天龙郡城楼上，付战的黑马靴碾碎了一块沾着露水的青砖。他望着远处麦田里忙碌的粮车，手指无意识地摩挲着腰间驳壳枪的雕花握把——那是三年前云霏霏在慈航庵后山松林里送他的，枪柄内侧还刻着“平安”二字，此刻被掌心的汗浸得发暖。
“郡王，郡守咸然求见。”亲兵掀开猩红的帅字旗，晨光中，年逾六旬的咸然抱着账册踉跄上前，花白胡须上沾着草屑，“按您的吩咐，已征调全县三成存粮，可这青黄不接的时节……”
付战抬手打断他的话，目光扫过账册上跳动的数字：“不够。”他忽然想起上个月在金陵城见到的景象——难民潮涌过挹江门时，一个孩童抱着啃了一半的窝头，眼里映着城头“保境安民”的大旗，“把我的私粮库打开，先凑足五万石。”
咸然猛地抬头，眼里闪过惊诧：“那可是您府上三代积累的……”
“我说开仓。”付战的声音像淬了冰的刀，“等打完这场仗，若我还活着，自会去祖宗祠堂请罪。”他转身望向运河方向，春潮正卷着枯枝奔涌，恍若看见十年前随父亲押运粮草时，运河两岸百姓焚香跪送的场景。
“报——”急促的马蹄声惊飞了檐下的燕子，传令兵滚鞍落地时，膝盖在青石板上磕出闷响，“江南总督周鸿宾的船队在乌江被林霄拦截，正朝天龙运河逃窜！”
付战的瞳孔骤然收缩。他记得三天前收到的密报，说周鸿宾暗中调遣了“江防营”精锐，此刻却如此狼狈——看来林霄那家伙，终究是没忍住对这块肥肉下嘴。
“传我命令！”他猛地扯下帅字旗一角，在风中抖出猎猎声响，“祁将军率陆军封锁运河沿岸，所有民船一律靠岸，敢违令者，军法处置！”他顿了顿，指尖在地图上划过乌江弯道，“苏离带‘破浪号’舰队去乌江，和林霄来个南北夹击，务必让周鸿宾葬在这运河里！”
亲兵领命欲走，付战忽然叫住他，声音里多了丝冷硬：“告诉苏离，若敢让周鸿宾跑了，我就把他的舰队全沉进运河喂王八。”
暮色浸透运河时，周鸿宾的画舫正劈开满江金波。他攥着鎏金望远镜的手不住发抖，镜中映着北岸密密麻麻的火把——祁将军的“铁盾营”已在岸边布好防线，黑洞洞的机枪口正对准船队。
“大人，林霄的‘镇海号’追上来了！”副官的声音里带着哭腔，“前面又是天龙郡的防线，咱们……咱们是不是该弃船？”
周鸿宾猛地转身，翡翠扳指狠狠砸在副官脸上：“弃船？你知道我船上装着多少金条？”他踉跄着走到舱壁前，掀开暗格取出一箱珠宝，忽然听见头顶传来尖锐的破空声——是苏离舰队的炮弹！
“轰——”画舫尾部腾起冲天火光，周鸿宾被气浪掀翻在地，怀里的珠宝箱散了一地，翡翠镯子滚到舱门口，正对着运河里浮动的尸体。他忽然想起上个月在秦淮河画舫上，云霏霏弹着琵琶说的话：“大帅可知，这天下最锋利的刀，从来不是钢枪大炮，而是人心？”
北岸，付战站在制高点，看着运河里的火光映红天际。祁将军递来望远镜时，他注意到对方袖口沾着半片麦穗——定是刚才催粮时蹭上的。
“郡王，苏离舰队已到指定位置。”祁将军的声音里带着兴奋，“林霄那家伙好像也红了眼，正在和周鸿宾的旗舰对轰。”
付战没有说话，目光落在运河转弯处。那里有片芦苇荡，他小时候常和苏瑶在里面捉迷藏，有次她踩空掉进水里，抱着他脖子哭得上气不接下气，发间的茉莉香混着水汽，至今还记得清楚。
“下令吧。”他摸出驳壳枪，枪柄上的“平安”二字硌着掌心，“让祁营把燃烧弹全打出去，我要这运河，今晚就变成周鸿宾的坟场。”
炮火映红夜空时，苏瑶正在郡府后厨熬粥。她掀开锅盖，热气混着小米香扑面而来，忽然想起小时候随父亲去前线劳军，战士们捧着粗瓷碗的样子，眼睛比锅里的粥还要亮。
“夫人，郡王让您别等了。”丫鬟捧着狐裘进来，“外面炮火震天的，您身子金贵……”
“去把我陪嫁的那口锅搬来。”苏瑶解下绣着并蒂莲的围裙，“让厨房多熬些粥，等打完仗，运河边的伤兵该饿了。”她望向窗外，火光把天际染成血色，却在浓烟中辨出一丝熟悉的檀香——是慈航庵的方向吗？
运河上，周鸿宾的画舫已经燃起熊熊大火。他踉跄着爬上甲板，正看见林霄的“镇海号”缓缓靠近，船头站着的那个男人，手里握着的正是当年云霏霏送他的那把武士刀。
“周鸿宾，还记得十年前岳阳楼那场大火吗？”林霄的声音穿过浓烟，“你为了抢粮，把三万百姓锁在城里烧死，云霏霏的父母，就在那堆骨灰里。”
周鸿宾的瞳孔猛地收缩。他想起那个总在天淮河画舫角落弹琴的女子，眼尾那颗泪痣在烛火下像滴凝固的血——原来她接近自己，从来不是为了荣华富贵。
“原来……是你们……”他的话被咳嗽打断，浓烟灌进喉咙，灼得生疼。
林霄忽然举起望远镜，望向北岸制高点。付战也同时举起望远镜，镜中两个男人的目光在火光中交汇，恍若看见十年前天昌城破时，他们背靠背作战的那个夜晚。
“开炮。”两人几乎同时开口。
最后的炮弹击中画舫底舱时，周鸿宾终于看清了运河芦苇荡里晃动的人影——是云霏霏，她穿着银灰色的尼姑斗篷，手里握着的，竟是当年自己送她的那支鎏金步摇。
火光冲天而起，照亮了她泛青的头皮，也照亮了她眼中倒映的运河水。那水面上，漂浮着无数具尸体，像极了天淮河上中元节的河灯。
付战摸出怀表，表盘里的全家福被火光照得发烫。苏瑶的笑容依旧温婉，只是旁边本该空白的地方，不知何时多了道划痕，像道永远无法愈合的伤疤。
运河水依旧奔腾，带着硝烟和血腥，向远方流去。在它的尽头，慈航庵的晨钟忽然响起，惊飞了芦苇荡里的夜鸟。云霏霏望着东方泛起的鱼肚白，轻轻拨动锡杖上的铜铃，声音里混着晨露与硝烟：“这一局，终究是众生皆苦。”