舍。女儿沅（元）跟在父亲身后，小小的身影在青石板路上蹦跳，清澈的童音自然而然地应和着父亲的调子，如雏凤清于老凤声。那声音，天生带着一股穿透人心的甜润与空灵，引得路人纷纷侧目。
好景不长。一场风寒带走了爱唱小曲的父亲，也带走了家中唯一的顶梁柱。家徒四壁，孤女无依。秦淮河畔的梨园，成了陈沅唯一的生路。班主见她年纪虽小，却“蕙心纨质，澹秀天然”，一双眸子清澈见底，流转间自有说不出的风流韵致，便收下了她，取名圆圆。从此，苏州梨园里，多了一抹倾城的颜色，多了一道“声甲天下之声”的绝唱。她的歌声，能令喧嚣的勾栏瞬间寂静，能让豪掷千金的恩客屏息凝神。坊间流传着一句话：“宁闻圆圆一曲，不食人间烟火三日。”其色艺双绝，冠绝江南，“色甲天下之色”绝非虚言。
崇祯十四年，北京城。国丈田弘遇府邸，一派奢靡沉寂交织的诡异气氛。田贵妃新丧，崇祯帝深陷悲痛，连带田弘遇也感到了圣眷的动摇。为固宠，这位国丈爷的目光投向了遥远的江南。重金开路，快船南下，目标直指苏州梨园那颗最璀璨的明珠——陈圆圆。
当风尘仆仆的马车载着陈圆圆踏入田府那深似海的朱门时，她如同一只误入金丝笼的云雀。田弘遇看着眼前这清水芙蓉般的人儿，心中盘算：此等尤物，献与圣上，定能重获欢心！他精心安排了一场家宴，请来皇帝。丝竹声中，陈圆圆轻启朱唇，一曲《牡丹亭》婉转流丽，情意缠绵。然而，崇祯帝端坐主位，眉头紧锁，目光掠过陈圆圆绝美的容颜，却只停留在面前御案堆积如山的告急文书上。辽东烽火，中原流寇，江山飘摇……美色？歌声？此刻在他眼中，不过是乱世浮华的点缀，甚至是一种负担。他意兴阑珊，拂袖而去。田弘遇碰了一鼻子灰，只得将陈圆圆当作府中最高级的歌伎养着，权作奇货可居。
历史的拐点，在崇祯十五年一个秋日悄然降临。时任宁远团练总兵的吴三桂，奉召入京述职。田弘遇为拉拢这位手握重兵的边将，设宴款待。觥筹交错间，屏风后转出一位佳人。正是陈圆圆。她抱着琵琶，盈盈一拜，抬首瞬间，眸光流转，恰似春水映梨花。吴三桂，这位在辽东风沙刀剑中淬炼出的悍将，只觉得心口被什么东西狠狠撞了一下，瞬间目眩神迷。她低眉信手续续弹，一曲《高山流水》清越空灵，指尖流淌的不仅是音符，更似一股清泉，涤荡了他满身的征尘与戾气。吴三桂的目光，如同被磁石吸住，再也无法从那张绝色容颜上挪开半分。
田弘遇何等老辣？将吴三桂的失态尽收眼底。他捻须微笑，心中已有了计较。宴后，他故作慷慨：“久闻吴将军威震辽东，老夫府中有一歌伎，色艺尚可，愿赠予将军，红袖添香，聊解边塞清苦，不知将军可肯笑纳？”
吴三桂心中狂喜，面上却强自镇定，甚至刻意推辞：“国丈厚爱，三桂愧不敢当！此等绝色，当养于金屋，三桂一介武夫，沙场喋血，恐辱没了佳人……” 他嘴上推让，眼神却泄露了心底的渴望。
田弘遇哈哈一笑，执意相送：“将军此言差矣！美人配英雄，正当其分！此事，老夫做主了！” 这便是史载的“吴欲之，而故却也”，“强而可”。
然而，好事多磨。吴三桂在辽东已有正妻张氏（一说为祖大寿外甥女），且颇为悍妒，膝下已有幼子吴应熊。更重要的是，辽东军情如火，崇祯帝的催促进关诏令一道紧似一道。吴三桂纵有千般不舍，万般旖旎心思，也只得留下千两白银作为聘礼，将陈圆圆暂托于田府，自己星夜兼程赶回宁远前线。临别时，陈圆圆剪下一缕青丝，放入香囊，系于吴三桂腰间，低语道：“妾在京都，静待将军凯旋。” 吴三桂握紧香囊，指节发白，最终狠心策马而去。
第二年正月，转机忽至。吴三桂之父吴襄奉调入京，提督京营。吴襄深知儿子心意，到京后第一件事，便是亲自登门田府，将陈圆圆郑重其事地接回自家府邸安置。那一刻，陈圆圆悬着的心终于落下，只待吴三桂回京，便是名正言顺的吴家侧室。京城吴府内，她每日对镜梳妆，练习着吴三桂喜爱的北地小曲，心中充满了对未来的期盼。
然而，乱世佳人，命若飘萍。崇祯十七年三月十九，京师陷落。大顺权将军刘宗敏，这位以凶悍暴戾闻名的闯营悍将，一眼便相中了田弘遇那富丽堂皇的府邸（田已死），将其据为自己的行辕。入驻当晚，他便听闻府中曾藏有一位绝代佳人，色艺双绝，名动京师，如今却被吴襄接走。
“吴襄？吴三桂的老子？”刘宗敏眼中凶光一闪，嘴角咧开残忍的笑意，“正好！吴三桂那小子降而复叛，正愁没处寻他晦气！传令，给我把吴襄老儿锁来！还有那个叫陈圆圆的歌伎，一并带来！老子倒要看看，是何等天仙，让吴三桂那厮念念不忘！”
一场噩梦降临在吴府。如狼似虎的闯军士兵破门而入，将年迈的吴襄从病榻上粗暴拖起，铁链加身。吴襄怒斥：“尔等逆贼！吾儿必不与你等干休！” 回应他的是一记重重的枪托，打得他口鼻溢血。与此同时，内宅也传来女子的尖叫与哭泣。陈圆圆被几个粗鲁的士兵从闺房内强拽而出，钗环散落，云鬓半偏。“遍索绿珠围内第，强呼绛树出雕栏”——昔日金屋藏娇的佳人，此刻如同待宰的羔羊，被押送至刘宗敏的虎穴狼窝。
吴府被抄掠一空。吴襄被投入刘宗敏私设的刑房，以“追赃助饷”为名，日夜酷刑拷打，夹棍、皮鞭、冷水……无所不用其极，逼问所谓“藏匿赃银”。而陈圆圆……她的命运，可想而知。史书对此讳莫如深，只留下“拷掠酷甚”四字，其中包含了多少难以言说的屈辱与血泪？刘宗敏的狞笑，士兵的粗鄙，田府行辕那深宅大院内绝望的挣扎与哭泣，构成了她生命中最黑暗的篇章。
消息，如同淬毒的利箭，穿越兵荒马乱的京畿，于三月二十六日，狠狠射中了行进在永平府途中的吴三桂！
信使是吴府拼死逃出的老管家，衣衫褴褛，满面血污，扑倒在吴三桂马前，双手颤抖着奉上吴襄的血书和陈圆圆侍女泣血的口信。吴三桂展开那浸透老父鲜血、字迹扭曲的控诉，又听着幕僚转述爱妾被强掳凌辱的惨状……
“砰！” 吴三桂手中的马鞭被生生捏断！一股逆血猛地冲上喉头，他眼前发黑，身体剧烈一晃，强忍才未坠马。那张英俊刚毅的脸庞瞬间扭曲，双目因极致的愤怒与痛苦而赤红如血，根根青筋在额角暴跳！
“刘——宗——敏！李——自——成！” 一声如同濒死猛兽般的咆哮从他胸腔炸裂而出，声震四野，惊得战马嘶鸣！“不灭李贼！不杀权将军！此仇不可忘！此恨亦不可释！” 他猛地抽出腰间佩剑，寒光一闪，狠狠劈向身旁一棵碗口粗的拴马桩！
“咔嚓！” 木桩应声而断，轰然倒地！
吴三桂持剑而立，剑尖犹自滴落木屑，他环视着因主帅突变而惊疑不定的数万关宁将士，声音嘶哑却带着斩断一切的决绝：
“大丈夫生于天地间，不能庇护至亲，保全一女子，还有何面目立于人前？！传我将令——全军掉头！目标，山海关！诛杀叛贼，夺回家人！”
复仇的火焰瞬间点燃了关宁铁骑！四万大军如同被激怒的钢铁洪流，在吴三桂狂怒的引领下，以比来时快数倍的速度，卷起漫天烟尘，直扑山海关！
四月八日，黎明前的黑暗笼罩着山海关。守将唐通尚在酣睡，做着坐镇雄关、加官进爵的美梦。他万万没想到，昨日还“奉诏入京”的友军，今日竟化作复仇的雷霆！
关门处，吴三桂一马当先，亲率精锐家丁发起突袭！喊杀声震天动地！唐通所部猝不及防，睡梦中惊醒的士兵仓促应战，阵脚大乱。关门争夺战惨烈而短暂，关宁军怀着滔天恨意，悍不畏死。唐通被亲兵从被窝里拖出，衣甲不整，仓皇组织抵抗，却已是回天乏术。仅仅两个时辰，山海关城头便再次插上了“吴”字大纛！唐通仅率少数残兵，狼狈溃逃。
李自成闻报震怒，急派明降将白广恩率军驰援唐通残部，试图夺回关隘。然而，复仇的关宁军士气如虹，吴三桂指挥若定，在关前设伏，将白广恩援军打得丢盔弃甲，全军覆没！
重掌山海关的吴三桂，胸中怒火与恨意并未稍减。他下令将李自成派来劝降的使臣李甲押至辕门，亲手斩下其头颅！热血喷溅中，李甲的头颅被高高悬挂在旗杆之上！
“祭旗！” 吴三桂厉声喝道。他又命人将另一使臣陈乙押来，亲手割去其双耳，厉声道：“留你狗命，滚回去告诉李闯贼和刘宗敏！吴三桂在此！不日必取尔等狗头，以雪我父之仇、夺妻之恨！” 陈乙惨嚎着，捂着血淋淋的耳根，连滚爬爬地逃向北京方向。
紧接着，吴三桂奋笔疾书，一篇慷慨激昂、血泪交织的讨逆檄文迅速传檄四方：
“……闯贼李自成，本以驿卒之微，逞豺狼之性！弑君虐民，荼毒海内！更纵其爪牙刘宗敏，辱我高堂，夺我爱妾！此仇不共戴天！三桂世受国恩，职司锁钥，今泣血椎心，誓灭此贼！凡我大明臣子，忠义之士，当同仇敌忾，共诛国贼！……”
檄文所至，震动天下。山海关成了反顺的大旗，吴三桂广招兵马，收拢溃散的明军残部及痛恨闯军的豪强义勇。短短时日，麾下兵力竟由四万迅速膨胀至五六万之众！昔日平静的关城，此刻旌旗蔽日，杀声震天，磨刀霍霍，只待那复仇的利剑，刺向北京的心脏。
冲冠一怒，红颜为引。山海雄关，怒涛已起。吴三桂的决绝反戈，如同在刚刚建立的大顺王朝根基上，狠狠劈下了一道深可见骨的裂痕。关外，满洲铁骑的探马，已在悄然窥视着这中原剧变的风暴之眼。